天樞十九年冬，南洋的貿易航線暗流湧動。象郡國都城“象牙城”的市集上，往日熱銷的天樞精鹽價格暴漲三倍，甚至有錢難買；而紅毛汗國的“西洋鹽”卻突然大量湧入，價格低廉，很快占據了半壁江山。與此同時，象郡國打造兵器所需的精鐵，也因紅毛艦隊封鎖了南洋北部的鐵礦山，陷入短缺困境。
“陛下，紅毛這是在打經濟戰！”陳策拿著貿易奏報，快步走進聯軍指揮營帳，“他們低價傾銷西洋鹽，封鎖鐵礦山，就是想切斷象郡國的鹽鐵命脈，逼迫象郡國國王投靠他們！”
喬鄆看著奏報上的數據分析，眉頭緊鎖。鹽是民生根本，鐵是軍備基礎，紅毛這一手直擊要害。象郡國國王雍闓本就搖擺不定，如今鹽鐵短缺，國內百姓怨聲載道，朝中親紅毛的大臣必然會趁機施壓。“紅毛不僅想在戰場上擊敗我們，更想在根基上瓦解南洋同盟。”
小豆子和阿古拉捧著羊毛賬本趕來，上麵是他們根據南洋商人的反饋繪製的貿易流向圖：“陛下，紅毛的西洋鹽是從‘黑鹽港’運進來的，那裡是他們的秘密貿易據點；而且我們發現，象郡國的鹽鐵官‘李嵩’與紅毛商人往來密切，每次西洋鹽到貨，他都能從中獲利，很可能是紅毛安插的細作！”
阿古拉補充道：“我們還查到，紅毛給李嵩送了不少金銀財寶，承諾一旦象郡國投靠，就讓他做宰相。李嵩在朝中影響力不小，一直鼓動雍闓與紅毛結盟，現在鹽鐵短缺，他肯定會更加活躍。”
喬鄆沉吟片刻，眼中閃過一絲決斷：“經濟戰必須反擊，細作也必須清除。雙管齊下，才能穩住象郡國。”他當即下令：“第一，讓天樞的鹽場加大產量，用飛鳧快船走隱秘航道，向象郡國低價輸送精鹽，同時聯合渤泥國，開放兩國的鐵礦山，優先供應象郡國；第二，派荊銳帶領十名精銳斥候，喬裝成商人，潛入象牙城，聯係象郡國的主戰派將領‘孟獲’，收集李嵩通敵的證據，伺機清除這個細作；第三，小豆子、阿古拉，你們隨荊銳一同前往，利用你們繪製的貿易圖，找到紅毛的黑鹽港，破壞他們的鹽鐵補給線。”
三日後，荊銳一行人喬裝成南洋鹽商，乘坐飛鳧快船抵達象牙城。城內果然一片人心惶惶，百姓們排著長隊搶購食鹽，不少店鋪因缺鹽關門，街頭巷尾滿是抱怨之聲。李嵩的府邸外，送禮的紅毛商人絡繹不絕，顯然已經得意忘形。
通過孟獲的親信，荊銳等人見到了孟獲。這位象郡國名將身材魁梧，性格耿直，一直主張聯合天樞抗敵。“天樞陛下的心意，孟某明白！”孟獲握著荊銳的手，眼中滿是憤慨，“李嵩這個奸賊，勾結紅毛，禍國殃民，我早就想除了他，隻是苦無證據，國王陛下又被他蒙蔽！”
小豆子遞上羊毛賬本：“將軍，這是我們收集的李嵩通敵證據，包括他與紅毛商人的往來賬目、收受的賄賂清單，還有黑鹽港的位置圖。隻要拿到他通敵的親筆書信，就能讓他無可抵賴！”
孟獲點頭：“李嵩明日會去黑鹽港清點鹽貨，我們可以趁機截獲他的書信。不過黑鹽港守衛森嚴，紅毛派了百名士兵駐守，還有兩艘蒸汽炮船巡邏。”
荊銳思索道：“我們兵分兩路，一路由我帶領五名斥候，潛入黑鹽港，尋找書信；另一路由小豆子、阿古拉帶領，偽裝成鹽商，在港口外製造混亂，吸引守衛注意力；孟獲將軍，煩請你調動部分兵力，在黑鹽港外圍接應，防止紅毛增援。”
次日深夜，黑鹽港一片寂靜。港口內停泊著兩艘紅毛蒸汽炮船，岸邊的鹽倉燈火通明，數十名紅毛士兵手持彎刀巡邏。荊銳帶著斥候，借著夜色的掩護，悄悄潛入港口，躲在鹽倉後麵。
