馬車在北鎮撫司騎兵的護衛下，一路南下，風雪漸稀，沿途關卡見到北司腰牌，無不避讓，暢通無阻。數日後，巍峨的北京城輪廓終於出現在地平線上，灰蒙蒙的城牆如同蟄伏的巨獸，散發著令人窒息的壓迫感。
我的傷勢在崔振提供的金瘡藥和有限的內息調理下，勉強穩住，但左肩依舊劇痛，臉色蒼白如紙。一路無話，崔振及其手下如同啞巴般沉默，隻是恪儘職守地護衛，眼神卻如鷹隼般時刻掃視著四周，也掃視著我。這種沉默的監視，比刀劍相加更讓人心悸。
馬車沒有進入喧鬨的外城，而是繞行至德勝門附近一處僻靜的北鎮撫司彆院。高牆深院，戒備森嚴，門前石獅猙獰，透著一股生人勿近的陰冷氣息。這才是北司真正的核心所在，遠比那座位於皇城附近的衙門更隱秘，也更危險。
“杜千戶，請下車。駱鎮撫已在簽押房等候。”崔振勒住馬，聲音依舊冰冷無波。
我深吸一口氣，壓下翻湧的氣血，整理了一下染血的官袍雖破爛不堪，但仍是身份的象征），將血饕餮重新佩於腰間顯眼處，這才緩緩下車。王瘸子也被要求留在院外看管馬車。
兩名麵無表情的番役上前，一左一右“護衛”著我，走向院內深處。青石板路冰冷堅硬，腳步聲在空曠的庭院中回蕩。穿過幾道月門，來到一處獨立的院落，正房燈火通明，門前站著四名按刀而立的鐵甲侍衛，眼神銳利如刀。
“稟鎮撫，杜千戶帶到。”番役在門外躬身稟報。
“進。”屋內傳來駱養性那熟悉而低沉的聲音，聽不出喜怒。
我推門而入。簽押房內燭火通明，駱養性端坐在巨大的紫檀木公案後，並未著官服，隻穿一件暗紫色團花便袍，手中把玩著一塊溫潤的玉佩。他看起來比數月前略顯清瘦，但眼神更加深邃，如同兩口不見底的古井，靜靜地看著我，無形的壓力瞬間籠罩了整個房間。
“卑職杜文釗，參見鎮撫大人！”我撩袍單膝跪地，垂下頭，聲音因傷勢和緊張而略帶沙啞。
空氣中一片死寂，隻有燭火偶爾爆出的輕微劈啪聲。駱養性沒有立刻讓我起身，目光如同實質般在我身上掃過，仿佛在掂量一件剛剛曆經血火淬煉的兵器。
良久，他才緩緩開口，聲音平淡無波：“起來吧。傷得不輕？”
“謝鎮撫關懷！”我站起身，依舊微微躬身，“些許皮肉傷，不礙事。幸不辱命，欽犯趙登魁已押解到京，現羈押於院外。”我刻意略過了禿鷲穀的慘烈和沿途伏擊，隻彙報結果。
“嗯。”駱養性放下玉佩，手指輕輕敲擊著桌麵，“說說吧，北地一行，詳情如何。”他語氣隨意，但那雙眼睛卻銳利如鉤，不容絲毫隱瞞。
我知道，真正的考驗來了。我深吸一口氣，將從抵達宣府、暗中調查、發現趙登魁走私軍械、聯合韓棟設計劫糧嫁禍、到最後禿鷲穀生擒趙登魁並獲得關鍵賬冊密信的經過，刪繁就簡，擇其要害，清晰稟報。語氣平靜，不居功，不諉過，重點突出了趙登魁通敵叛國的鐵證和其背後可能牽扯的“京中老窖”。
當我提到“京中老窖”和那五千兩“冰敬”時，駱養性敲擊桌麵的手指微微停頓了一瞬，雖然麵色依舊古井無波，但眼神深處那一閃而過的寒光，沒有逃過我的感知。
“……卑職在趙登魁身上搜得此物，請鎮撫過目。”我最後從懷中取出那個用油布嚴密包裹的紫檀木匣，雙手呈上。
一名番役上前接過木匣，檢查無誤後，放在駱養性案頭。
