書房內最後一點燈火熄滅，黑暗如潮水般湧來，吞噬了最後一絲暖意。杜文釗獨立窗前，雪光映著他棱角分明的側臉，那雙曾在苗寨血火中淬煉、又在西苑君前壓抑了所有鋒芒的眼睛，此刻幽深如古井寒潭，倒映著窗外紛揚的雪花，也倒映著胸腔裡翻騰的、冰冷的火焰。
老秦帶來的消息，像一根淬毒的針，刺破了他用“靜養”、“思過”堆砌起來的、脆弱的平靜。林蕙蘭有危險。這個認知，比任何刀劍加身，都更讓他感到一種近乎窒息的恐慌和暴怒。雲南的血，他以為已經流得夠多，流得夠遠，足以隔開那江南水鄉的溫婉安寧。可他錯了。那潭渾水，那暗處的黑手，從未放過他，也從未打算放過任何與他有關的人。威遠鏢局，他托付身家性命的渠道，竟也被人滲透如篩！是衝著他藏在蘇州的那些“家底”？還是……僅僅是為了報複，為了折磨，為了讓他也嘗嘗痛失所愛的滋味？
無論是哪一種，都觸到了他最後的逆鱗。
血刀經的內力在經脈中奔湧得愈發狂暴，那股陰寒之氣不再僅僅是刺痛，而是化作無數細小的冰錐，在四肢百骸中攢刺、切割，帶來一種近乎自虐的清醒。左肩的舊傷也在隱隱跳動，與內力的躁動呼應著。他知道，這是強行運功、心神激蕩的後果，再這樣下去，隻怕內傷會提前爆發。但此刻，他顧不得了。
他需要立刻驗證老秦的消息，更需要知道，威脅到底到了什麼程度，來自何方。坐困愁城，被動等待，是取死之道。
首先，是確認消息真偽。老秦的話，有幾分可信？那枚銅錢暗記做不得假，但人是否會變？老秦一個看守城門的老卒，恰巧攔下那隊鏢車，又恰巧看出破綻，是否太過巧合？是有人借他之口傳訊，還是他另有所圖？杜文釗不願以最壞的惡意揣測救命恩人，但多年的錦衣衛生涯，早已讓他習慣了不憚以最大的謹慎對待任何“巧合”。
其次，是如何行動。這處宅子是駱養性安排的，名為“靜養”，實為軟禁。內外皆有眼線，管事、仆役、乃至門外看似尋常的家丁，恐怕都是北鎮撫司的耳目。他的一舉一動，都在監視之下。公然離京前往蘇州，絕無可能。甚至頻繁外出，都會立刻引起警覺。
必須悄無聲息地離開，至少，要能短暫擺脫監視，去獲取外界真實的信息。
杜文釗的目光，緩緩掃過昏暗的書房。陳設簡單，一桌一椅，一床一櫃，一套文房，幾卷書。駱養性“體貼”地沒有留下任何可能用於傳遞消息的筆墨暗格，連送來的邸報都是經過篩選的。但他忘了，或者根本不在意——杜文釗從來不是靠這些機關消息生存的人。他靠的是刀，是血，是在絕境中磨礪出的、野獸般的本能和對規則的漠視。
他的目光，最終落在牆角那個不起眼的、用來傾倒洗筆水的粗陶水盂上。水盂半滿，墨色的水在雪光映照下微微反光。他走過去，伸出食指，探入冰冷刺骨、帶著墨臭的殘水中，沿著盂壁內側，細細摸索。觸手是粗糙的陶土質感，並無異常。他並不氣餒，指尖灌注一絲微不可察的血刀經陰寒內力，那內力如同有了生命，絲絲縷縷滲入陶壁。片刻，在盂壁靠近底部一個極其不起眼的凹陷處，他感覺到了一絲極其細微的、與周圍陶土質地略有不同的凝滯感——那裡曾被某種粘性液體短暫覆蓋，又乾涸了。
是漿糊？還是米湯？有人曾在這裡藏過東西，又取走了。
杜文釗眼神一凝。這宅子之前是誰住的？駱養性安排給他之前，是否徹底清理過？這處細微的痕跡，是前任住客無意留下，還是……有人故意留給他的線索？抑或是駱養性的又一次試探？
他直起身，擦乾手指，心中已有計較。無論這痕跡意味著什麼，至少證明，這屋子並非鐵板一塊。有縫隙，就有機會。
他需要一雙眼睛，一對耳朵，一雙在京城底層、卻能觸及三教九流消息的，不受駱養性直接控製的“眼睛”和“耳朵”。老秦是一個，但他身份特殊，且已露麵，不宜再直接聯係。他需要另一個，更隱蔽，更不起眼，甚至可能連駱養性都未必注意到的渠道。
