風雪呼嘯，夜黑如墨。杜文釗背負著從苟掌櫃暗格裡得來的、沉甸甸的、沾染著無數不義與血腥的“黑錢”，穿行在迷宮般的陋巷暗影中。金銀的重量壓迫著未愈的傷口，每一次落腳，都牽扯著左肩的隱痛。血刀經的陰寒內力在經脈中流轉，抵禦著刺骨的夜寒，卻也帶來絲絲縷縷的、深入骨髓的寒意，仿佛呼應著懷中這些不祥之物的冰冷。他知道，從今夜起，自己身上背負的，不止是弟兄的血仇、愛人的安危，更有這洗不脫的、偷盜的黑汙。前路，已無退路，唯有浸著血與黑，一路向前。
他沒有回那座被嚴密監視的宅院，也沒有去藏匿金銀的破廟。那些地方，都太“正”，太容易被料中。他需要一個能連接京城地下世界的隱秘支點，一個能讓這筆“黑錢”發揮最大效用的渠道，一個能打聽到那些在陽光下、在官府文牘中永遠無法觸及的陰私消息的所在。而這樣的地方，京城的地下，有，且不多。
他記得一個名字，一個在錦衣衛卷宗和市井傳聞中都隻語片焉、諱莫如深的所在——鬼市。不在城內，而在外城西便門一帶，依托於早已廢棄的舊漕運碼頭和雜亂無章的貧民窟，是京城真正的法外之地。那裡交易的，不止是見不得光的贓物、違禁的鹽鐵兵刃，還有各種上不得台麵的消息、人命，乃至……某些大人物的隱秘。去那裡，如同闖鬼門關，但也是眼下唯一可能找到線索的地方。
他必須在天亮前，完成初步的接觸和鋪墊。
憑借血刀經帶來的卓越夜視和對氣息的敏銳感知，杜文釗如同鬼魅般避開夜間巡城的兵丁和更大，悄無聲息地穿過尚在沉睡的街巷，來到了外城。這裡與內城的整齊肅穆判若雲泥，汙水橫流，屋舍低矮歪斜，空氣中彌漫著垃圾和劣質煤炭燃燒的刺鼻氣味。西便門外，廢棄的漕運碼頭舊址更是如同被遺忘的廢墟，斷壁殘垣在風雪中矗立，如同沉默的巨獸骸骨。隻有幾處偏僻的窩棚和廢棄的倉庫，在黑暗中透出零星詭異的、被刻意遮掩過的昏黃火光，仿佛鬼火。
杜文釗在一個避風的斷牆後停下，從懷中取出一方早已備好的黑色粗布，蒙住口鼻，又用一根布條將散亂的黑發緊緊束起，最後從懷中那袋“黑錢”裡，拈出幾片薄薄的金葉子，塞進靴筒和腰帶夾層，又將大部分銀兩和剩下的金葉子用另一塊油布仔細包好，藏進一處殘破的牆基縫隙，用碎磚爛瓦仔細掩蓋，做好隻有自己能辨認的記號。他不能帶著全部身家進入那種地方，那是找死。
準備妥當，他深吸一口冰冷汙濁的空氣，壓下傷勢帶來的陣陣隱痛和內心的翻騰，將氣息收斂到極致，目光沉靜下來，隻餘下深不見底的冰寒。然後，他向著那片“鬼火”最集中的區域，邁步走去。
尚未靠近，空氣中已傳來隱約的、壓抑的嘈雜聲，混合著各種口音、各種交易的低語、爭執，還有濃烈的劣酒、煙草、汗臭和一種難以言喻的鐵鏽腥氣。幾個或蹲或靠在陰影裡的、麵目模糊的漢子，目光如同覓食的禿鷲，在他身上逡巡。杜文釗目不斜視，步伐沉穩，徑直走向其中一處看起來規模最大、用破舊木板和油氈勉強搭起、門口掛著一盞氣死風燈的窩棚。那盞燈的燈罩被熏得烏黑，光線昏暗，隻能勉強照亮門口方寸之地，更添幾分陰森。
門口，一個抱著膀子、臉上橫著一道猙獰刀疤的彪形大漢，斜睨著杜文釗，用嘶啞的嗓音攔道：“生麵孔？懂規矩麼？”
杜文釗腳步不停，抬手，從懷中摸出一塊約莫二兩的碎銀，看也不看，屈指一彈。銀塊劃出一道微弱的弧線，精準地落入大漢敞開的衣襟裡。大漢眉頭都沒動一下，隻是伸手在懷裡摸了摸，掂了掂分量，側身讓開，露出一道僅容一人通過的縫隙，低聲道：“進門三步，左轉。管好自己的眼睛和嘴。”
杜文釗一言不發，低頭鑽了進去。
