夜深了。呼嘯的北風卷著雪粒，打在窗欞上，發出簌簌的聲響，更顯得庭院死寂。書房內，一盞孤燈搖曳，將杜文釗枯坐的身影拉得忽長忽短，投在冰冷的牆壁上，形單影隻。掌中那枚刻有斜匕暗記的銅錢，冰涼刺骨，棱角硌在掌心，也硌在他的心上。
這銅錢是一道縫隙，也是一把鑰匙，更可能是一個致命的陷阱。但無論如何，它意味著變化。枯坐、等待、被動承受的日子，不能再繼續下去了。老秦的消息、蘇州的危局、林蕙蘭的安危，像一根根燒紅的鐵針，日夜刺戳著他的神經。他需要行動，需要力量，需要一雙在暗處、不受束縛的眼睛和耳朵，需要能打開更多門的、不會引人注目的“鑰匙”。
而這些，都需要錢。大量的、無法追蹤的、能在地下世界流通的“黑錢”。禦賜的二百五十兩官銀，是明麵上的、被無數人記掛著的財富，更是燙手的山芋，絕不能動。他必須另尋財路，一條黑暗、肮臟、但高效迅捷的路。
趙麻子？他不行。此人雖可用，但膽小如鼠，層次太低，觸及不到真正的黑暗核心。他需要一個更深的切口，一個能連通京城地下暗流、又能被自己絕對掌控或至少暫時利用的管道。
記憶在黑暗中翻騰，如同沉在河底的碎瓷片，帶著泥汙和血腥的棱角。北鎮撫司的案牘，宣府邊牆的硝煙，苗寨的血雨……一張張模糊或猙獰的麵孔閃過。最終，停留在一張蠟黃、乾瘦、眼神精明中帶著貪婪和一絲難以察覺的恐懼的臉上——苟掌櫃。
是了，“順和”錢莊的苟掌櫃。那個年輕時做過江洋大盜、如今在北城夜香胡同深處乾著兌黑錢、洗贓物營生的老頭。上次兌換那二百五十兩官票，雖是迫不得已，卻也探了他的底，也露了自己的“凶”。此人認錢不認人，口風緊，門路黑，正是眼下最合適的目標。但找他弄黑錢，無異於與虎謀皮，風險極大。可杜文釗已彆無選擇。他需要儘快弄到一筆足夠分量的“黑錢”，去撬動那潭深不見底的渾水。
夜深人靜，正是鬼魅出沒之時。杜文釗換上一身最不起眼的深灰色棉布短打，用鍋灰混著冷水，在臉上、脖頸、手背等裸露處塗抹一番，掩去過於蒼白的膚色和凜冽的氣質，讓自己看起來像個為生計奔波的苦力或潦倒的賭徒。他將血饕餮用粗布層層包裹，藏在腰間。麒麟服、賞銀、官牌，一切能標識身份的東西，全部留下。此刻，他不再是“杜千戶”，隻是一個急需錢財、不擇手段的亡命徒。
確認院外監視的崗哨位置，他來到書房後窗。今夜的風雪更大，呼嘯聲掩蓋了細微的動靜。他側耳傾聽片刻，確認無人，輕輕推開窗戶。刺骨的寒風夾著雪粒猛灌進來，他深吸一口冰冷的空氣，身形一閃，如狸貓般滑出窗外，反手帶上了窗栓。
落地無聲，積雪吸收了足音。他如同融入了黑暗的陰影，貼著牆根，借助庭院中假山、枯樹的掩護，幾個起落便到了後牆。這牆比前幾日翻越的那道高，牆頭布滿尖銳的碎瓷。他提氣輕身，血刀經內力流轉，足尖在濕滑的牆壁上連點數下，身形拔起，單手在牆頭一處無瓷的縫隙一搭，借力翻身而過，動作行雲流水，隻在牆上留下幾個淺不可見的濕印。
牆外是更深的黑暗和更猛烈的風雪。他辨明方向，一頭紮進無邊的夜色和風雪中。這一次，他沒有走之前的路線，而是繞了更大的圈子，專挑那些最偏僻、汙水橫流、連更夫都懶得多看一眼的陋巷。風雪掩蓋了他的蹤跡，寒冷也讓那些夜晚的遊蕩者躲回了巢穴。他像一道沒有實體的幽靈，在沉睡的京城肌理下遊走，避開偶爾巡夜燈籠的微光，避開屋簷下凍得瑟瑟發抖的更夫模糊的身影。
左肩的舊傷在寒風和劇烈的動作下，傳來針紮般的刺痛，血刀經的內力在經脈中奔湧，帶來一陣陣陰寒的鈍痛，卻也賦予他遠超常人的耐力和在黑暗中視物的能力。他咬緊牙關，將所有痛楚壓下，心中隻有一個目標——夜香胡同，“順和”錢莊。
約莫半個時辰後，他再次來到了那條彌漫著餿臭氣味的死胡同深處。與上次不同，這次他沒有叩門，而是繞著錢莊低矮的土坯房轉了一圈，最終在背陰麵的後牆根停下。這裡堆滿了凍硬的垃圾和積雪，臭氣熏天。他蹲下身，仔細查看牆角。在一處不起眼的、被冰雪半掩的牆角，他找到了想要的東西——一塊鬆動的青磚。他運力於指，無聲無息地將磚塊摳出，露出後麵一個拳頭大小的黑洞，一股混合著黴味、銅臭和劣質煙草的氣息撲麵而來。這是苟掌櫃自己挖的、用來緊急通風和窺視外界的“貓眼”，也是他這種刀頭舔血之人留給自己的一條生路。杜文釗上次來就注意到了。
