天光再次透過窗紙，是那種灰白裡透著鐵青的顏色，像久病之人眼白的底色，了無生氣地敷在書房冰冷的地磚上。第三天了。離阿六信上約定的“三日後”，就是今天。酉時三刻，積水潭，枯柳下。
一夜無眠。傷口、藥力、寒冷、還有那張“白蓮餘孽”的箋紙帶來的、冰冷的焦灼，像一群不知疲倦的鬼魅，輪番撕扯著所剩無幾的清明。我靠在椅中，維持著這個姿勢，仿佛已過千年。右腿箭瘡的腫脹在藥膏作用下似乎消了些，但深處的疼痛變成了另一種更磨人的、骨骼裡的酸澀和麻木，每一次試圖挪動，都帶來一陣令人牙關發緊的鈍痛。左肩的繃帶下，骨頭斷裂處依舊沉沉地墜著，每一次呼吸都牽扯著。肋下的傷口結了層薄痂，稍一動作，便有撕裂的風險。最要命的，是體內那股陰寒。血刀經內力徹底枯竭，反噬的寒意卻深入骨髓，像無數冰針紮在五臟六腑，帶來一陣陣遏製不住的、想要蜷縮起來的顫抖。冷，從骨頭縫裡往外冒的冷，炭火也烤不暖。
管事如常送來早膳和湯藥。粥是溫的，藥是滾燙的。我機械地吞咽，灌下。滾燙的藥汁入腹，與那股陰寒撞在一起，激得我胃部一陣痙攣，眼前發黑。我強忍著，沒讓藥吐出來。今日必須保持清醒，必須撐住。至少，要撐到酉時之後。
“千戶氣色不佳，可要再歇息片刻？”管事收碗時，破天荒地多問了一句，語氣依舊是那副平板的恭謹。
“不必。”我閉著眼，聲音嘶啞，“躺久了，骨頭更僵。就這樣……坐會兒。”
管事不再多言，端起托盤退下。門關上，書房重歸死寂。隻有我胸腔裡那顆緩慢、沉重、帶著鐵鏽味的心跳，在冰冷的寂靜中，一下，一下，敲打著時間的流逝。
我沒動那本《鴛鴦絛》。它靜靜躺在案頭，和那幾本閒書一起，像個尋常的擺設。昨夜那張燒毀的箋紙，灰燼早已被風吹散，了無痕跡。但“白蓮餘孽”、“閶門外”、“兵馬司加密夜巡”這幾個字，卻像淬毒的釘子，釘在了腦子裡。是警告，是提醒，是駱養性隨手丟出的一顆石子，試探水麵的漣漪？還是……某種更複雜的信號？蘇州局勢因“白蓮餘孽”而驟然緊張，這對蕙蘭來說，是更深的危機，還是……混亂中可能的轉機？監視她的“官麵”力量，會被“白蓮”牽扯更多精力嗎？還是說，這“白蓮餘孽”的風聲，本身就是某些人放出的煙霧，意在加強控製，甚至……借機清除“礙眼”之人？
想不通，也沒有足夠的信息去推斷。我隻能假設最壞的情況——蘇州已成龍潭虎穴，監視未減，反而因“白蓮”之名，官府的觸角會更深入，盤查會更嚴密。蕙蘭藏身腳店柴房，本就危險，如今更是如履薄冰。阿六信中的“不得已之故”，是否與此有關？她是否已被卷入這場突如其來的風波？
不能再等了。必須讓阿六儘快動身，但不是去蘇州，是去南京。帶著我的“信”，帶著王太醫那若有若無的“關照”，去那個同樣迷霧重重、卻可能藏著另一條生路的留都。蘇州這潭水，太渾，太深，此刻伸手，不僅救不了人，隻會一起沉沒。必須把水攪得更渾，或者，從另一處撕開缺口。
可阿六能順利去南京嗎？王太醫那邊，真的能提供足以讓他安全抵達、並初步立足的掩護嗎？就算到了南京，他又能做什麼？一個京城底層混飯吃的“逃軍”，在人生地不熟的南都，如何“打探消息”？“白蓮餘孽”的風波，會不會也波及南京？
無數個問號，像冰冷的鐵鏈，勒緊思緒。沒有答案。隻有“必須去做”這個冰冷的念頭，支撐著搖搖欲墜的意誌。
時間在寂靜和煎熬中爬行。窗外光影移動，從灰白到慘白，再到午後那種沉滯的、毫無暖意的昏黃。雪後的天空，始終陰沉著臉，鉛灰色的雲層低垂，仿佛隨時會壓垮屋脊。
