天樞十八年春，東海的霧靄比往年更濃，如同一層厚重的紗幔，將天樞港與外海隔絕開來。港口內，十餘座蒸汽工坊晝夜不息地運轉，煙囪噴出的黑煙與白霧交織，籠罩在半空。船塢裡，五艘嶄新的“鎮海級”蒸汽鐵甲艦正緊鑼密鼓地裝配，艦身比之前的“天樞一號”更龐大，甲板上加裝了十二門改良後的“蒸汽火箭炮”，炮管修長，泛著冷硬的金屬光澤——這是王月瑤團隊耗時三月研發的新式武器，以高壓蒸汽為動力，可一次性發射二十枚燃燒彈，射程達五裡，威力遠超傳統連珠火炮。
喬鄆站在秘密工坊的觀察塔上，看著下方忙碌的工匠，手中緊握著一份情報——荊銳的斥候小隊傳回消息，紅毛汗國的主力艦隊已穿過南洋，在天樞東南方向的“黃岩島”建立臨時據點，集結了三十艘鐵甲艦、五萬士兵，還封鎖了天樞與南洋的貿易航線，扣押了三艘天樞商隊的貨船，意圖切斷天樞的海外補給，拖延備戰進度。
“陛下，潛航器研發成功了！”王月瑤帶著小豆子和阿古拉，快步登上觀察塔，臉上滿是興奮。她手中捧著一張圖紙，上麵畫著一艘形似梭子的鐵製器物，“此乃‘蛟龍號’潛航器，以蒸汽為動力，可在水下潛行三裡，攜帶三枚水雷，專門用於突破紅毛艦隊的封鎖，破壞其補給船。”
喬鄆接過圖紙，目光落在潛航器的結構上：“水下潛行，如何導航？如何控製方向？”
“陛下請看，”小豆子上前一步，指著圖紙上的水晶窗口，“這是用超大塊水晶打磨的觀察窗，可在水下觀察海麵情況；方向由尾部的螺旋槳控製，動力來自小型高壓蒸汽罐，一次裝填可續航兩個時辰。”阿古拉補充道：“我們還在潛航器底部裝了觸礁預警裝置，一旦靠近暗礁，會發出震動提醒，避免擱淺。”
喬鄆點點頭，眼中閃過一絲讚許：“很好！即刻組建潛航小隊，由荊銳統領，帶著‘蛟龍號’突破紅毛艦隊的封鎖，摸清其據點布局，伺機摧毀其補給船。同時，傳旨李善，從國庫調撥十萬石糧食、五萬匹布料，通過內陸商道轉運至東南沿海，避免被紅毛艦隊截斷補給。”
三日後，夜色如墨，五艘“蛟龍號”潛航器被悄悄吊入天樞港的隱蔽海灣。潛航器通體呈深黑色，長三丈，寬八尺，僅容三名乘員——一名駕駛員、一名觀測員、一名水雷操控員。荊銳親自駕駛一號潛航器，小豆子擔任觀測員，阿古拉負責操控水雷，另外四艘則由經驗豐富的斥候與工匠操控。
“啟動動力，下潛！”荊銳按下控製杆，潛航器底部的壓載艙注入海水，船體緩緩下沉，最終隱沒在海麵之下。水下一片昏暗，隻有觀察窗透進微弱的光線，小豆子手持特製的“水下望遠鏡”——鏡片由雙層水晶製成，可抵消海水折射——仔細觀察著周圍的海域。
“左前方三十丈有紅毛巡邏艦！”小豆子突然喊道。荊銳立刻調整方向，將潛航器躲到一處暗礁後方。透過觀察窗，能看到紅毛巡邏艦的船底劃過水麵，螺旋槳攪動的水流讓潛航器微微晃動。阿古拉緊緊握著水雷操控杆，手心冒汗：“要不要趁機炸了它？”
“不行，”荊銳搖搖頭，“我們的目標是補給船，不能打草驚蛇。等巡邏艦過去，再繼續前進。”
待紅毛巡邏艦駛遠，潛航小隊繼續向黃岩島潛行。水下的壓力越來越大，潛航器的鐵板發出輕微的咯吱聲，小豆子時刻關注著壓力表：“壓力正常，還能下潛五丈。”阿古拉則在羊毛賬本上，根據觀察到的海域情況，繪製著簡易海圖，標注出紅毛艦隊的巡邏路線與暗礁位置。
