十五日。
調令送達後的十五個日夜，像沙漏裡的細沙，無聲，卻帶著沉甸甸的分量，一刻不停地流逝。白日，我依舊是那個“重傷需靜養”的杜千戶。在管事的眼皮底下，在可能存在的窺視中，我謹遵“醫囑”，按時服藥，緩慢進食，大部分時間躺在榻上，或靠著軟枕半坐，臉色蒼白，神情疲憊，偶爾因“傷痛”而蹙眉悶哼。動作遲緩，小心翼翼，仿佛一陣風就能吹倒。每一次嘗試下地，哪怕隻是扶著床沿站上片刻，都顯得艱難無比，搖搖欲墜，需要喘息良久。
但隻有我自己知道，這“艱難”裡，有多少是偽裝，有多少是真實。真實的是，傷處未愈，筋骨虛弱，每一次發力，肋下、左肩、右腿的舊創都會傳來清晰的抗議。偽裝的是，那日漸增長的氣力和對疼痛的耐受力。王太醫留下的方子，藥力溫和而持續，如同涓涓細流，緩慢卻堅定地修補著千瘡百孔的根基。我能感覺到，丹田那點微弱的內息，在每日堅持不懈、極其小心的導引下，正一絲絲壯大，雖然遠未恢複到從前，但至少，不再是虛無的空洞。經脈的滯澀在一點點化開，氣血的流動變得順暢了些許。右腿的箭瘡，痂皮已完全脫落，留下一塊猙獰的、暗紅色的疤痕，但深處筋骨相連的鈍痛已大大減輕，隻要不過分用力，已能勉強支撐些許重量。
十五個夜晚，則屬於我自己。當宅院徹底陷入沉睡，萬籟俱寂，隻有寒風偶爾掠過屋簷的嗚咽，我便開始了隱秘的“複健”。在黑暗的掩護下，在確認絕無窺伺後至少，以我目前恢複的感知，無法察覺），我離開那張躺了太久的木榻。起初，隻是在屋內，扶著牆壁，極其緩慢地行走。一步，一頓，喘息，感受著腳下虛浮和傷口牽拉。然後，是更長時間的站立，嘗試緩慢的、小幅度的舒展肢體，活動關節。每一次，都伴隨著尖銳的痛楚和力竭後的眩暈，汗水浸透單衣。但我咬著牙，一聲不吭，任由汗水在寒冷的夜裡變得冰涼。
我知道，時間不多了。駱養性不會無限期地等我“將養”。“即日赴任”的期限，隨時可能以某種方式到來。我必須儘快恢複至少能夠支撐長途跋涉、並應付一些基本風險的能力。這不僅僅是身體上的，還有……物資上的。
懷裡的“黑錢”所剩無幾，大部分在之前打點、買藥、以及這半個月的“額外”開銷通過管事，用極高的代價，換一些有助於恢複的、不那麼引人注目的食材和藥物）中消耗掉了。真正的“本錢”，那筆從疤臉劉處奪來、沉甸甸的、沾著血的“血金”，還藏在城西那座廢磚窯的隱秘夾縫裡。那是啟動一切計劃的根基，是必須取回的“彈藥”。
第十五日的夜晚，無月，星子晦暗。寒風凜冽，卷著殘留的雪沫，拍打著窗欞。寅時末，夜色最濃，人最疲乏之時。
我悄無聲息地起身。身上早已換好一身深灰色、毫不起眼的粗布棉衣，是前幾日借口“舊衣單薄，需添置禦寒衣物”時，夾帶進來的。布料粗糙，但厚實，能抵禦夜寒，也方便行動。腳上是結實的千層底布鞋，裡麵墊了軟墊，以緩解右腿舊傷行走時的不適。頭發用一根木簪緊緊束起。
沒有點燈。我在黑暗中，像一隻習慣夜行的貓，動作輕緩而穩定地活動了一下手腳。肋下和左肩傳來隱痛，右腿膝彎後的疤痕在緊繃時有些牽扯感，但都在可承受範圍內。體內那微弱的內息緩緩流轉，帶來一絲暖意，也提升了五感的敏銳。我側耳傾聽片刻，確認整座宅院死寂一片，隻有遠處隱約的更梆聲。
