北京城，北鎮撫司衙門。
深秋的寒意已滲入這座帝國最森嚴衙門的每一塊磚石。簽押房內，炭火燒得正旺，卻驅不散駱養性眉宇間那化不開的陰霾。他獨自坐在寬大的紫檀木公案後，指尖無意識地撚著一份剛由心腹密使呈上的、來自北地的密信。信是寫在一條撕下的粗布上，字跡潦草，帶著血與火的氣息，正是杜文釗的手筆。
“……野狼峪劫糧，事成。然意外獲趙登魁私通漠北、販運軍械之鐵證抄本，牽連甚廣，直指京中‘老窖’，涉‘冰敬’五千。原件險甚，不敢輕攜。卑職已謄錄關鍵，密藏他處。茲事體大，卑職性命懸於一線，恐趙賊狗急跳牆，京中亦恐有滅口之患。伏乞駱公速斷，示下機宜。”
寥寥數語，卻如同驚雷，在駱養性心中炸響。他緩緩將布條湊近燭火，看著那焦黑的字跡在火焰中蜷曲、化為灰燼，臉上沒有任何表情，唯有眼底深處，掠過一絲極其複雜的寒光。
“杜文釗……”他低聲咀嚼著這個名字，像在品味一枚既危險又誘人的毒果。鬼哭峽十名精銳的折損，他曾震怒，也曾懷疑是杜文釗借刀殺人、清除眼線。但野狼峪這一出，杜文釗不僅活著，還拿到了更致命的東西——直指“京中老窖”的鐵證！這瘋子，運氣和能耐，都超出了他的預料。
這證據，是潑天的功勞，也是催命的符咒。趙登魁不過是一方守備，螻蟻而已，捏死他易如反掌。但“京中老窖”……駱養性指尖輕輕敲擊著桌麵。會是誰？內閣的某位輔臣？司禮監的某位大璫？甚至是……某位勳貴皇親？這潭水，太深了！一旦掀開，必將引發朝堂地震，甚至動搖國本！皇上會怎麼想？是借此徹底清洗，還是為了穩定，息事寧人？
他駱養性如今權勢熏天，靠的是皇上的信任和這把專辦“臟活”的刀。但信任這東西，最是脆弱。皇上用他，是看重他的能力和“孤臣”身份，可若他卷入過深的黨爭，觸碰了不該碰的底線，第一個被拋棄的，恐怕就是他駱養性！
杜文釗在信中說“原件已謄錄密藏”，這是赤裸裸的要挾！這小子，學聰明了，知道給自己留後路了。駱養性嘴角勾起一絲冰冷的弧度。也好，有製約，才更可控。
眼下，該如何處置？
立刻動用北司力量，雷霆萬鈞，拿下趙登魁，順藤摸瓜，揪出“老窖”？風險太大，不可控因素太多，容易引火燒身。
按下不動，靜觀其變？趙登魁丟了如此重要的賬本抄件，必然如驚弓之鳥，很可能狗急跳牆，甚至提前發動與蒙古人的交易，屆時邊關生亂，他駱養性同樣難辭其咎。
最好的辦法，是……控製節奏。先借趙登魁通敵的“明罪”拿下他，切斷邊關的隱患，將“京中老窖”的秘密暫時壓下，作為日後製衡朝局的籌碼。而杜文釗，這顆棋子，還不能丟，甚至要暫時保一保。他活著，那份“密藏”的謄錄件才安全，也才能繼續替自己乾那些見不得光的活。
心中計議已定，駱養性喚來心腹番役，低聲吩咐道：“傳令北地暗樁，‘黑鴉’，讓他設法接觸杜文釗，傳達兩條指令：一，趙登魁通敵證據確鑿，命其設法‘引導’韓棟，搜集趙賊軍中黨羽名單及近期異動，以備雷霆一擊；二，告誡杜文釗，京中之事，水深莫測，非其可窺，命其專心邊事，不得妄加揣測，更不可對任何人提及‘老窖’二字，違令者……格殺勿論！”
“是！”番役領命，悄無聲息地退下。
駱養性站起身，走到窗前，望著庭院中那棵在秋風中凋零的古槐。杜文釗是一把好刀，用得好，可以斬斷無數荊棘；但若握刀的手不穩，也可能傷及自身。如今這把刀，似乎有了自己的想法，甚至開始反製持刀人。
“杜文釗啊杜文釗，”他喃喃自語，眼中閃過一絲凜冽的殺機，“但願你能一直這麼‘有用’。否則……”後麵的話，消散在唇邊，化為一聲幾不可聞的冷哼。
棋局愈發複雜，每一步都需如履薄冰。他駱養性能坐到今天這個位置，靠的就是這份在刀尖上跳舞的謹慎和狠辣。杜文釗，不過是他棋盤上一枚比較特殊的棋子罷了。這盤棋，最終的勝負，還得由他這個執棋者來決定。
他轉身回到案前，鋪開一份空白的奏折，提筆蘸墨，開始斟酌如何向皇上稟報“邊將趙登魁疑似通敵，已命北司密查”之事。既要引起重視，又不能過度刺激，這其中的分寸，需要拿捏得恰到好處。
北鎮撫司的夜，深沉如墨。而遠在北地風雪中的杜文釗，此刻還不知道，他拚死送出的密信，已在京城激起了怎樣的暗流，而他自己，依然在駱養性的棋局中，扮演著那顆至關重要、卻也隨時可能被舍棄的棋子。
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