黎明時分，潛航小隊終於抵達黃岩島附近。透過觀察窗，小豆子看到紅毛的臨時據點建在島嶼西側的海灣內，數十艘補給船停泊在港口，岸邊搭建著成片的營房與倉庫，巡邏士兵來回走動，戒備森嚴。“補給船都集中在港口內側，被鐵甲艦環繞著，正麵攻擊很難靠近。”小豆子沉聲道。
荊銳思索片刻，下令：“一號、二號潛航器繞到港口北側，那裡有一處淺灘，紅毛的鐵甲艦無法靠近；三號、四號、五號潛航器在南側吸引巡邏艦注意力，我們趁機投放水雷。”
計劃實施得十分順利。南側的三艘潛航器故意在水麵露出一小部分，紅毛巡邏艦發現後，立刻圍了過來，火炮轟鳴著向海麵射擊。趁著混亂，荊銳駕駛一號潛航器，悄悄繞到港口北側，阿古拉精準操控水雷，將三枚水雷投放在補給船的停泊區域，設定好半個時辰後引爆。
“任務完成，撤退！”荊銳下令，潛航小隊迅速撤離。就在他們駛離黃岩島海域時，身後傳來巨大的爆炸聲，火光衝天，即使在水下也能感受到強烈的震動。小豆子透過觀察窗回頭望去，隻見港口內濃煙滾滾，補給船燃起大火，紅毛士兵的慘叫聲隱約傳來。
潛航小隊成功返回天樞港，帶回了紅毛據點的詳細布局與封鎖漏洞。喬鄆大喜，當即下令：“王月瑤，加快蒸汽鐵甲艦的裝配速度；陳策，製定‘分進合擊’計劃，兵分兩路，一路用潛航器繼續破壞紅毛補給，另一路率領鐵甲艦隊，正麵突破封鎖，直搗黃岩島據點。”
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然而，就在備戰工作如火如荼進行時，一場突如其來的意外打亂了計劃。負責生產蒸汽火箭炮的核心工坊，突然發生大規模鍋爐爆炸，工坊內的三台蒸汽熔爐被炸毀，五名關鍵工匠受傷，更嚴重的是，火箭炮的核心零件圖紙不翼而飛。
“陛下，是人為破壞！”耶律清趕到工坊，在爆炸現場發現了一枚特殊的引信，“這是紅毛汗國的‘延時引信’，之前抓獲的間諜身上也有類似的東西。而且，圖紙室的門鎖被撬開，明顯是內奸所為！”
喬鄆的臉色瞬間陰沉下來。核心圖紙失竊，意味著紅毛汗國可能很快就能仿製出蒸汽火箭炮，甚至找到破解之法。他當即下令：“封鎖工坊，對所有接觸過圖紙的工匠、官員進行嚴格審查；耶律清，帶領監察署徹查內奸，重點排查與紅毛間諜有過接觸的人員；王月瑤，立刻組織工匠重新繪製圖紙，同時修改火箭炮的部分設計，避免被紅毛利用。”
審查工作進行得異常艱難。接觸過圖紙的人員多達數十人，且大多是天樞的老工匠與官員，一時難以分辨誰是內奸。小豆子和阿古拉主動請纓，協助耶律清調查。阿古拉拿出之前繪製的“紅毛裝備草圖”，與爆炸現場的引信對比：“這枚引信的工藝與紅毛的火炮零件一致，內奸肯定與紅毛間諜有密切聯係。”小豆子則仔細檢查圖紙室的門鎖：“門鎖是被特製的工具撬開的，這種工具隻有科技署的工匠才能打造。”
線索逐漸指向科技署的一名資深工匠——魏山。魏山是中原人，精通蒸汽機械，曾參與過蒸汽抽水機、鐵甲艦的研發，接觸過所有核心圖紙。更可疑的是，鍋爐爆炸前，有人看到他鬼鬼祟祟地出現在工坊附近，且他的侄子三個月前曾在紅毛商埠做過夥計，後來失蹤。