走到牆角，推開那扇早已摸清機關、可以從內打開的隱蔽小窗。寒風立刻灌入，帶著刺骨的冰冷和塵土的氣息。我深吸一口氣，沒有猶豫，側身，從僅容一人通過的窗口擠了出去。動作因久未施展而略顯僵硬，但足夠輕巧，沒有發出多餘的聲響。
落地，是宅院後巷冰冷的泥地。積雪早已化儘，隻留下濕滑的汙漬。我背靠牆壁，在濃稠的黑暗中靜止了片刻，讓眼睛適應，也讓感官如蛛網般向四周蔓延。沒有異常。隻有風聲，和遠處野狗若有若無的吠叫。
辨認方向，城西，廢磚窯。不再猶豫，我邁開腳步，向著記憶中的方向潛行而去。腳步放得很輕，落地無聲，身形儘可能地貼著牆根陰影移動。寒風刺骨，刮在臉上如同刀割，但我心中卻是一片冰冷的沉靜。右腿的舊傷在行走時傳來持續的、鈍刀割肉般的痛楚，我調整著步伐和呼吸，將痛楚強行壓入意識深處。不能停，不能慢。必須在黎明前，取回東西，安然返回。
穿過一條條沉睡的街巷，翻過矮牆，避開偶爾有燈火搖曳的更大區域。對這座城市的熟悉，此刻成了最好的掩護。我像一道沒有重量的影子，在黎明前最深的黑暗中穿梭。傷口在持續的運動中開始發熱，傳來更清晰的痛感，額角滲出細密的冷汗，被寒風一吹，冰涼刺骨。但我沒有停下，隻是將呼吸調整得更加綿長，內息運轉得更快了些，以對抗體力的消耗和疼痛的乾擾。
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當那片荒涼破敗的磚窯廢墟輪廓，在黑暗中如同巨獸的骸骨般顯現時，東方天際已隱隱泛起一線極淡的、魚肚白的微光。時間緊迫。
我伏在一處斷牆後，仔細傾聽、觀察。廢窯區死一般寂靜，隻有風穿過破洞的嗚咽。沒有燈火，沒有人聲，連蟲鳴都稀少。但我不敢大意。上次在此遭遇獨眼老七的伏殺，險些喪命，記憶猶新。我緩緩移動，從多個角度觀察那片最大的窯洞和周圍環境，確認沒有埋伏的跡象，也沒有近期人類活動留下的新鮮痕跡。
這才悄然接近。熟門熟路地找到那個隱秘的夾縫——位於半塌窯洞深處，被碎磚和枯草虛掩著。我蹲下身，屏住呼吸，用手輕輕撥開遮掩物。觸手是冰冷潮濕的磚石和泥土。指尖探入縫隙深處，摸索著……碰到了！是那個用油布緊緊包裹、沉甸甸的包袱！
心臟不受控製地加速跳動了刹那。我穩住心神，手腕用力，緩緩將包袱從夾縫中拖出。入手極沉，冰冷堅硬，帶著泥土和歲月的腥氣。我快速解開油布一角，借著熹微的晨光瞥了一眼——黃的白的光芒，在黑暗中幽幽閃爍。是它們，還在。
沒有時間清點。我將包袱重新紮緊，背在肩上。沉甸甸的分量壓在傷處，帶來一陣悶痛，但我心中卻感到一種奇異的踏實。這是底氣，是刀，是通往未知前路的盤纏。
將取物處的痕跡儘量複原，抹去自己的腳印。我背起包袱，沒有原路返回，而是繞了一個更大的圈子，從另一片更為荒僻的野地，向著內城方向折返。天色正在以肉眼可見的速度變亮，必須加快速度。
包袱很沉，右腿的舊傷在負重和疾行下，疼痛變得尖銳，像是有燒紅的針在骨髓裡攪動。每一次邁步，都牽扯著膝彎後的疤痕，帶來撕裂般的痛楚。汗水濕透了內衫，又在寒風中凍成冰碴，貼在皮膚上。肺部火燒火燎，每一次喘息都帶著血腥氣。但我咬著牙，將全身的力氣都灌注在雙腿上，憑借著頑強的意誌和對危險的清醒認知，在越來越亮的晨光中，如同一頭負傷的孤狼，朝著那座囚籠般的宅院，拚命趕回。
