二號溶洞內，血腥氣與草藥味混雜，壓抑的喘息和偶爾的呻吟交織。王瘸子腹部的傷口經過緊急處理，血暫時止住了，但人依舊昏迷，臉色灰敗。其他傷員的情況也不容樂觀，缺醫少藥，在這瘴癘之地，傷口極易潰爛引發瘴毒。韓棟臉上的刀傷皮肉外翻，隻是簡單用布條勒緊，看著觸目驚心。
我杜文釗）握著那封染血的密信，指尖冰涼。鐵證在手，但如何用它撬動李崇道這座大山，還是個未知數。眼下最緊迫的，是安置好這些傷痕累累的弟兄。返回昆明城無異於自投羅網，李崇道此刻必定在全城搜捕“餘孽”。我們需要一個絕對安全的地方休整、藏匿，並籌劃下一步行動。
目光掃過沙坑裡那十七錠沉甸甸、閃著幽光的官銅，一個念頭陡然清晰。
“韓棟，”我聲音嘶啞卻堅定，“還能動的弟兄，還有幾個？”
韓棟清點了一下，沉聲道：“連你我在內，能勉強行動的，不足十人。傷員需要立刻妥善安置，否則……”他沒說下去，但意思明白。
“把這些銅錠，全部起出來。”我指著沙坑下令。
韓棟一愣：“千戶，這銅錠是鐵證，要運回京城嗎？”
“不全部運走。”我搖頭，眼中閃過一絲決斷，“帶上三錠，連同這密信，作為核心證據，必須萬無一失。剩下的……”我頓了頓，看向溶洞外漆黑的山林，“全部運回高山苗寨。”
“送給苗寨？”韓棟和還能聽到對話的幾名老卒都露出驚愕之色。這可是官銅，價值連城！
“對，送給苗寨。”我語氣不容置疑，“我們傷了這麼多人，需要地方藏身療傷。苗寨是我們目前唯一相對安全的去處。頭人之前收留我們，是看在鹽巴和藥物的份上，情分有限。如今我們惹下這潑天大禍，身後有巡撫和土司的追殺，若沒有足夠分量的‘禮物’，憑什麼讓整個寨子為我們擔這天大的風險？”
眾人沉默。的確，苗人雖質樸，但並不傻。收留一群被官府和土司同時追殺的“亡命徒”，需要巨大的勇氣和……利益。
“十四錠官銅，足夠整個寨子幾年的用度，甚至能讓他們從山外換來鐵器、鹽茶、布匹，改善整個族群的生活。”我冷靜地分析，“這份厚禮，加上我們之前結下的些許善緣，足以讓頭人心動。更重要的是，一旦他們收下這些銅錠，就等於和我們綁在了一條船上，李崇道和土司若知道苗寨私藏官銅，也絕不會放過他們。屆時，他們想不下水也難了！”
韓棟眼中閃過恍然和欽佩：“千戶深謀遠慮！這是……拉他們下水，也是給他們一條富貴路！一箭雙雕！”
“事不宜遲！立刻行動！”我強撐著站起來，傷口一陣劇痛，讓我險些栽倒，韓棟連忙扶住。
“千戶，你的傷……”
“死不了！”我咬牙道，“老耿，黑子，你們傷勢較輕，負責背負銅錠。韓棟，你帶還能走的弟兄，輪流背扶傷員。我斷後！”
夜色深沉，我們這支殘兵敗將，如同受傷的狼群，拖著沉重的步伐，再次潛入密林。十四錠銅錠分量極重，老耿和黑子用樹藤編成網兜，咬牙扛在肩上，每一步都深深陷入泥濘。傷員們互相攙扶，呻吟聲被壓抑在喉嚨裡。我拄著一根樹枝，跟在隊伍最後，血饕餮在手，警惕地感知著周圍的任何風吹草動。血刀經內力在近乎枯竭的經脈中艱難運轉，對抗著傷痛和疲憊。
一路無話，隻有沉重的喘息和腳步踩斷枯枝的聲音。幸運的是，濃霧和夜色成了最好的掩護，並未遇到追兵。
天亮時分，我們終於再次看到了那座隱藏在雲霧中的高山苗寨。寨門緊閉，哨樓上有苗人武士警惕地張望。
“阿岩！”我讓老耿用苗語呼喊頭人孫子的小名。
過了一會兒，寨門開了一條縫，阿岩的小腦袋探了出來，看到我們這群渾身血汙、狼狽不堪的人，嚇了一跳。
“漢家阿叔！你們……你們怎麼了？”
“阿岩，快去請你阿公爺爺），我們有要事相商，並有厚禮奉上！”我儘量讓語氣平和。
阿岩猶豫了一下，飛快地跑回了寨子。不久，寨門大開，頭人在幾名健壯苗人的簇擁下走了出來，他麵色凝重，目光銳利地掃過我們每一個人，最後落在我身上，又看了看老耿他們放在地上、用樹葉遮蓋卻依然露出邊角的沉重網兜。
“漢官，你們惹了很大的麻煩。”頭人用生硬的漢話說道，語氣聽不出喜怒。
“頭人明鑒。”我拱手，坦然承認，“我們確實惹了麻煩，是雲南最大的官，李巡撫要殺我們。但我們拿到了他通敵叛國的證據。”我示意老耿掀開樹葉一角，露出裡麵黃澄澄的銅錠。
看到官銅，頭人和他身後的苗人瞳孔都是一縮，呼吸明顯急促起來。在這深山老林，銅意味著什麼，他們比誰都清楚。
“這些銅，”我指著那十四錠銅錠，“是我們的一點心意，感謝頭人之前的收留，也懇請頭人再次伸出援手，允許我和我的弟兄們在寨中養傷。這些銅，足夠寨子換來需要的一切。”
頭人沉默著，目光在銅錠和我們這群傷兵之間來回移動，臉上皺紋如同刀刻，顯然在進行激烈的思想鬥爭。收留我們，風險巨大；但拒絕這十四錠官銅的誘惑，同樣艱難。
良久，他長長吐出一口氣，仿佛下定了決心，對身後揮了揮手：“把東西抬進去，受傷的人，抬到巫醫那裡。”
“多謝頭人！”我心中一塊大石落地，深深一躬。
苗人們上前，抬起銅錠和傷員，沉默地將我們引進了寨子。頭人走到我身邊，低聲道：“漢官，寨子可以庇護你們，但你們也要記住，不要把災禍引到我們頭上。否則……”他沒有說完，但眼神中的警告意味十足。
“頭人放心，杜某明白。”我鄭重承諾。
再次踏入苗寨，心境已截然不同。上一次是倉皇逃命，這一次，卻是帶著一份沉重的“投名狀”和渺茫的希望。十四錠官銅，買下了一條暫時的生路，也將這片偏安一隅的苗寨，拖入了帝國南疆權力鬥爭的漩渦中心。
我回頭望了一眼雲霧繚繞的來路，李崇道的陰影仿佛依舊籠罩在山外。但在這苗寨深處，我手中緊握的三錠銅和那封密信，將成為刺破陰影的……第一縷刀光。
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