記憶在腦海中飛速翻檢。邊軍兄弟，大多已折在雲南。京中相識的，除了北鎮撫司的同僚此刻已不可信），便是……他忽然想起一個人。一個幾乎被他遺忘的人。
趙麻子。不是真名，因幼時出天花留下一臉麻坑得此渾號。原也是宣府的老卒，瘸了一條腿後退伍，在京西騾馬市旁開了間小小的腳力行，替人牽線拉貨，也做些打探消息、跑腿傳話的灰色營生。此人膽小怕事，貪財惜命，但有一點好處：嘴嚴，認錢，而且因為瘸腿和貌醜，極為自卑，從不敢摻和進任何“大人物”的事情裡，隻在市井底層打滾。當年杜文釗剛調回北鎮撫司時，曾因一樁涉及邊軍走私的小案子找過他，花了幾兩銀子，得了些有用的零碎消息。事後，趙麻子嚇得幾天沒敢開門，生怕被滅口。
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這樣的人，不起眼，有自己混飯吃的門路，而且，絕對怕死。怕死，就好控製。
問題是，如何在不驚動監視的情況下，聯係上趙麻子？
杜文釗的目光，再次投向窗外。雪，還在下，漸漸在地上積起一層薄白。夜色已深，萬籟俱寂。看守前門的兩名家丁，此刻應該正在門房裡烤火打盹。後院的側門，通往一條僻靜的死胡同，平時少有人跡，但必然也有人看著。
他輕輕吹熄了桌上殘留的油燈芯子最後一點火星，讓書房徹底融入黑暗。然後，他褪下身上略顯厚重的棉袍，隻穿一身貼身的深色勁裝，活動了一下因久坐和傷勢而有些僵硬的四肢關節。血刀經內力緩緩流轉，那陰寒之氣此刻不再僅僅是痛苦，更帶來一種異樣的、對周圍環境細微變化的敏銳感知。他像一頭蟄伏在黑暗中的傷獸，調整著呼吸，收斂著所有生機。
不能走門，不能翻牆牆頭可能有暗哨）。他回憶著入住這幾日暗中觀察到的宅院布局。書房後窗對著的，是隔壁一戶似乎久無人居的荒廢小院的後牆，兩院之間有一條狹窄的、堆滿雜物的夾道。或許……可以一試。
他悄無聲息地挪到後窗邊，將窗戶推開一條細縫。冰冷的雪風立刻灌入，帶著塵土和枯葉腐敗的氣息。他凝神傾聽片刻，除了風聲雪落，並無其他異響。運氣於掌，輕輕卸下有些鏽蝕的窗栓，將窗戶完全推開。寒風撲麵，他深吸一口氣，龍轉身步法運起，身形如同沒有重量的影子，從窗口輕巧滑出，落入院中積雪，竟隻發出極其輕微的“噗”聲。
積雪吸收了大部分聲音。他伏低身體，借助院內假山和枯萎花木的陰影，快速移動至與隔壁荒院相隔的牆根下。牆高約一丈，牆麵斑駁。他仔細聆聽牆後，確認無人，隨即提氣輕身，足尖在牆麵上連點數下，單手在牆頭一按，借力翻上牆頭，動作乾淨利落，牽動傷口傳來的刺痛讓他眉頭微蹙，但硬生生忍住了。
牆那邊果然是那條堆滿破磚爛瓦、廢棄家具的狹窄夾道，積雪無人打掃，更顯荒涼。他輕輕躍下，落入及踝的積雪中，屏息凝神，再次確認無人察覺，這才如同鬼魅般，順著夾道向騾馬市方向潛行。
雪夜，成了他最好的掩護。血刀經帶來的陰寒體質，讓他散發的體溫遠低於常人，在這樣寒冷的夜晚，更難被察覺。他專挑背街小巷、屋簷陰影疾行，避開更夫和巡夜兵丁的路線。對京城街巷的熟悉，此刻發揮了作用。
約莫兩炷香後，他來到了京西騾馬市附近。此時已是後半夜，市集早已散儘，隻有零星幾家客棧門前的氣死風燈在風雪中搖曳，投下昏黃的光暈。趙麻子的“快腿趙記腳力行”就在一條汙水橫流的小巷儘頭，門臉窄小破舊，門板緊閉。
杜文釗沒有直接敲門。他繞到後巷，那裡堆滿了各家傾倒的垃圾和積雪，臭氣熏天。他找到腳力行後牆一扇用來倒臟水的小木窗，窗欞早已腐爛。他運起內力，指尖發力，悄無聲息地捏斷裡麵簡陋的木插銷，推開一條縫隙，側身擠了進去。
裡麵是腳力行的後院兼倉庫，堆放著一些破爛的鞍韉、繩索，彌漫著一股牲口糞便和黴爛稻草混合的臭味。裡間傳來震天的鼾聲。
