天樞十七年冬，東海的浪濤比往常更顯洶湧，鉛灰色的雲層低低壓在海麵上，將整片海域籠罩在一片肅殺之中。天樞港外五十裡的“鎖龍礁”海域，三艘改良後的蒸汽鐵甲艦正悄然蟄伏，艦身隱匿在礁石群的陰影裡，甲板上的連珠火炮已調整至最佳仰角，炮口對準了遠方的海平麵。艦底的蒸汽水雷陣列早已部署完畢，隻待一聲令下，便可在水下形成致命陷阱。
這是喬鄆與議事院製定的“誘敵聚殲”計劃——根據遠洋斥候帶回的情報，紅毛汗國的先遣艦隊將提前三個月抵達，目的是偵查天樞的防禦部署，為後續主力艦隊開辟航道。天樞沒有選擇被動防禦，而是主動出擊，將戰場設在鎖龍礁這片淺海區域——這裡暗礁密布，紅毛汗國的大型鐵艦難以靈活轉向，恰好能發揮天樞蒸汽鐵甲艦小巧靈活、火力迅猛的優勢。
“荊統領，西北方向發現不明艦隊！”了望手手持水晶望遠鏡，聲音帶著抑製不住的緊張，“數量三艘，是紅毛的鐵艦，正向鎖龍礁方向駛來！”
荊銳站在旗艦“天樞一號”的艦橋之上，身著黑色鐵甲，腰間挎著改良後的短銃，目光銳利如鷹。他接過望遠鏡，隻見三艘紅毛鐵艦正破浪而來，艦身龐大，甲板上的火炮黑洞洞地對著前方，顯然也做好了戰鬥準備。“傳令各艦，啟動‘蒸汽煙霧發生器’，偽裝成遭遇故障的商船！”荊銳沉聲下令。
隨著指令下達，三艘蒸汽鐵甲艦的煙囪同時噴出濃密的白色蒸汽，蒸汽在海風的吹拂下迅速擴散，將艦身籠罩在一片白霧之中。同時，艦上的工匠們故意將部分帆索放下，營造出船隻失控的假象。
紅毛先遣艦隊的旗艦上，指揮官魯道夫正用西洋望遠鏡觀察著前方的“商船”。他是紅毛汗國的老牌將領，征戰西洋多年，經驗豐富，但麵對天樞的“蒸汽船”，心中仍有幾分忌憚。“那些天樞人的船好像出了問題。”副手湊上前，語氣中帶著一絲興奮，“要不要趁機拿下他們，逼問防禦情報？”
魯道夫眉頭微皺，心中雖有疑慮，但天樞蒸汽船的誘惑力實在太大。他揮了揮手：“命令艦隊減速靠近，做好戰鬥準備。若對方反抗，直接開炮擊沉；若真是故障，就抓活口，奪取他們的蒸汽設備！”
紅毛艦隊緩緩向鎖龍礁靠近，距離越來越近，已進入天樞鐵甲艦的火炮射程。荊銳緊緊盯著逐漸清晰的紅毛鐵艦，手指按在傳令鐘上，沉聲道：“再等等，讓他們再靠近些，進入水雷區！”
小豆子和阿古拉守在艦尾的蒸汽動力室，兩人滿頭大汗，正緊盯著壓力表。這次的蒸汽鐵甲艦經過王月瑤的緊急改良，蒸汽輪機的功率提升了五成，能在短時間內爆發出驚人速度。“阿古拉，壓力已達峰值，隨時可以啟動！”小豆子擦了擦額角的汗水，聲音因緊張而有些發顫。阿古拉則握著調節閥門，目光死死盯著表盤：“放心，隻要荊統領下令，保證瞬間提速，撞都能把他們的船撞個窟窿！”
當紅毛艦隊的先頭艦距離鎖龍礁僅剩三裡時，魯道夫突然發現了不對勁——海麵上的暗礁比海圖上標注的更多，而且前方的“商船”雖然被蒸汽籠罩，但隱約能看到甲板上的火炮輪廓。“不好，是陷阱！”魯道夫大喊一聲，“下令艦隊轉向，撤離這片海域！”