申時了。離酉時三刻，還有一個多時辰。
我開始“準備”。動作緩慢，艱難，像一具生鏽的傀儡。先是將那本《鴛鴦絛》拿過來，隨意翻到一頁，用指甲在頁邊空白處，極輕、極快地劃下一個標記——不是字，是一個簡單的、隻有我和阿六能懂的符號，代表“南京，急，設法接觸王太醫之弟”。然後，我將書合攏，看似無意地推到案幾邊緣，靠近窗台的位置。
接著，是“整理”身上。我費力地脫下沾了藥漬和血汙的外袍，換上一件乾淨的、同樣是深灰色的棉袍。動作因傷處的疼痛而格外遲緩，額上冒出細密的冷汗。換好衣服，我坐回椅中，劇烈喘息，仿佛用儘了力氣。然後，我端起桌上那盞早已涼透的殘茶，手一抖——
“哐當！”
茶盞跌落在堅硬的地磚上，碎裂開來，褐色的茶水和瓷片四濺，有幾片甚至崩到了窗邊。
響聲在寂靜中格外刺耳。
我捂著肋下，臉上露出痛苦和懊惱的神色，低低咒罵了一句。
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幾乎是立刻，門被推開了。管事的身影出現在門口，目光快速掃過地上的狼藉，又落在我“蒼白痛苦”的臉上。
“千戶？”他快步上前，沒有立刻收拾碎片，而是先看向我，“可曾傷到？”
“無妨，”我喘息著，擺擺手，示意地上的碎片，“手滑了……這身子，真是不中用了。”
管事這才蹲下身，用隨身帶的布巾，仔細地、一片一片撿拾地上的碎瓷。動作不疾不徐，但目光在掃過窗邊那片區域時，似乎在那本《鴛鴦絛》上停留了極短的一瞬。
“小的這就收拾乾淨。”他低聲道，將碎瓷用布巾包好，又用另一塊布巾擦拭地磚上的水漬。
“有勞了。”我靠在椅背上，閉上眼，仿佛疲憊不堪，“收拾完，你便去吧，我想……靜一靜。”
“是。”管事應了一聲，手腳麻利地將地麵清理乾淨，包好碎瓷，端起水盆，躬身退了出去。臨出門前，他仿佛不經意般說道：“窗邊風大，千戶有傷，還是莫要久坐窗下為宜。”
“知道了。”我含糊應道。
門重新關上。我緩緩睜開眼，眼中一片冰冷的清明。摔杯是信號，是“意外”，是告訴可能存在的眼睛——我這裡有事發生，但並不緊急，隻是傷員失手。而窗邊那本《鴛鴦絛》的位置，管事看到了。他會不會去動？會不會去檢查？會不會……用他的方式，將它“帶出去”？我不知道。但這是我唯一能做的，主動遞出的、極其隱晦的“餌”。如果駱養性真的在通過他與我進行某種心照不宣的、極其危險的“交流”，那麼這本夾著標記的書，或許會被注意到，被“處理”。如果這“餌”被吞下，或許能換來一點點……回旋的餘地，或者至少，一個確認。
剩下的，就是等待。等待酉時三刻，等待積水潭，等待阿六。
但我知道，我出不去。以我現在的狀態，彆說走到積水潭，隻怕出了這座宅院的大門，就會癱倒在地。阿六約定的地點，我去不了。鳥巢傳信，希望渺茫。我必須讓他知道，計劃有變，見麵取消，新的指令，就在那本《鴛鴦絛》裡，如果他夠機靈，如果他還在關注這宅院的動靜，如果管事真的“處理”了那本書，並且消息能傳到阿六耳中……這其中的“如果”，一環扣一環，脆弱得像蛛絲。
可我沒有彆的辦法。這是死局中，我能打出的、唯一一張牌。
時間在焦灼的等待中，一分一秒地挨過。窗外的天色，漸漸由昏黃轉為一種沉鬱的暗藍，暮色四合，寒意更濃。書房裡沒有點燈，黑暗從四麵八方湧來，將我吞沒。隻有遠處隱約傳來的、模糊的市聲，和更夫遙遠的、拖遝的梆子聲，提醒著我外麵那個依舊運轉的世界。
酉時了。