駱養性沒有立刻打開木匣，而是盯著我，忽然問了一個看似不相乾的問題：“韓棟此人，如何？”
我心中一凜，知道這是在考校我對人的判斷和掌控力。“韓棟，邊軍老卒，性情耿直，與趙登魁素有舊怨。此次擒拿趙賊，其出力甚大，麾下士卒亦驍勇。然……其人性情略顯急躁，需以威恩並施，方可驅使。”我謹慎地回答，既點明韓棟的可用，也暗示其潛在的不穩定。
駱養性不置可否，手指再次敲擊桌麵，發出規律的“篤篤”聲，在寂靜的房間裡格外清晰。半晌，他才緩緩道：“你做得很好。生擒趙登魁，繳獲鐵證，於國於司，皆是大功一件。”他頓了頓，語氣轉冷，“不過，鬼哭峽折了十名精銳，此事，你作何解釋？”
該來的終究來了！我心頭一緊，但早有準備，沉聲道：“回鎮撫，鬼哭峽之事，卑職有罪！當時情報有誤，誤判敵情，致使弟兄們陷入重圍，卑職指揮不力，甘受責罰！然當時情勢危急，若不當機立斷，恐證據儘失，趙賊更將逍遙法外！卑職……亦是九死一生，方得脫身！”我將責任攬下，但強調是為了保全證據，並將自己置於險境，淡化“借刀殺人”的嫌疑。
駱養性深深看了我一眼，那目光仿佛能穿透肺腑。他沒有繼續追問鬼哭峽，而是換了個話題：“你信中提及，賬冊原件已謄錄密藏？”
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“是！”我立刻答道，這是我最關鍵的護身符，“原件乾係重大，卑職恐途中生變，故謄錄關鍵部分，藏於北地一絕對隱秘之處。唯有卑職知曉所在。”我抬起頭，目光坦然地看著駱養性。
空氣再次凝固。駱養性盯著我，眼神變幻不定，似乎在權衡。我手心滲出冷汗，但麵上竭力保持平靜。我知道，這是在博弈，賭他暫時還需要我這把知道秘密的刀。
良久，駱養性臉上露出一絲極淡的、幾乎看不見的笑意，打破了令人窒息的沉默：“罷了。此事你雖有失察之過，但功大於過。且好生養傷，趙登魁一案，後續自有司裡審理。你……暫且留在彆院，沒有我的手令，不得外出，亦不得與外人接觸。”
軟禁！我心中冷笑，果然如此。但至少，命暫時保住了。
“卑職遵命！”我躬身應道。
“下去吧。”駱養性揮了揮手，重新拿起那塊玉佩把玩，不再看我。
我退出簽押房，沉重的木門在身後合攏。兩名番役立刻上前，“護送”我走向彆院深處一間早已準備好的廂房。院子高牆聳立，守衛森嚴，如同一座華麗的牢籠。
回到廂房，關上門，我背靠著冰冷的門板，長長吐出一口濁氣，冷汗已濕透內衫。與駱養性的這番交鋒，凶險程度不亞於禿鷲穀的血戰。暫時安全了，但也徹底失去了自由。
我走到窗邊，望著窗外被高牆切割出的狹小天空。趙登魁雖已擒獲，但更大的風暴，恐怕才剛剛開始。駱養性會如何利用這份證據？那“京中老窖”又會如何反撲？而我杜文釗，這枚棋子，下一步又會被擺向何方？
答案，都在那深不可測的北鎮撫司衙門深處，在那位端坐如山的駱鎮撫一念之間。
虎口交差，不過是換了一種方式，繼續在刀尖上行走。
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