樞十九年春，東海的霧靄尚未散儘，紅毛主力艦隊的身影已如黑雲般壓過海平麵。四十艘鐵甲艦列成密集的“橫陣”，艦身比先遣艦粗壯一倍，甲板上的重型蒸汽炮炮管如林，泛著冷硬的金屬光澤——這是紅毛汗國的“巨艦級”戰船，每艘配備八門重型蒸汽炮，射程可達六裡，雖裝填一次需要一炷香時間，但其發射的百斤鐵彈，能輕易擊穿普通鐵甲艦的船板。
“陛下，紅毛艦隊距離我們還有十裡！”了望手的聲音帶著顫音，手中的望遠鏡幾乎握不住。喬鄆站在“天樞號”艦橋之上，望著遠處海平麵上黑壓壓的戰船，心中沉如磐石。天樞的防線早已布設完畢：近海淺灘區布滿了暗礁，大型戰船難以靠近；水下埋設了“蒸汽觸發刺網”，由蒸汽驅動的鐵刺平時隱藏在泥沙中，一旦有船隻靠近，便會彈出，刺穿船底；岸上的“炮台群”由二十門改良後的蒸汽炮組成，與海上艦隊形成夾擊之勢。
“傳旨，各艦進入預設陣位，依托暗礁展開防禦；岸上炮台瞄準紅毛艦隊的先導艦，待其進入射程，立刻開火！”喬鄆的聲音沉穩，透過通訊銅管傳遍各艦。陳策站在一旁，補充道：“紅毛的重炮威力雖大，但轉向不便，我們的鐵甲艦體積更小，可在暗礁間靈活穿梭，避開重炮攻擊，同時用速射蒸汽炮消耗他們的戰力。”
王月瑤帶著工匠們守在動力室，她擦了擦額角的汗水，大聲喊道：“所有蒸汽鍋爐全力運轉，保持壓力穩定！速射炮的裝填裝置已調試完畢，每門炮配備三名裝填手，確保射速！”
紅毛艦隊漸漸逼近，旗艦“雄獅號”的甲板上，指揮官魯道夫舉起望遠鏡，看著天樞的防禦陣型，嘴角勾起一抹冷笑：“下令，先導艦開路，重型蒸汽炮轟擊暗礁，為後續艦隊開辟航道！”
隨著一聲令下，紅毛先導艦的八門重炮同時轟鳴，百斤鐵彈帶著呼嘯聲砸向淺灘的暗礁。劇烈的爆炸聲震耳欲聾，礁石被炸開，碎石飛濺，海水掀起數十丈高的水柱。天樞的暗礁防線雖堅固，卻也經不起如此密集的轟擊，很快便被炸開一道缺口。
“岸上炮台開火！”陳策大喊。岸上的二十門蒸汽炮同時發射，鐵彈呼嘯著飛向紅毛先導艦。可紅毛艦的船板異常堅固，由三層硬木與兩層鐵板疊加而成，鐵彈擊中後，隻留下深深的凹痕，並未擊穿。
“繼續轟擊！瞄準他們的炮口！”岸上炮台指揮官咬牙下令。可紅毛艦隊的重炮再次發射，鐵彈砸向炮台，一座炮台被擊中，炮身傾斜，炮手傷亡慘重。
喬鄆眉頭緊鎖，紅毛的重炮威力遠超預估，繼續被動防禦隻會不斷受損。他當機立斷：“荊銳，率十艘飛鳧快船，攜帶燃燒彈，從暗礁缺口兩側迂回，攻擊紅毛先導艦的甲板，乾擾他們的裝填節奏；陳策，率五艘鐵甲艦，衝擊紅毛艦隊的側翼，迫使他們分散火力！”
荊銳領命，十艘飛鳧快船如同靈活的飛燕，從暗礁縫隙中穿梭而出，向著紅毛先導艦衝去。快船的甲板上堆滿了燃燒彈，由蒸汽驅動的投石器將燃燒彈拋向紅毛艦的甲板。燃燒彈炸開，火焰迅速蔓延，紅毛士兵慌忙撲救，裝填重炮的節奏果然被打亂。
陳策率領的鐵甲艦趁機發起衝擊，速射蒸汽炮連續發射，鐵彈密集地落在紅毛艦隊的側翼。一艘紅毛戰船的船尾被擊中，燃起大火，船身開始傾斜。魯道夫見狀，下令：“側翼艦隊反擊，重型蒸汽炮轉向，轟擊天樞鐵甲艦！”
紅毛的重炮緩緩轉向，炮口對準了陳策的艦隊。“快規避！”陳策大喊。鐵甲艦迅速轉向，鐵彈擦著艦身飛過，砸在暗礁上，碎石飛濺，艦上的士兵紛紛摔倒。
可就在此時，水下突然傳來異動。小豆子和阿古拉坐在“鳶二號”空偵鳶上，阿古拉的羊毛賬本上畫著水下的動靜：“陛下，水下有黑影！是婆羅部落的蛙人！”
這些婆羅蛙人是紅毛訓練的水下部隊，他們擅長憋氣潛水，能在水下停留半個時辰，手中握著浸有毒液的短刀與鑿船錘，專門用於破壞戰船的錨鏈與船底。天樞的蒸汽觸發刺網雖能防禦船隻，卻對靈活的蛙人無可奈何。
“不好，他們要破壞我們的錨鏈！”喬鄆大喊。錨鏈是戰船固定陣位的關鍵，一旦被切斷，戰船便會在海浪中失控，撞上暗礁或被紅毛艦隊包圍。
果然，幾艘天樞鐵甲艦的錨鏈突然發出“哢嚓”的斷裂聲，船身開始晃動。“啟動蒸汽錨！”陳策下令。這種改良後的錨由蒸汽驅動，可快速拋出，重新固定船身。但蛙人的攻擊並未停止，他們如同水下的鬼魅，不斷破壞錨鏈，甚至用鑿船錘敲擊船底，試圖鑿穿船體。