杜文釗摸到裡間門邊，輕輕推開一條縫。屋裡一片漆黑，隻有鼾聲如雷。他適應了一下黑暗，看到靠牆的土炕上，蜷縮著一個身影，正是趙麻子。他走到炕邊，伸手，精準地捂住了趙麻子的口鼻。
“唔！”趙麻子猛然驚醒，嚇得魂飛魄散，黑暗中隻看到一雙冰冷如寒星的眼睛近在咫尺，頓時渾身僵直，尿都快嚇出來了。
“彆出聲，是我。”杜文釗壓低了聲音，鬆開手，但另一隻手已按在了趙麻子頸側要穴上，隻要稍一發力，便能捏碎他的喉骨。
趙麻子借著窗外雪地反光，終於看清了來人的輪廓，雖然瘦削憔悴了許多，但那眼神，那氣息……他猛地瞪大眼睛，喉嚨裡發出“咯咯”的聲響，滿是驚恐：“杜……杜千戶？！您……您怎麼……”
“閉嘴，聽我說。”杜文釗聲音冷得像冰，“想活命，就按我說的做。”
趙麻子拚命點頭，冷汗涔涔而下。
“兩件事。第一，立刻想辦法，用你最隱秘、最快的路子，往蘇州閶門內桃花塢送個口信，不用寫，帶話給一個叫林蕙蘭的婦人，就說‘北地風雪緊，速離暫避，非我親至，勿信勿動’。帶話的人必須可靠，銀子我給你，雙倍。但若走漏半點風聲，或口信有誤……”杜文釗手上微微加力，趙麻子頓時呼吸困難，臉憋得通紅，隻能拚命眨眼表示明白。
杜文釗略鬆了手，繼續道：“第二，給我查清楚，最近半個月，有沒有一隊打著‘威遠’旗號、往蘇州去的鏢隊，特彆是裡麵有沒有生麵孔，尤其是帶淮揚或南直隸口音、但行為可疑的趟子手。還有，查查京城裡，最近有沒有人特彆打聽威遠鏢局往蘇州的鏢，或者打聽蘇州閶門桃花塢的住戶。記住，要悄悄的查，用你在市井裡的那些狐朋狗友，灑出錢去，但絕不能讓人知道是我在查。明白嗎？”
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趙麻子大口喘著氣，臉上麻坑都在哆嗦，但還是努力點頭：“明……明白！杜千戶放心，小……小的一定辦好！送信的事，我有個過命的兄弟，是跑漕船的信客，後日就有船南下，快得很，人絕對靠得住！打聽消息……給我三天，不，兩天！一定給您個信兒！”
“好。”杜文釗從懷中摸出那疊官票，看也不看，抽出兩張麵額不小的塞進趙麻子汗濕的手心，“這是定錢。事成之後，另有重謝。若是走漏風聲……”他眼中寒光一閃。
趙麻子捏著那冰冷卻沉甸甸的銀票，如同捏著燒紅的炭，又是怕又是貪，顫聲道：“杜千戶放心！小的爛命一條，全靠您賞飯吃！定把嘴巴縫得死死的！事……事若不成，您隨時來取小的狗命！”
杜文釗不再多言，深深看了他一眼，那眼神中的殺意讓趙麻子如墜冰窟。隨即，杜文釗身影一閃，已從後窗消失，融入外麵的風雪夜色中，仿佛從未出現過。
趙麻子癱在炕上，半晌才緩過氣來，看著手裡的銀票和空空如也的後窗，想起杜文釗那雙冰冷得不像活人的眼睛，激靈靈打了個寒顫，連忙爬起身，也顧不得寒冷，開始盤算如何完成這兩件要命差事。他知道，自己這回是真正趟進渾水裡了，但銀子的誘惑和杜文釗的威脅，讓他彆無選擇。
杜文釗依原路返回，悄無聲息地翻牆回到書房，輕輕關上後窗，插好窗栓，拂去身上沾著的少許積雪，重新穿上棉袍，坐回椅中，仿佛從未離開。隻是胸口微微起伏，額角滲出細密的冷汗，強行壓製血刀經內力的反噬和傷處的疼痛，讓他耗費了極大的心力。
窗外，風雪正急。他望著漆黑的夜空，眼神幽深。
消息已送出，棋子已落下。接下來，就是等待，以及……應對可能隨之而來的風暴。趙麻子是否可靠？口信能否送達？蕙蘭是否會信？京城裡，到底是誰在打聽？駱養性是否已經察覺？
無數個疑問在心頭盤旋，但沒有一個能有即刻的答案。他就像置身於一片漆黑的雪原，四周潛伏著未知的危險，隻能憑著本能和手中冰冷的刀，一步步向前摸索。
這一夜，注定漫長。而風暴，才剛剛開始積聚力量。
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