天光一日亮過一日，空氣中那股屬於冬末的、沉滯的、化雪時特有的陰濕寒冷，正在被一種更乾燥、也似乎更鋒利的、屬於早春的氣息悄然取代。風依舊料峭，但拂過麵頰時，已不再像冰刀割肉，而是帶上了一種催促般的、不容置疑的力度。
“行裝”的置備，以一種近乎刻板的、符合“規矩”和“體麵”的方式，緩慢而有序地推進。仿佛有一隻無形的手，在撥動著算盤，計算著每一分銀錢，考量著每一件物品的用途和“體麵”。
首先是官袍。不再是那身象征殊榮與枷鎖的、沉重的大紅紵絲繡麒麟服，也非北鎮撫司的正式公服。新的官袍，是南京錦衣衛指揮使司體係內，一位“南城兵馬指揮副使”應有的行頭。經由管事“請示”駱養性後，從北鎮撫司的庫房裡“撥發”下來的。一套嶄新的、石青色雲紋緞麵的圓領袍，配著深藍色的貼裡，以及相應的烏紗帽、犀角帶。料子是上好的宮緞，織工精細，顏色沉穩，透著留都官員特有的、不那麼紮眼卻也不失威儀的體麵。尺寸略微寬鬆——大概是根據我“重傷未愈、需寬鬆些”的“實情”特意放寬的。我試穿時，站在模糊的銅鏡前，看著鏡中那個臉色依舊蒼白、眼窩深陷、裹在簇新卻空蕩官袍裡的影子，竟覺得有幾分陌生，幾分諷刺。這身袍子，是新的枷鎖，還是新的……虎皮？
其次是“寒鐵繡春刀”。這要求是我“斟酌”後，通過管事“委婉”提出的。理由是：“南下南京，治安不靖，白蓮餘孽或有鋌而走險者。職司所在，不可無趁手兵刃防身。舊刃隨某曆經苗疆血戰，崩刃數處，不堪再用。懇請……撥發一口新刀。”理由充分，合情合理。甚至帶了一絲“忠於職守”、“未雨綢繆”的意味。
數日後，刀送來了。不是通過管事，而是由一名北鎮撫司的力士親自捧來，用上好的紫檀木長匣盛著。力士麵無表情，交割清楚便離去。我打開木匣。裡麵襯著墨綠色的天鵝絨，一口連鞘長刀靜靜臥於其中。
刀鞘是樸素的鯊魚皮鞘，染成深黑色，沒有任何華麗裝飾，隻在鞘口和鞘尾包裹著簡練的銅飾。入手頗沉，比尋常繡春刀重了三分。握住纏著黑色細繩的刀柄，緩緩抽出。刀身出鞘的瞬間，書房內仿佛溫度都降了少許。並非錯覺，是刀身特有的、一種內斂的、沉鬱的寒意，隨著鋒刃的展現，悄然彌漫開來。
刀身狹長，弧度優美，線條流暢如秋水。材質並非尋常精鐵，而是一種顏色略深、泛著幽幽暗青色光澤的金屬，正是所謂的“寒鐵”。這種鐵料罕見，性極冷硬，鍛造不易，但成刃後鋒銳無匹，且自帶一股沉凝煞氣，能破內家真氣，對陰邪之物也有克製之效。刀身靠近護手處，用陰文刻著“忠勇”兩個小字，以及北鎮撫司的編號印記。是製式兵器，但用料和做工，顯然遠超普通校尉力士所用，甚至比一些千戶的佩刀還要精良。是駱養性的“格外關照”？還是某種無聲的警示——給你利刃，是讓你去“整飭治安”，不是讓你做彆的？
指腹輕輕拂過冰冷的刃口，傳來極其細微的、令人皮膚發緊的鋒銳感。好刀。一柄真正的、殺人的好刀。我緩緩還刀入鞘，那聲輕微的“哢嗒”輕響，在寂靜的書房裡格外清晰。我將刀連匣放在榻邊觸手可及之處。冰冷的刀鞘貼著溫熱的手掌，帶來一種奇異的、令人心定的踏實感。這是力量，是倚仗，也是懸在頭頂、隨時可能落下的利劍。
除了官袍和佩刀，其餘“行裝”便瑣碎得多。四季衣物、鋪蓋、日常用度之物，皆由管事著人采買置辦，中規中矩，既不寒酸，也不奢靡，完全符合一個赴任的中層武官身份。盤纏是官中按規定撥發的銀兩，不多不少，恰好夠一路開銷和到任初期的用度。至於我藏在床下那包沉甸甸的“血金”，自然不在明麵賬目之上。