他湊近洞口，屏息凝神向內望去。裡麵是錢莊的後堂兼臥室，光線昏暗，隻有一盞豆大的油燈在桌上搖曳。苟掌櫃還沒睡，正就著燈光，用一把小巧的戥子，仔細稱量著幾塊碎銀子，蠟黃乾瘦的臉上，眉頭緊鎖，似乎在盤算什麼。屋裡沒有其他人。
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杜文釗沒有立刻進去。他耐心地等待著，像一頭潛伏在雪地裡的餓狼，等待著最佳時機。風雪在胡同裡呼嘯，更遠處傳來隱隱的梆子聲，已是三更天了。
終於，苟掌櫃稱量完畢，將銀子收入一個小木匣，鎖進床頭的暗格。他伸了個懶腰，打了個哈欠，吹熄了油燈，屋內頓時陷入一片黑暗。窸窸窣窣的脫衣聲後，是木板床不堪重負的吱呀聲，隨即響起沉重的鼾聲。
杜文釗又等了約一炷香的時間，直到鼾聲變得均勻而深沉。他輕輕將那塊青磚放回原處，然後繞到後門。後門是從裡麵閂上的，很結實。但他並不打算破門。他退後幾步，深吸一口氣，血刀經內力灌注雙腿，猛地發力前衝，在即將撞上木門的瞬間，身形陡然拔高，足尖在門框上一點，整個人如同鷹隼般騰空而起，單手扣住低矮的屋簷，腰腹發力，一個輕巧的翻身，便悄無聲息地落在了屋頂上。
瓦片覆著薄雪，有些濕滑。他小心翼翼地挪到屋頂中央，找到一處看似普通的瓦片，輕輕掀開。下麵是屋內支撐屋頂的椽子，再往下，就是苟掌櫃的臥房了。他屏住呼吸，將耳朵貼近洞口。除了鼾聲，再無其他聲響。
是時候了。杜文釗如同一條沒有骨頭的蛇，身體柔韌地收縮，從那個不大的洞口悄無聲息地滑入，落地時屈膝卸力，沒有發出半點聲音。屋內一片漆黑，隻有鼾聲在響。他站在原地，適應了一下黑暗，目光迅速掃過屋內。木匣在床頭暗格，鑰匙……應該在苟掌櫃身上。
他緩緩挪到床邊。苟掌櫃裹著油膩的被子，睡得正沉，對近在咫尺的危險毫無所覺。杜文釗伸出手，指尖精準地探入對方懷中，觸手冰涼，是幾枚銅錢和一塊硬物——鑰匙。他輕輕抽出鑰匙，整個過程，苟掌櫃隻是咂了咂嘴，翻了個身，鼾聲依舊。
杜文釗拿著鑰匙，走到床頭，摸索著找到暗格，插入，輕輕一擰。“哢噠”一聲輕響，在寂靜的屋裡格外清晰。鼾聲停頓了一瞬。杜文釗的心跳也漏了一拍，手指按在了腰間的血饕餮上。但鼾聲隨即又響了起來，更沉了。
他迅速拉開暗格，裡麵除了剛才那個裝碎銀的小木匣，還有幾個沉甸甸的布袋。他打開其中一個，借著窗外積雪反光一看，是成色不錯的散碎銀兩。另一個袋子更沉，裡麵是幾十片薄薄的金葉子。第三個袋子最小，卻最沉，解開一看，竟然是十幾顆龍眼大小、色澤渾濁的珍珠，還有幾塊未經雕琢的玉石原石。顯然，這都是些見不得光的“黑貨”。
杜文釗沒有動珍珠和玉石，隻將裝銀兩和金葉子的布袋取出，掂了掂分量，約莫有二百兩上下，金葉子也有三四十兩的樣子。足夠了。他將布袋係好，揣入懷中，然後將暗格複原，鑰匙輕輕放回苟掌櫃枕邊。
做完這一切，他退到屋角陰影中，靜靜等待。大約過了一盞茶的時間，確認苟掌櫃睡得依舊香甜，他才如同來時一般，悄無聲息地攀上房梁，從那洞口鑽出，將瓦片複原，輕輕抹去邊緣的痕跡，然後順著來路，滑下屋頂，消失在風雪呼號的夜色中。
整個過程，從潛入到得手離開，不過一刻鐘。沒有驚動任何人，沒有留下任何明顯的痕跡。隻有那少了金銀的暗格，和枕邊那把冰冷的鑰匙，見證了這個雪夜發生的一切。
背著沉甸甸的、來路不正的財物，杜文釗的心中沒有絲毫喜悅，隻有一片冰冷的麻木和更深的寒意。他知道，自己已經踏出了那條線，從此不再是那個奉公守法、哪怕手段酷烈卻也守著某種底線的錦衣衛千戶。他成了一個竊賊，一個在黑暗中攫取不義之財的亡命徒。為了活下去，為了揭開迷霧，為了守護那遠在江南、可能已身處險境的人，他彆無選擇。
風雪更急了，吹在臉上，如同刀割。他裹緊單薄的棉衣，將身形更深地埋入黑暗，朝著那座華麗的囚籠潛行。懷裡的金銀冰冷而沉重，仿佛在無聲地提醒他，前路將更加黑暗，更加血腥。但他已無路可退。
這，隻是開始。
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