滇南的雨季似乎永無止境，濕熱的空氣裹挾著腐殖土和草藥的氣息，沉甸甸地壓在胸口。我躺在這座高山苗寨深處最僻靜的一座竹樓裡，身下是鋪著乾草的竹榻，每一次呼吸都牽扯著右胸那道猙獰的劍傷，帶來一陣陣鈍痛和深入骨髓的麻癢。瘴毒的餘威未清，如同附骨之疽，在經脈中潛伏，偶爾在深夜發作，讓我在高熱和惡寒中輾轉反側。
苗寨的巫醫是個沉默寡言的乾瘦老者，臉上刺著繁複的靛藍紋樣，眼神如同山澗深潭。他每日送來用各種奇形怪狀根莖、蟲蛻熬成的漆黑藥汁，氣味刺鼻，入口苦澀難當，但效果卻出奇的好。傷口周圍的潰爛漸漸收口，高熱退去，雖然身體依舊虛弱，但那條被閻王拽住一半的命，總算暫時搶了回來。
血刀經的內力在近乎枯竭的經脈中緩慢複蘇，如同龜裂土地上滲出的涓涓細流，帶著一股前所未有的陰寒凝實之感。或許是在這瘴癘之地、生死邊緣的磨礪，讓這門本就偏向陰煞的功法，產生了某種難以言喻的變化。我甚至能感覺到，那蟄伏的瘴毒，似乎也被這內力一絲絲地煉化、吞噬，化為一種更加詭異的力量。
兩名護衛我的老卒——老耿和黑子，都是韓棟從黑石堡帶出來的生死弟兄，寡言少語，卻警惕得像兩頭老狼。他們輪流守在我竹樓外，與苗人保持著距離，用鹽巴和偶爾獵到的野物，維持著脆弱的客居關係。苗人對我們這三個不速之客，好奇多於歡迎，疏離中帶著戒備。頭人收下了我們的“禮物”，允許我們暫住，但也明確表示，寨子不歡迎麻煩。
時間在濕漉漉的綠意和單調的蟲鳴中緩慢流淌。我大部分時間都在昏睡或運功療傷，清醒時，便透過竹樓的縫隙，望著外麵被濃霧籠罩的、層層疊疊的綠色山巒，心中計算著時日。韓棟和王瘸子他們，如今在何處？是否安全？那“杜文釗已死”的消息，是否已經傳到了李崇道耳中？他信了嗎？
焦慮如同藤蔓，悄悄纏繞心臟。我知道，這種蟄伏不能太久。李崇道不是傻子，時間一長，他必然生疑。我必須儘快恢複實力，並且，找到破局的關鍵。
轉機出現在一個雨後的黃昏。老耿帶著一個十一二歲的苗人少年走進竹樓，少年皮膚黝黑，眼睛明亮，懷裡緊緊抱著一隻羽毛豔麗、卻折斷了翅膀的錦雞。
“千戶，這娃子叫阿岩，是頭人的小孫子。他的雞被後山的捕獸夾傷了，想求我們的金瘡藥。”老耿低聲稟報，語氣有些無奈。寨子裡缺醫少藥，尤其是治療外傷的良藥。
我看了看那少年渴望又帶著怯意的眼神，又看了看他懷裡瑟瑟發抖的錦雞，點了點頭。老耿取出我們隨身攜帶的、所剩無幾的北地金瘡藥，小心地給錦雞敷上，又用竹片固定了翅膀。
阿岩看著錦雞漸漸安靜下來，黑亮的眼睛裡充滿了感激，對著我們笨拙地行了一個苗禮，用生硬的漢話說道：“謝……謝謝漢家阿叔！”
我心中微微一動，示意老耿拿一塊鹽巴給阿岩。阿岩歡天喜地地接過，卻沒有立刻離開，而是好奇地打量著我這個躺在竹榻上、臉色蒼白的“漢家大官”。
“阿叔，你……你是從很遠的地方來的嗎？”阿岩怯生生地問。
“很遠。”我儘量讓自己的語氣溫和些，“比元江府還要遠。”
“元江府？”阿岩眼睛一亮，“我阿爹前幾天跟頭人去元江換鹽巴，回來時說，府城裡的漢人官老爺在找一個……一個姓杜的大官，說是在山裡被老虎咬死了，找到屍體有重賞呢！”他說話顛三倒四，但意思卻很清楚！
我和老耿對視一眼，心中俱是一震！李崇道果然在散布我“已死”的消息，並且還在搜尋“屍體”！他這是要坐實我的死訊，徹底滅口！
“阿岩，你還聽到什麼了？”我壓下心中的波瀾，輕聲問道。
阿岩歪著頭想了想：“嗯……還說，官道上查得很嚴，好多帶刀的人，檢查來往的馬幫和客人，特彆是從猛臘方向過來的……”
猛臘！那是車裡宣慰司轄地，靠近安南邊境！李崇道的人在查從那個方向來的人？他在防著什麼？還是在找什麼？
“阿岩，謝謝你。”我讓老耿又拿了一小塊鹽巴給他，“這些事，不要再對彆人說了，好嗎？”
阿岩用力點頭，抱著錦雞和鹽巴，歡快地跑出了竹樓。
竹樓內重歸寂靜。老耿麵色凝重：“千戶，李崇道這是要趕儘殺絕啊！連屍體都不放過！”
我靠在竹榻上，胸口因激動而隱隱作痛，但眼神卻亮得驚人。“不，老耿，他越是這樣，越是說明他心虛！他怕我沒死，怕我手裡的東西曝光！”我深吸一口氣，“阿岩的話，證實了兩件事：第一，李崇道確實相信了或希望相信）我已死，正在全力抹除痕跡；第二，他對猛臘方向異常關注，那裡一定有問題！”
或許，韓棟和王瘸子選擇的突破口，就在猛臘！那裡是土司的地盤，是走私通道的關鍵節點，也是李崇道勢力相對薄弱的地方！
“老耿，黑子，”我沉聲道，“從明天起，你們想辦法，在不暴露身份的前提下，多跟寨子裡的人接觸，特彆是那些經常外出狩獵或走動的年輕人。用鹽巴、小刀，換些山外的消息，重點是元江府、猛臘，還有……任何關於馬幫、銅礦、或者漢官與土司來往的傳聞。”
“是，千戶！”兩人領命。
看著他們離去的身影，我緩緩握緊了拳頭。苗寨的蟄伏，該結束了。李崇道布下的網，我要從最意想不到的地方，撕開一道口子。這滇南的群山，不僅隱藏著致命的瘴癘，也隱藏著……致勝的契機！
傷口的疼痛依舊清晰，但一股久違的、屬於獵手的銳氣，重新在我眼中凝聚。杜文釗的“死亡”，將是送給敵人最致命的禮物。而真正的獵殺，即將開始。
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