“潛航小隊出擊！”荊銳的聲音傳來。三艘“蛟龍號”潛航器潛入水中，這些潛航器沒有複雜的武器，隻配備了強光照射燈與機械臂——強光可暫時失明蛙人，機械臂則能抓住蛙人，將其拖出水麵。
潛航器的強光照射燈在水下亮起，照亮了黑暗的海域。婆羅蛙人被強光刺激，紛紛躲避，潛航器的機械臂趁機抓住幾名蛙人，拖出水麵，天樞衛士兵立刻將其製服。但蛙人的數量眾多，潛航器難以全部顧及，仍有不少蛙人在破壞錨鏈。
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小豆子和阿古拉急中生智，阿古拉從羊毛賬本中取出藏在裡麵的“信號煙花”——這是工匠特製的水下煙花，點燃後會在水下發出強光與巨響，能震懾蛙人。小豆子操控空偵鳶，將煙花投放到蛙人密集的區域。煙花在水下炸開，強光閃爍，巨響震耳，婆羅蛙人受到驚嚇，紛紛浮出水麵，被天樞衛的弓箭射殺。
可就在此時，紅毛艦隊的重炮再次發起猛攻。一枚鐵彈擊中了“鎮南號”鐵甲艦的船身，船板被擊穿，海水湧入船艙。“啟動應急排水泵！”王月瑤大喊，工匠們奮力操作蒸汽排水泵，將湧入的海水排出，但船身的破損太大，排水速度遠不及進水速度，“鎮南號”開始緩慢下沉。
“棄船！快棄船！”“鎮南號”艦長下令，士兵們紛紛跳上救生艇，向著附近的鐵甲艦劃去。紅毛艦隊見狀，趁機發起衝鋒，重型蒸汽炮的鐵彈密集地砸向天樞艦隊，幾艘鐵甲艦的船身受損，戰鬥力大幅下降。
喬鄆看著下沉的“鎮南號”，眼中閃過一絲痛惜，但他知道，現在不是悲傷的時候。他下令：“所有鐵甲艦向淺灘靠攏，利用暗礁阻擋紅毛艦隊；飛鳧快船繼續襲擾，重點攻擊紅毛的重炮裝填手；岸上炮台轉移火力，轟擊紅毛的蛙人運輸船！”
紅毛的蛙人運輸船是隱藏在艦隊後方的小型戰船，專門用於投放蛙人。岸上炮台的炮火轉向，鐵彈擊中運輸船，船身燃起大火，蛙人的補給被切斷，水下的攻擊漸漸減弱。
天樞艦隊趁機調整陣型，依托暗礁重新穩定陣位。速射蒸汽炮連續發射，不斷消耗紅毛艦隊的戰力。紅毛的重炮雖威力大，但裝填緩慢，在天樞的襲擾下，難以形成持續的轟擊。魯道夫看著久攻不下的天樞防線，又擔心天色漸暗，霧靄加重，下令：“艦隊後撤三裡，明日再發起總攻！”
紅毛艦隊緩緩撤退，東海的戰場終於恢複了短暫的平靜。天樞艦隊開始清理戰場，打撈落水的士兵，修複受損的戰船。“鎮南號”已完全沉入海中，僅露出桅杆的頂端，船上的士兵傷亡過半。
小豆子和阿古拉坐在“天樞號”的甲板上，阿古拉的羊毛賬本上畫滿了這次戰鬥的慘烈場景：被炸碎的暗礁、下沉的鐵甲艦、水下的蛙人、紅毛的重炮，每一筆都帶著沉重。“紅毛的重炮太厲害了，我們的鐵甲艦根本擋不住。”小豆子低聲道，後背的傷口在戰鬥中被震裂，滲出血跡。
喬鄆走到兩人身邊，看著賬本上的草圖，沉聲道：“紅毛的優勢在重炮與蛙人，我們的優勢在靈活與地形。接下來，讓工匠們在鐵甲艦的船身加裝‘緩衝木排’，用堅韌的榆木製成，綁在船側，可吸收重炮的衝擊力；再趕製一批‘水下鐵籠’，布置在錨鏈附近，防止蛙人靠近。”
王月瑤也走了過來，補充道：“臣已想到改良速射炮的方法，在炮管外加裝水冷套管，用海水冷卻，可提升連續發射的次數，能更好地壓製紅毛的裝填手。”
夜色降臨，天樞港的工坊再次燈火通明，工匠們連夜趕製緩衝木排、水下鐵籠與改良後的速射炮。醫療團隊則在為受傷的士兵診治，蘇婉帶著助手，將從七星蓮中提取的抗毒成分，塗抹在被蛙人毒刀劃傷的士兵傷口上。
喬鄆站在艦橋之上，望著紅毛艦隊撤退的方向，心中明白，這場戰鬥隻是開始。紅毛艦隊的主力未損，明日的總攻必將更加慘烈。天樞的防線雖暫時守住，但也付出了沉重的代價，想要徹底擊退紅毛，還需要更精妙的戰術與更務實的改良。
東海的浪濤依舊洶湧，夜色中的海麵泛著冷光。天樞艦隊的燈火與星光交相輝映，蒸汽輪機的轟鳴在夜空中回蕩，帶著疲憊與堅定，為即將到來的決戰，做著最後的準備。而紅毛艦隊的燈火，在遠處的海平麵上閃爍，如同蟄伏的猛獸，等待著黎明時分的致命一擊。
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