信紙在火焰中蜷曲、焦黑、化作飛灰的細微聲響，仿佛還在耳邊劈啪作響。那幾行潦草、炭筆寫就的字跡，卻如同烙鐵，深深燙在眼底，燙在心裡。蕙蘭還活著，在蘇州虎丘山下那個魚龍混雜的“悅來”腳店柴房裡藏著，活著。但“有生人窺伺，疑為官麵”，活著，卻已在網中。“有不得已之故，無法即刻成行，懇請暫緩”，活著，卻已動彈不得。
阿六在等我的信，等一個能救她，也可能把我們所有人拖入更深淵的指令。三日後，老地方見。
三日。
黑暗像冰冷的鐵箍，勒緊頭顱，也勒緊心臟。肋下的傷口、左肩的鈍痛、右腿箭瘡的灼熱麻癢，都在這令人窒息的寂靜和冰冷的決心中，變得遙遠而模糊。隻有胸膛裡那顆心臟，在瘋狂地、沉重地擂動，每一次搏動，都牽扯著全身的傷口，也敲打著“三日”這個殘酷的時限。
去不了。以我現在的樣子，拖著這身隨時可能散架的骨頭和爛肉，彆說千裡奔襲蘇州，隻怕連這座宅院的大門都邁不出去，就會被駱養性的眼線，或者“閆公公”的爪牙，撕成碎片。硬闖是死路，坐視是絕路。
必須有人去。必須有一個信得過、夠機敏、又能避開所有耳目、抵達蘇州、並且有能力在官麵勢力窺伺下，將蕙蘭從那個“悅來”腳店柴房裡帶出來的人。阿六？不行。他送信已是冒險，再讓他去救人，無異於送羊入虎口。他混跡底層，有些門路，但對付不了“官麵”的人，更帶不走一個“無法即刻成行”的婦人。
還有誰？黑三？那是個隻認錢、心狠手辣的亡命徒，疤臉劉的事剛了，能用，但不能托付性命，尤其是蕙蘭的性命。趙麻子？膽小如鼠，不堪大用。北鎮撫司的舊部？如今我是戴罪“靜養”之身，駱養性眼皮底下，誰敢與我牽扯？誰又能信？
無人可用。無路可走。
不，還有一條路。一條更險、更窄，刀尖上跳舞的路。
王太醫。那張墨跡未乾的藥方，那意味深長的眼神，那句“千戶體內那股奇寒之氣，鬱結深重，非尋常藥石可解……切勿再行險蹈危，耗損本源”的警告，還有……關於他南京胞弟“時疫沉重”的隱晦提及。
他在暗示什麼？是單純的醫者仁心，提醒我傷勢危重？還是某種心照不宣的交易？他看出了我的傷有新創，看出了我內息古怪，甚至可能猜到了我處境艱難。他用他弟弟的安危，點出了一個可能的、脆弱的連接點——南京。蘇州是南直隸應天府轄下，與南京近在咫尺。他弟弟在南京太醫院，他“一時難以脫身”……
一個大膽到近乎瘋狂的計劃，在冰冷的黑暗中逐漸成形，帶著砭骨的寒意和孤注一擲的決絕。
阿六不能去蘇州。但我可以給他一個去處，一個任務，一個……或許能攪動死水，為我，也為蕙蘭，掙出一線生機的去處。
南京。
王太醫的弟弟在南京太醫院，身染“時疫”，王太醫“甚是掛念”。這是現成的理由，也是最好的掩護。阿六需要一個新的身份，一個遠離京城這是非之地、暫時安全的去處。南京，天子腳下，留都重地，盤查嚴，但也燈下黑。王太醫弟弟在太醫院，哪怕是個微末小吏，也是一層保護色。讓阿六去南京，不是救人，是“探病”，是“送信”，是替我……去摸一摸南京的底。王太醫為何突然提及南京？是隨口一言，還是意有所指？他弟弟的“時疫”，是真的，還是托詞？“閆公公”來自南方，與南京有沒有關聯？那本要命的賬冊，牽扯的銅政大案，根子也在南直隸！南京，是“閆公公”的來處，也可能是“岱翁”那潭渾水的源頭之一！讓阿六去，以探病為名，行查探之實。他機靈，擅底層鑽營，在南京那種地方，或許能發現些京城看不到的東西。