窩棚內比外麵看起來大得多，用破布、草席隔出一個個簡陋的“攤位”，光線昏暗，煙氣繚繞，空氣中彌漫著各種難以名狀的氣味。人影綽綽，大多用布巾或兜帽遮著臉，在昏暗中低聲交談、討價還價，交易著各種見不得光的東西：生鏽的刀劍、發黴的皮貨、來路不明的玉器、甚至還有用草席卷著、隱隱透出人形的“貨物”。這裡沒有叫賣，隻有竊竊私語，目光警惕而貪婪。
杜文釗按照大漢的指引，進門三步，左轉，鑽進一道更厚的、散發著黴味的布簾。簾後是一個稍微“乾淨”些的小隔間，擺著一張油膩的木桌，桌上點著一盞豆大的油燈，燈後坐著一個乾瘦的老者，穿著一身洗得發白的葛布長衫，手裡拿著一杆黃銅煙槍，正眯著眼吞雲吐霧。老者眼皮耷拉著，仿佛睡著了一般，對杜文釗的到來毫無反應。
杜文釗在他對麵的矮凳上坐下，也不說話，隻是從靴筒裡摸出一片金葉子，輕輕放在桌上，推到老者麵前。
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老者渾濁的眼珠終於動了動，瞥了一眼那片在油燈下閃著誘人光澤的金葉子，喉結滾動了一下，卻沒伸手去拿。他慢悠悠地吸了口煙，吐出一口嗆人的煙霧，聲音嘶啞得像砂紙摩擦：“生金子？成色不錯。想買什麼？還是賣什麼？”
“買消息。”杜文釗的聲音低沉沙啞，刻意改變了一些口音。
“什麼消息？”老者眼皮抬了抬，目光在杜文釗蒙著布的臉上掃過，又落回金葉子上。
“兩條。”杜文釗豎起兩根手指，“第一，最近半個月，有沒有人，在京裡大規模打聽蘇州閶門桃花塢的住戶，特彆是獨居的婦人，或者威遠鏢局走蘇州的鏢。出錢的是誰，經手的是哪些人。”
老者拿著煙槍的手微微頓了一下，又吸了一口煙，沉默片刻，才緩緩道：“打聽消息的，一直都有。閶門桃花塢……聽著耳生。威遠鏢局走蘇州的鏢，倒是不少。要具體到哪一趟，什麼時候，什麼人打聽，這價錢……”他拖長了調子。
杜文釗又摸出一片金葉子，壓在剛才那片上麵。
老者渾濁的眼睛裡閃過一絲精光，但依舊慢吞吞地說：“消息是有。但水很深，沾了，怕是燙手。客官真要聽？”
“說。”杜文釗言簡意賅。
“打聽桃花塢的，不止一撥人。有順天府衙門的暗樁，也有五城兵馬司的耳目，還有些街麵上的潑皮無賴，拿錢辦事。銀子給得足，路子也雜，東一榔頭西一棒子，不像是有根腳的，倒像是……撒網撈魚。”老者磕了磕煙灰，“威遠鏢局那趟鏢，是有點說道。走了有小十天了吧？鏢旗沒錯，路引也對，但押鏢的趟子手裡，混了幾個生瓜蛋子，手腳利索得很，不像走鏢的，倒像是軍裡退下來的殺才。有人見過他們在通州碼頭卸貨，箱子沉得邪乎，不像綢緞。”
杜文釗心中凜然。果然！兩邊的消息都對得上！而且，連順天府和五城兵馬司都牽扯進來了？這潭水，比他想象的還要渾！是駱養性能調動的力量？還是彆的勢力？
“出錢的是誰？”他追問。
老者搖搖頭，將兩片金葉子攏入袖中：“這個，就不知道了。給錢的是生麵孔，遮著臉，用的都是散碎銀子，沒記號。不過……”他頓了頓，又瞥了一眼杜文釗的靴筒，“客官若真想知道更深，得加錢，還得……有門路。”
杜文釗明白，這是要引薦更上層的人了。他沒有立刻接話，而是問出了第二個問題：“第二，我要知道，最近京裡，有沒有新到的、或者特彆活躍的‘南邊’來的‘朋友’，尤其是跟銅、鹽、或者……宮裡有點關係的。”
“南邊來的朋友”是黑話，指從南方來的、有背景或有特殊手段的人物。“銅、鹽”涉及暴利，而“宮裡”更是禁忌。杜文釗這是在試探，是否有與“岱翁”或李崇道案相關的南方勢力在活動。
老者的臉色終於變了變，他放下煙槍，深深看了杜文釗一眼，目光銳利如針：“客官，這可不是打聽消息，這是……要命了。”他壓低聲音，“宮裡的事，誰敢亂嚼舌根？銅、鹽的水，比通惠河還深，淹死的人，能填滿護城河！”
