枯木林邊緣，風雪漸息，鉛灰色的天光勉強照亮了滿地狼藉。傷員已簡單包紮，陣亡者就地掩埋，繳獲的巨額金銀財寶大部分深埋於林間隱秘處，隻留下標記。空氣中彌漫著血腥、焦糊和一絲若有若無的金錢氣息。
韓棟站在我麵前，甲胄上的血汙已凝成暗褐色，臉上疲憊與亢奮交織。他身後是幾十名殘存的邊軍，個個帶傷，卻眼神灼灼地看著我，手中緊握著剛剛分到的賞銀——那是他們用命搏來的買命錢，也是暫時封口的籌碼。
“千戶大人，”韓棟抱拳，聲音因激動而微微沙啞，“趙賊已擒，鐵證在手，末將……末將代黑石堡的弟兄，謝千戶給我們這個報仇雪恨、戴罪立功的機會！”他深深一躬。身後那些邊軍也紛紛躬身，動作雜亂，卻帶著一股劫後餘生的狂熱和感激。
我微微頷首，左肩的劇痛讓我動作有些僵硬。目光掃過這些傷痕累累的漢子，心中並無多少喜悅。他們以為擒獲趙登魁便是終點，殊不知，這或許隻是更大風暴的開端。“韓將軍與眾位弟兄辛苦了。此番功勞，杜某必如實上報駱鎮撫。”我聲音平靜，聽不出情緒。
韓棟直起身，臉上閃過一絲猶豫，壓低聲音道：“千戶，您真要……獨自押送趙賊回京？此去路途遙遠，趙賊黨羽未儘，恐怕……”他看了眼被捆得結實、蒙頭塞口、丟在一輛破舊馬車角落的趙登魁，眼中滿是擔憂。
“無妨。”我打斷他，語氣不容置疑，“人多反而招搖。駱鎮撫在京中自有安排。你等留守北地，亦有重任。”我盯著韓棟的眼睛，“掩埋之物，需嚴守秘密，靜待司裡派人處置。此外，趙登魁雖擒，其在軍中心腹未必甘心，邊鎮恐有餘波。韓將軍需穩住黑石堡，嚴密監視宣府動向，若有異動，即刻通過老渠道密報。”
這是將北地的爛攤子和潛在的風險，暫時交給了韓棟。既是信任，也是製約。他手握埋寶之秘，又需應對可能的反撲，與我已經是一條繩上的螞蚱。
韓棟神色一凜，重重點頭：“末將明白！定不負千戶重托！”他深吸一口氣，從懷中掏出一個小小皮囊，雙手奉上，“千戶，此去山高水長，這點銀兩……聊作盤纏，望千戶務必保重！”皮囊沉甸甸的，是他剛從分得的賞銀中取出的一部分。
我沒有推辭，接過皮囊塞入懷中。此刻不是客套的時候。“保重。”我對韓棟，也是對那群邊軍拱了拱手，再無多言。
轉身，走向那輛唯一的馬車。車夫是韓棟指派的一名絕對心腹的老兵，沉默寡言。我檢查了一下趙登魁的綁縛，確認無誤，又將幾件從繳獲中挑選的、最關鍵的證物密信、賬冊抄本）貼身藏好。最後，深深看了一眼那片埋藏著驚天財富和血腥秘密的枯木林，以及林邊那群目送我離去的身影。
“走吧。”我躍上車轅，坐在車夫身旁，血饕餮橫於膝上。
馬車緩緩啟動，車輪碾過積雪和凍土，發出吱嘎的聲響，駛離了這片剛剛經曆血戰的土地。韓棟等人站在原地，久久沒有散去，如同幾尊凝固的雕像。
馬車駛上官道，速度漸快。北地的朔風再次凜冽起來，吹打著車篷。我回頭望去，黑石堡和那片枯木林早已消失在灰蒙蒙的地平線下。天地間，仿佛隻剩下這輛孤零零的馬車，一個沉默的車夫，一個重傷的押送者，還有一個關乎帝國邊疆安危、朝堂風雲的階下囚。
車廂內，趙登魁似乎動了一下，發出沉悶的嗚咽聲。我握緊了膝上的血饕餮，眼中一片冰寒。
孤身南行，前路漫漫。押送的不是一個簡單的囚犯，而是一個隨時可能爆炸的火藥桶。駱養性會如何反應？京中“老窖”會不會狗急跳牆？沿途是否有埋伏？一切都是未知。
但我彆無選擇。這趟京城之行，是危機，也是契機。或許，能在駱養性的棋局中，為自己，爭得一線生機。
馬車顛簸著，駛向南方，駛向那座權力與陰謀交織的帝都。風雪依舊，前路未卜。
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