但這需要王太醫的首肯，甚至……協助。他必須相信，阿六是他弟弟的“故友”或“遠親”，因事路過南京，聽聞“時疫”，特來探視。這需要一封“家書”，一個信物，一個能讓南京太醫院那邊不起疑心的理由。這很難，但並非絕無可能。王太醫今日出手救治，隱晦提及南京，本身就是一個信號。他在試探，也在尋找……或許，他也在尋找一條路，一條能庇護他弟弟、或者他自己的路。我的傷，我的處境，我的“價值”，或許能成為交換的籌碼。
而蘇州……蕙蘭那邊，不能硬救，隻能智取，甚至……隻能等。等一個時機，或者，製造一個時機。阿六去南京，動靜不能大，但可以有意無意，漏出點風聲——關於京城某位“大人物”對蘇州某位“林姓婦人”的“關注”。這風聲要模糊，要迂回，要通過阿六在南京底層的關係網，悄悄散出去，最好能傳到那些“窺伺”蕙蘭的“官麵”耳朵裡。讓他們疑神疑鬼，讓他們投鼠忌器，不敢輕易動手，甚至……主動撤去部分監視。這是險棋，是火中取栗，但也是目前唯一能暫時穩住蘇州局麵的辦法。為蕙蘭爭取時間，也為我爭取時間。
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代價呢？將阿六推向更危險的境地。將王太醫拖下水，風險未知。將本就微妙的平衡打破，可能引來更猛烈的反撲。但，還有選擇嗎？坐以待斃，隻有死路一條。
必須賭。用阿六的命，用王太醫可能存在的“軟肋”，用我僅剩的、那點可憐的“價值”和秘密，去賭一個渺茫的機會。
窗外的天色，從濃黑轉為一種沉鬱的墨藍，遠處隱約傳來第一聲雞鳴。天快亮了。新的一天，新的煎熬，新的博弈，即將開始。
我緩緩從冰冷的地上撐起身體，每一個關節都在呻吟，每一處傷口都在抗議。挪到書案旁，就著窗外透進的、慘淡的晨光，磨墨。墨錠冰冷，手指僵硬，幾乎握不住。水滴入硯，聲音在死寂中格外清晰。我定了定神，用顫抖的、血跡未淨的手，提起筆。
不是寫給阿六。那太危險。信使小順子是否可靠？傳遞渠道是否安全？都是未知。我不能冒這個險。
我要寫兩封信。一封，給王太醫。用詞必須極其隱晦，既要表明我懂了他的暗示，提出了“南京探病”的請求，又要將“阿六”的身份合理化，更要暗示此事若成，我欠他一個天大的人情，並且……關於我傷勢的“實情”，將永遠隻是“舊傷複發，靜養即可”。這是一封試探，也是一份投名狀。
另一封，是給阿六的指令。不能寫具體內容，隻能是一個見麵的信號，一個隻有他懂的、極其隱蔽的標記。這標記，要能讓他在不暴露自己的情況下看到，並且明白，三日後“老地方”之約取消，改為……另一個更安全、更出人意料的地點。這地點，必須我能“偶然”提及，又能確保他能“偶然”得知。
筆尖蘸飽了墨，懸在紙上，微微顫抖。墨汁滴落，在宣紙上泅開一小團汙跡，像一滴濃得化不開的血。
我閉上眼，深深吸了一口氣，肺葉刺痛。再睜開時，眼中隻剩下一片冰冷的決絕。筆尖落下，在慘白的宣紙上，劃下第一道濃黑的、沉重的痕跡。
天，終於亮了。一縷慘白的天光，撕破厚重的雲層，透過窗紙，照在書案上，照在那剛剛寫就的、墨跡未乾的字跡上，也照在我毫無血色的臉上。
新的一天開始了。賭局，也已開場。
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