當那座熟悉的宅院高牆再次映入眼簾時，天邊已泛起大片青白色。我繞到後巷，找到那處隱蔽的牆縫，側身擠入，然後迅速從內將小窗關好、閂死。背靠著冰冷的牆壁，劇烈地喘息，胸膛像破風箱一樣起伏，眼前陣陣發黑，幾乎要癱軟下去。肩上包袱的沉重，此刻顯得如此真實而難以承受。
歇息了約莫半盞茶的時間，等喘息稍平，眩暈感退去，我才艱難地挪動腳步，回到書房，將肩上沉重的包袱卸下，塞進床底最深處，用雜物蓋好。然後，迅速脫下沾滿夜露和塵土的外衣，換回那身乾淨但單薄的病號中衣，躺回榻上，拉過薄被蓋好。
做完這一切，窗外已大亮。晨光刺眼。我閉上眼睛，調整呼吸，讓臉色看起來隻是因“久病”而蒼白疲憊。傷處的疼痛在放鬆後如潮水般湧來，比夜間更加清晰劇烈，但我默默忍受著，一動不動。
辰時，管事的腳步聲準時在門外響起。
“千戶，該用藥了。”他推門進來，端著托盤，目光如常地掃過我“沉睡”的臉，落在榻邊矮幾上那碗早已冷透的、昨夜留下的殘水上，又移開。
“嗯……”我“悠悠轉醒”，聲音虛弱沙啞，掙紮著想要坐起，動作“艱難”遲緩。
管事放下托盤，上前扶我。他的手指觸碰到我的手臂，隔著單薄的中衣，能感覺到我皮膚上未散的、運動後的微熱和潮濕。他的動作幾不可察地頓了一下，目光在我額角未乾的、細細的汗珠上掠過。
“千戶夜裡……可是又發虛汗了？”他問，語氣平淡。
“許是……夢魘驚悸，出了些汗。”我喘息著，靠在軟枕上，接過他遞來的溫熱布巾，擦了擦臉和脖頸。
管事沒再說什麼，伺候我用了早膳和湯藥。整個過程，他沉默如舊，但那雙平靜的眼睛，卻仿佛比往日更沉靜了些，像深潭，看不透底。
我喝完藥，將空碗遞還，狀似無意地咳了幾聲，低聲道：“這兩日……感覺身上似乎有了些力氣。不知……可否勞煩，請王太醫再來複診一次？南下在即，想請太醫再斟酌下方子，路上也好調養。”
南下。這個詞，我第一次主動提及。
管事接過碗的手，微微一頓。他抬起眼，看了我片刻，緩緩道：“千戶既有此意，小的會稟明駱公，看能否請王太醫撥冗前來。”
“有勞。”我點點頭，重新閉上眼，做出疲憊休憩的模樣。
管事收拾了東西，躬身退了出去。
門關上。我依舊閉著眼，胸膛下的心臟，在虛弱疲憊的軀殼裡，緩慢而堅定地跳動。
夜行取金，是第一步。接下來，是“光明正大”地準備“行裝”。赴任南京，千裡之遙，不可能赤手空拳，更不能隻帶著那包見不得光的“血金”。我需要合情合理的、符合新任“南城兵馬指揮副使”身份的裝備、衣物、盤纏，以及……一些不那麼符合規製，卻能在關鍵時刻保命的東西。
這需要錢，需要門路，更需要……不引起過多注意。
王太醫，或許是一個突破口。以“斟酌南下調理方子、購置沿途藥材”為名，通過他，或許能接觸到一些可靠的、隱蔽的渠道。駱養性那邊，通過管事提出“添置赴任所需”，合情合理，他即便監控，也未必會阻止，甚至可能樂於見我“安分”準備，而非暗中策劃。
而床下那包沉甸甸的、冰冷的“血金”，將是在這一切明麵準備之下，真正驅動暗流、應對不測的、最硬的底氣。
窗外的天光，越來越亮。新的一天，也是“準備”的開始。
我緩緩攥緊藏在薄被下的、依舊有些顫抖的拳頭。指尖冰涼，掌心卻因那即將到來的、未知的征程，而隱隱發燙。
南京……越來越近了。
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