耶律清立刻帶人搜查魏山的住處，在他的床底下發現了一個隱秘的暗格，裡麵藏著一枚紅毛汗國的雄鷹圖騰徽章，以及一封未送出的密信。密信上用紅毛文字寫著：“火箭炮圖紙已到手，三日後在東海‘望礁灣’交接，望派船接應。”
“好一個吃裡扒外的東西！”荊銳怒不可遏，“陛下，臣願帶人埋伏在望礁灣，抓獲內奸與紅毛接應人員！”
喬鄆沉吟片刻，搖了搖頭：“不可。紅毛肯定會派重兵接應，直接抓捕可能會打草驚蛇。我們可以將計就計，讓魏山帶著假圖紙去交接，趁機摸清紅毛的接應艦隊情況，同時一網打儘。”
計劃製定後，耶律清對魏山進行審訊。在鐵證麵前，魏山如實招供——他的侄子被紅毛汗國抓獲，紅毛以侄子的性命要挾，逼迫他竊取圖紙、破壞工坊。喬鄆下令，將魏山暫時關押，同時讓王月瑤繪製一份修改過關鍵數據的假圖紙，交給魏山，讓他按約定時間前往望礁灣交接。
三日後，望礁灣的海麵上霧氣彌漫。魏山乘坐一艘小船，來到約定地點，手中緊緊攥著假圖紙。不久，一艘紅毛快船駛了過來，船上下來兩名紅毛軍官，要求魏山交出圖紙。就在魏山準備遞出圖紙時，埋伏在附近礁石後的天樞衛突然衝出，同時，三艘蒸汽巡海艦從霧中駛出，將紅毛快船包圍。
紅毛軍官見狀，立刻下令開火，但為時已晚。天樞衛的連弩箭齊射，紅毛士兵紛紛倒地。兩名紅毛軍官試圖乘船逃離，卻被荊銳射出的弩箭擊中，當場斃命。
在紅毛快船上，斥候搜出了魏山侄子的信件，信中說他已被紅毛汗國處決，紅毛隻是用假消息欺騙魏山。得知真相的魏山悲痛欲絕，跪在地上懺悔：“陛下，臣一時糊塗，鑄成大錯，懇請陛下賜死！”
喬鄆看著他，神色複雜：“念你並非主動作惡，且有悔悟之心，免去你的死罪，貶為庶民，終身在工坊勞作，以贖其罪。”
內奸被肅清，假圖紙落入紅毛手中，暫時迷惑了對方。但喬鄆知道，這隻是權宜之計，紅毛汗國的主力艦隊隨時可能發起進攻。天樞港的工坊裡，工匠們加班加點，蒸汽鐵甲艦的裝配進度再次加快，新的蒸汽火箭炮也在源源不斷地生產出來。
小豆子和阿古拉站在一艘即將完工的“鎮海級”鐵甲艦上，看著甲板上排列整齊的火箭炮，心中充滿了期待。阿古拉的羊毛賬本上，畫滿了潛航器、火箭炮的設計圖，以及紅毛艦隊的弱點分析：“紅毛的鐵甲艦雖然堅固，但鍋爐是弱點，隻要火箭炮擊中鍋爐，就能讓其失去動力。”小豆子則補充道：“我們還可以用潛航器在紅毛艦隊的必經之路投放水雷，形成雙重打擊。”
荊銳走過來，拍了拍兩人的肩膀：“陛下已經下令，三日後，鐵甲艦隊將從天樞港出發，與潛航小隊配合，突破紅毛封鎖，直搗黃岩島。這場仗，我們必須贏！”
夜色再次降臨，天樞港的燈火與海麵上的星光交相輝映。蒸汽鐵甲艦的煙囪噴出的黑煙，在夜空中凝結成一道道黑色的軌跡。喬鄆站在觀察塔上，望著即將出征的艦隊，心中明白，這場與紅毛汗國的決戰，不僅是軍事與科技的較量，更是文明與正義的對決。而天樞的將士與工匠們，已經做好了準備，要用蒸汽與炮火，守護住這片土地的安寧。
海麵上，霧靄漸漸散去，露出深邃的夜空。遠處的海平麵上，隱約能看到紅毛艦隊的燈火，如同鬼魅般蟄伏著。一場更大的風暴，正在東海的波濤中醞釀，而天樞的利刃，已經出鞘，即將劃破黑暗，迎向黎明前的決戰。
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