王太醫在我提出“斟酌南下調理方子”的請求後，隔了一日便來了。依舊是那副清臒淡然的樣子，診脈，查看傷處，問了南下行程的大致安排和沿途可能的氣候飲食。然後，他開了一張長長的、羅列了數十味藥材的方子，有內服的丸劑、散劑，也有外用的膏藥、藥浴之方。藥材都很平常，多是益氣養血、強筋健骨、預防風寒濕熱之屬，符合長途跋涉、異地任職的調理需求。但方子末尾，他用極小的字，添了幾味不常見的、藥性略偏的藥材，並注明了南京城內兩家信譽尚可、藥材齊全的大藥鋪名字。
“此去南京，水土迥異，易生不適。這些藥材，有備無患。若途中或到任後，覺氣血不暢，舊傷隱痛，可按此方配藥調理。那兩家藥鋪，掌櫃的還算實誠，藥材也地道些。”他語氣平淡，如同尋常醫者叮囑。“至於‘安神散’，已為千戶備了些許，路上若夜寐不安，可酌情服用。”他說著，從藥箱中取出幾個早已包好的、寫著藥名和用法的紙包，放在我枕邊。其中一個稍大的紙包，被他看似無意地，推到了那本一直放在榻邊的《鴛鴦絛》話本下麵。
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我心中了然。那稍大的紙包裡，恐怕不隻是“安神散”。那兩家南京的藥鋪名字，或許也藏著玄機。王太醫在用他的方式，繼續著那場無聲的交易，鋪設著可能通往南京的、隱秘的聯絡點。
“多謝太醫費心。”我鄭重接過藥方和藥包，“杜某定當謹記。”
王太醫深深看了我一眼，那目光依舊平靜，卻仿佛在說：路，我給你指了，藥，我給你備了。能不能走到，能不能用上，看你自己的造化。
他走後，我挪開《鴛鴦絛》，拿起下麵那個稍大的紙包。入手比預想的沉。拆開一角，裡麵除了淡黃色的“安神散”粉末，還混著幾個用油紙單獨包裹的、指甲蓋大小的硬塊。捏了捏，不似藥材。我小心打開一個，裡麵是一小塊深褐色、質地緊密、帶著奇異暗香的……墨錠？不，不像墨。又像是某種經過特殊處理的藥材，或者……彆的東西。我聞了聞，暗香中夾雜著一絲極淡的、難以形容的腥氣。我不確定這是什麼，但王太醫特意混在“安神散”中給我，必有深意。我將這些硬塊重新包好，連同那枚刻著塔紋和“報”字的玉飾，一起用油紙裹緊，塞進貼身的暗袋裡。這是王太醫這條線上的“信物”和“工具”，或許關鍵時刻，能派上用場。
至於那包“血金”，我花費了幾個夜晚，在極度的謹慎和耐心下，將它們重新分類、處理。大錠的、成色好但顯眼的官銀，用銼刀和藥水小心改變了邊緣輪廓和部分印記，儘量抹去可能追查的痕跡。金葉子也重新捶打、切割，變得不那麼整齊劃一。那些難以出手的珠寶暫時不動，依舊用油布包好，深藏。最終，這筆巨款被分散藏在行裝的各處——箱籠的夾層、被褥的棉絮、甚至一些看似普通的用具內部。明麵上的盤纏足夠應付官麵開銷，而這些隱藏在暗處的“血金”，才是我真正的底氣，是打通關節、收買眼線、購買情報、乃至必要時雇凶保命的“黑錢”。
身體在“準備”行裝的這段時間裡，也在以緩慢卻堅定的速度恢複。白日裡，我依舊是那個需要“靜養”、動作遲緩的傷號。但私下裡，活動的幅度和時間都在增加。右腿的舊傷在持續的、有節製的活動和藥力作用下，行走時的刺痛和僵硬感減輕了許多，隻要不奔跑、不負重過度，已能基本如常行走。左肩的骨頭愈合得不錯，雖然無法發力揮刀，但日常活動已無大礙。肋下的傷口愈合得最慢，但也不再影響基本的坐臥行走。最關鍵的，是內息。每日夜深人靜時的打坐導引從未間斷，那點微弱的內力如同溪流，在乾涸的河床中漸漸彙聚，雖然遠未成勢，但已能在體內運轉小周天，帶來溫養經脈、提振精神的效果，也讓五感恢複了不少敏銳。
我知道，以我現在的狀態，距離全盛時期依舊相差甚遠，莫說應付高手圍攻，便是與尋常悍卒生死相搏，恐怕也力有不逮。但至少，不再是那個臥床等死的廢人。我有了一搏之力，有了行走千裡、赴任南都的基本體力，更有了……在絕境中，再次拔刀的力氣。