“再加一片。”杜文釗又摸出一片金葉子，放在桌上，聲音平靜無波，“我隻要風向，不要具體。有沒有這樣的‘風’吹到京裡？”
老者盯著第三片金葉子，喉結又劇烈滾動了幾下，臉上皺紋深深堆起，顯得極為掙紮。半晌，他才像下了極大的決心，湊近了些，聲音低得幾乎聽不見：“風……是有點邪風。南直隸那邊，前兩個月，是有些不穩當。聽說有幾家大鹽商，家裡走了水，賬房先生半夜投了河，還有的，舉家‘遷’了，不知去向。應天府那邊，似乎也在暗地裡查什麼陳年舊賬……但這都是道聽途說，做不得準。至於京裡……”他左右看了看，聲音壓得更低，“倒是聽說，年前有一夥從南邊來的‘藥材商’，包了崇文門附近最大的客棧‘雲來居’整整一層，深居簡出，出手闊綽，但不像做生意的。帶頭的，是個姓‘閆’的老板，麵白無須，說話尖聲細氣，身邊跟著的人，手腳都利落得緊……”
姓“閆”？麵白無須？尖聲細氣？杜文釗瞳孔微微一縮。宦官？或者是……淨了身的人？南方來的宦官，或者與宦官關係極深的人，包下整層客棧，行事神秘……這絕不尋常！會不會與“岱翁”有關？與那本賬冊有關？
“雲來居……”杜文釗默念了一遍這個名字，將第三片金葉子推過去，“還有嗎？”
老者飛快地將金葉子收起，搖搖頭：“沒了，真沒了。客官，聽老朽一句勸，這風邪乎，沾不得。您這金子，燙手，老朽也隻能說到這兒了。”他重新拿起煙槍，吧嗒吧嗒抽起來，擺出送客的姿態。
杜文釗知道再問不出什麼，也不糾纏，起身便走。走到布簾邊，身後又傳來老者嘶啞的聲音：“客官若還想知道更多，三日後子時，此地往西二裡，廢磚窯，找‘獨眼老七’。提‘老煙槍’的名號。不過……價碼，就不是這個數了。而且，生死由命。”
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杜文釗腳步微頓，沒有回頭，掀開布簾，徑直走了出去。
外麵的“鬼市”依舊嘈雜而隱秘，交易在昏暗中無聲地進行。杜文釗沒有停留，迅速穿過那些陰暗的攤位和窺視的目光，按原路離開了這片法外之地。走出那片廢墟時，天色已微微泛青，風雪小了些，但寒意更甚。
他沒有立刻去取藏匿的金銀，而是繞了很遠的路，確認無人跟蹤後，才回到藏錢處，取出包裹，然後如同一縷青煙，消失在黎明前最黑暗的街巷中。
回到那座被監視的宅院附近，天色已將明。他尋了一處無人角落，快速換下夜行衣物，擦去臉上的偽裝，恢複成那個“傷病未愈、靜養思過”的杜千戶模樣，然後悄無聲息地翻牆回院，潛入書房，仿佛從未離開。
坐在冰冷的椅子上，懷中揣著沉甸甸的、來路不正的金銀，腦中回響著“老煙槍”的話。順天府、五城兵馬司的暗探在打聽林蕙蘭？冒充鏢師的“軍裡退下來的殺才”？南方來的神秘“閆老板”，疑似宦官？還有三日後子時，廢磚窯的“獨眼老七”……
線索如同散落的珠子，隱隱指向某個令人不寒而栗的方向。威脅不僅僅來自暗處的黑手，甚至可能牽扯到官麵上的力量！而那個神秘的“閆老板”，更是將南方的陰影，直接投射到了京城！
杜文釗緩緩閉上眼睛，血刀經的內力在冰冷的軀體內緩緩流轉。傷勢未愈，強敵環伺，迷霧重重。但至少，他不再是一無所知的瞎子。這筆用不義之財換來的消息，如同在漆黑的深淵中，投下了一顆微弱的火種。雖然微弱，卻足以照亮腳下方寸，也足以……引來更黑暗中的窺伺。
三日後，廢磚窯，“獨眼老七”……會是下一個線索，還是另一個致命的陷阱？
他必須去。也必須，在去之前，做好更萬全的準備。懷裡的“黑錢”，或許，還能派上更大的用場。天，快要亮了。而屬於他的黑夜，還遠未結束。
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