但為時已晚。荊銳猛地按下傳令鐘，高聲下令：“引爆水雷！火炮齊射！”
水下傳來一連串沉悶的爆炸聲，白色的水柱衝天而起，紅毛先頭艦的船底被水雷炸開一個大洞，海水瞬間湧入船艙，船身開始傾斜。與此同時，三艘天樞鐵甲艦衝破蒸汽迷霧，連珠火炮同時轟鳴，改良後的鐵彈帶著呼嘯聲，精準命中紅毛鐵艦的甲板與船舷。
紅毛艦隊的火炮也立刻反擊，鐵彈呼嘯著砸向天樞鐵甲艦。但天樞鐵甲艦的裝甲早已換成加厚的精煉鐵板，紅毛的鐵彈隻能在甲板上留下淺淺的凹痕，無法造成致命傷害。“天樞一號”的側麵被一枚鐵彈擊中，船身微微晃動，小豆子一個踉蹌，險些摔倒。他穩住身形，立刻檢查蒸汽管道：“沒事，管道沒破，動力正常！”
荊銳見狀，下令：“各艦分散包抄，利用速度優勢，繞到紅毛艦的側後方攻擊！”
三艘天樞鐵甲艦如同靈活的遊魚，迅速調整航向，從三個方向對紅毛艦隊形成包圍。紅毛鐵艦體型龐大，在淺海區域轉向困難，隻能被動挨打。魯道夫看著不斷傾斜的先頭艦，眼中閃過一絲狠厲：“命令二號艦、三號艦掩護，先頭艦全員棄船，乘坐小艇突襲天樞的鐵甲艦！”
數十艘載滿紅毛士兵的小艇從先頭艦放下，向著“天樞三號”衝去。紅毛士兵手持火繩槍和彎刀，嗷嗷直叫，試圖登上鐵甲艦展開近戰。“天樞三號”的艦長見狀，立刻下令：“啟動蒸汽噴射器！投擲火藥包！”
鐵甲艦兩側的蒸汽噴射口突然噴出高溫蒸汽，靠近的小艇瞬間被蒸汽籠罩，紅毛士兵被燙傷，慘叫著掉入海中。同時，船員們將點燃的火藥包扔向小艇，爆炸聲此起彼伏，小艇一艘接一艘地被炸毀，海麵上漂浮著紅毛士兵的屍體與破碎的木板。
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但仍有少量紅毛士兵僥幸登上了“天樞三號”的甲板。小豆子和阿古拉正好在甲板上檢查裝備，見狀立刻拿起身邊的蒸汽扳手。一名紅毛士兵揮舞著彎刀向小豆子砍來，小豆子側身躲開，順勢用蒸汽扳手砸在對方的手腕上，紅毛士兵吃痛，彎刀掉落在地。阿古拉趁機衝上前，用羊毛賬本卷成的硬筒狠狠砸向對方的後腦，紅毛士兵應聲倒地。
“這些紅毛還挺頑強！”阿古拉喘著氣，將賬本重新揣回懷裡，“還好陛下讓我們帶了這玩意兒，關鍵時刻還能當武器！”
小豆子沒有回話，而是拉起阿古拉躲到火炮後麵。甲板上的天樞衛士兵已經與紅毛士兵展開激戰，刀光劍影，槍聲陣陣。紅毛士兵的火繩槍威力不小，但裝填速度太慢，天樞衛士兵憑借靈活的身法，不斷逼近，將登上甲板的紅毛士兵一一斬殺。
就在這時，紅毛艦隊的二號艦突然調轉航向，對著“天樞一號”發射了一枚巨型鐵彈——這是魯道夫特意準備的“爆破彈”，內部裝滿了火藥，威力遠超普通鐵彈。“小心！”了望手大喊一聲。
荊銳瞳孔驟縮，立刻下令：“全速轉向！啟動側麵裝甲護盾！”