出發的日子，在一種心照不宣的沉默中，被定了下來。管事某日送來湯藥時，順口提及：“駱公問起，千戶傷勢調養得如何？南直隸近來公文催得急。”
我明白，這是最後的通牒。悠閒的、安全的“靜養”期結束了。
“請回稟駱公，”我放下藥碗，用布巾擦了擦嘴角，聲音平靜，“杜某傷勢已無大礙，可支撐路途。三日後，便是黃道吉日，宜出行，上任。不知……是否便宜？”
管事看了我一眼，眼中波瀾不驚：“小的會如實回稟。”
第二日，他便帶來了回音：準。三日後辰時，有車馬在門外等候，送千戶至通州碼頭上官船，直放南京。一應通關文書、勘合、路引，皆已備齊。
如此，便定了。
最後三日，我幾乎足不出戶，大部分時間依舊“靜養”，實則是在心中反複推演南下可能遇到的各種情況，熟悉那口寒鐵繡春刀的重量和手感在想象中），默默運轉內息，將狀態調整到目前所能達到的最佳。床下的“血金”被最後一次檢查、固定。王太醫給的藥包和玉飾貼身藏好。那身嶄新的石青色官袍和寒鐵繡春刀，放在最顯眼的位置。
出發的前夜，我罕見地沒有“加練”，早早躺下，卻了無睡意。黑暗中，睜著眼，聽著窗外呼嘯的風聲。思緒飄得很遠。苗寨的烈火，老耿最後的怒吼，韓棟冰涼的手，王瘸子墜崖的煙塵……蘇州桃花塢的溫柔笑靨，阿六驚惶的眼神，獨眼老七的獰笑，閆公公陰柔的麵孔，駱養性深不見底的眼……最後，是南京，那座籠罩在迷霧中的留都，報恩塔的香火，王太醫隱晦的暗語，以及那不知是否已抵達、是否還活著的阿六……
前路茫茫，凶險莫測。但這具殘破的軀殼裡，那點不肯熄滅的、冰冷的火焰，卻燃燒得比以往任何時候，都更加清晰，更加決絕。
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蕙蘭，等我。
阿六，若你還活著，在南京等我。
老耿、韓棟、王瘸子……你們的血，不會白流。
賬冊背後的黑手，“閆公公”之流……我們的賬，慢慢算。
我緩緩閉上眼，將所有的情緒，所有的思慮，所有的決絕，都壓入心底最深處，那一片冰封的、隻為殺戮和生存而準備的領域。
再睜開時，窗外天色已呈蟹殼青。遠處傳來第一聲雞鳴，嘶啞，卻帶著穿透黑夜的力量。
辰時到了。
我起身，動作平穩，不再有絲毫“傷者”的遲滯。換上那身嶄新的石青色雲紋官袍，束好犀角帶，戴上烏紗帽。鏡中的人，臉色依舊蒼白，但眼神沉寂如寒潭，腰背挺直如鬆。我拿起那口盛在紫檀木匣中的寒鐵繡春刀，手指拂過冰冷的鯊魚皮鞘，然後，將它穩穩懸在腰間。
推開書房的門。清晨凜冽的空氣撲麵而來，帶著早春特有的、清冽的生機。管事已垂手候在廊下，院門外，一輛青篷馬車靜靜地停著，車夫是個沉默的漢子。
“千戶，車馬已備好。”管事躬身。
我微微頷首，目光掃過這座囚禁了我數月之久的宅院，沒有一絲留戀。邁步，走下台階，腳步穩定，踏在冰冷的青石地麵上，發出清晰而堅定的聲響。
走到馬車旁，我回頭，最後看了一眼書房那扇緊閉的窗。
然後，掀開車簾，彎身鑽了進去。
“走吧。”
車廂內光線昏暗，陳設簡單。我靠坐在廂壁上，閉上眼。馬車緩緩啟動，碾過京師清晨尚未完全蘇醒的街道，向著通州碼頭，向著南方，向著那座未知的、充滿殺機與可能的留都——南京，駛去。
懷裡的玉飾冰涼，腰間的繡春刀沉重。
新的征程，開始了。這一次，沒有退路，隻有向前。
車輪轆轆，駛離了京師的巍峨城牆，駛向了被晨霧籠罩的、通往南方的大道。寒風卷著車簾，送來遠處運河碼頭隱約的、潮濕的水汽和喧囂。
我依舊閉著眼，仿佛沉睡。隻有扶在刀柄上的、蒼白而穩定的手，透露出這具看似平靜的軀殼下，那洶湧的暗流，和冰冷如鐵的決心。
南京，我來了。
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