“天樞一號”的蒸汽輪機瞬間爆發最大功率，艦身猛地向一側轉向。巨型鐵彈擦著艦身飛過，擊中了旁邊的一座暗礁，一聲巨響後，礁石被炸得粉碎，碎石飛濺。但仍有部分彈片擊中了“天樞一號”的甲板，幾名船員受傷倒地。
“不能再拖了！”荊銳咬牙下令，“讓‘天樞二號’牽製三號艦，我們集中火力攻擊二號艦的鍋爐！”
“天樞一號”的連珠火炮調整方向，對準紅毛二號艦的煙囪位置，一輪齊射。改良後的鐵彈帶著穿透力，成功擊中了二號艦的鍋爐，鍋爐發生爆炸，濃煙滾滾，二號艦的動力瞬間癱瘓，船身開始快速下沉。
魯道夫看著兩艘戰艦接連受損，知道大勢已去。他不甘心地咬了咬牙，下令：“三號艦掩護，撤退！向主力艦隊發報，天樞的蒸汽鐵甲艦威力極強，請求提前支援！”
紅毛三號艦不敢戀戰，迅速釋放煙霧，掩護著殘存的小艇，向著遠海逃竄。荊銳沒有下令追擊——他知道，窮寇莫追，而且必須留下時間清理戰場，修複受損的鐵甲艦。
戰鬥結束後，鎖龍礁海域一片狼藉，漂浮著紅毛士兵的屍體、破碎的小艇和戰艦殘骸。天樞的三艘鐵甲艦雖有損傷，但並無大礙。船員們開始清理甲板，救治傷員，打撈紅毛艦隊的物資與武器。
小豆子和阿古拉登上被擊沉的紅毛先頭艦，在艦長室裡找到了一份完整的海圖，海圖上標注著紅毛主力艦隊的集結地點與預計航線。“阿古拉，快把這個畫下來！”小豆子興奮地說，“有了這份海圖，陛下就能提前布置防禦了！”
阿古拉立刻掏出羊毛賬本，用石墨筆快速臨摹海圖上的關鍵信息。賬本上，之前記錄的紅毛裝備草圖、間諜痕跡與現在的海圖疊加在一起，成了天樞對抗紅毛汗國的重要情報。
荊銳站在“天樞一號”的艦橋之上，望著紅毛艦隊逃離的方向，眉頭緊鎖。他知道，這次的勝利隻是暫時的，紅毛汗國的主力艦隊即將到來，那才是真正的硬仗。而且，魯道夫在撤退前發出了求援信號，天樞的防禦時間變得更加緊迫。
夕陽西下，金色的餘暉灑在海麵上，將波濤染成一片血紅。三艘蒸汽鐵甲艦拖著輕微的傷痕，緩緩駛向天樞港。甲板上，船員們雖麵帶疲憊，但眼中卻閃爍著勝利的光芒。他們知道，這場戰鬥不僅挫敗了紅毛先遣艦隊的陰謀，更證明了天樞科技與軍事的實力。
但喬鄆站在天樞港的觀禮台上，望著歸來的鐵甲艦，心中卻沒有絲毫鬆懈。他清楚，紅毛汗國的主力艦隊擁有更強大的火力、更多的戰艦，這場跨越重洋的較量，才剛剛進入最關鍵的階段。而天樞，必須在主力艦隊到來之前，完成蒸汽鐵甲艦的批量生產，研發出更強大的武器，才能在這場文明與科技的碰撞中，守護住五域的安寧與盛世。
海風吹拂著喬鄆的帝袍，獵獵作響。遠處的海平麵上，殘陽如血，仿佛預示著即將到來的慘烈廝殺。而天樞的蒸汽鳴笛聲，在海麵上久久回蕩，既是對勝利的宣告，也是對強敵的宣戰。
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