小豆子和阿古拉則駕駛著一艘裝滿劣質鹽的快船，在港口外大喊：“鹽倉失火了！快來人救火啊！”同時點燃了船上的劣質鹽，濃煙滾滾，看起來像是鹽倉著火。
紅毛守衛果然中計，紛紛衝向港口外圍，想要滅火。荊銳趁機帶領斥候，衝入鹽倉旁邊的賬房。賬房內堆滿了賬本和信件，荊銳快速翻找，終於在一個鐵盒裡找到了李嵩與紅毛的親筆書信，上麵寫著李嵩承諾幫助紅毛控製象郡國的鹽鐵命脈，還標注了象郡國的軍備部署。
“得手了！”荊銳收起書信，正準備撤離，卻被突然返回的紅毛小隊長發現。“有奸細！”紅毛小隊長大喊，數十名紅毛士兵圍了上來。
荊銳等人立刻反擊，彎刀與短弩齊發，紅毛士兵紛紛倒地。但紅毛的蒸汽炮船也發現了異常，炮口對準了賬房，鐵彈呼嘯著砸來。“快撤！”荊銳大喊，帶著斥候衝出賬房，向著港口外圍的接應部隊跑去。
小豆子和阿古拉見狀，立刻駕駛快船衝向蒸汽炮船，將船上的劣質鹽撒向炮船的甲板。劣質鹽中混合著石灰，紅毛士兵踩在上麵，紛紛滑倒，裝填蒸汽炮的節奏被打亂。
孟獲帶領的象郡國士兵也及時趕到，與紅毛士兵展開激戰。黑鹽港內一片混亂，槍聲、喊殺聲、爆炸聲交織在一起。荊銳等人趁機衝出港口，與接應部隊彙合，安全撤離。
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回到象牙城後，孟獲帶著書信，直接闖入王宮，麵見雍闓。此時，李嵩正在向雍闓進讒言：“陛下，天樞無力解決鹽鐵短缺，不如投靠紅毛，不僅能獲得充足的鹽鐵，還能保住象郡國的領土！”
“李嵩，你好大的膽子！”孟獲怒喝一聲，將書信扔在雍闓麵前，“你勾結紅毛，出賣國家利益，證據確鑿，還敢狡辯！”
雍闓拿起書信，越看臉色越沉。書信上的字跡確實是李嵩的，上麵的內容更是觸目驚心。李嵩嚇得麵如死灰，慌忙跪地求饒：“陛下，臣是被紅毛脅迫的，求陛下饒命！”
“哼，脅迫？”雍闓將書信扔在李嵩臉上，“紅毛許諾讓你做宰相，你倒是打得好算盤！來人，將李嵩拿下，關進大牢，明日午時斬首示眾！”
解決了李嵩這個細作，天樞的精鹽和渤泥國的精鐵也及時運到，象郡國的鹽鐵短缺問題很快得到緩解。百姓們的怨氣消散，朝中親紅毛的大臣也不敢再妄言，雍闓終於下定決心，派使者前往龍牙港，與天樞、渤泥國簽訂正式同盟條約，共同抵禦紅毛。
可就在同盟穩固之際，荊銳從黑鹽港帶回的賬本中，發現了一個驚人的秘密。小豆子和阿古拉仔細核對賬本上的收支記錄，發現紅毛的西洋鹽不僅賣給象郡國，還通過秘密渠道，運往天樞的幾個沿海港口，而且價格極低，比天樞本土的精鹽還要便宜。
“紅毛這是想把經濟戰燒到我們自己家門口！”阿古拉指著賬本上的記錄，“他們通過天樞的奸商，將西洋鹽走私進來，目的是衝擊我們的鹽場，讓鹽農破產，進而影響我們的財政收入！”
喬鄆看著賬本，心中一沉。天樞的財政收入中，鹽稅占了三成，若紅毛的低價鹽持續衝擊，鹽場倒閉，鹽稅銳減，聯軍的軍費供應將受到嚴重影響。“紅毛的野心不小，不僅要瓦解南洋同盟，還要從根本上動搖天樞的經濟根基。”
他立刻下令：“第一，加強沿海港口的稽查，嚴查走私西洋鹽的奸商，沒收走私鹽貨，從重處罰；第二，讓天樞的鹽場改良製鹽工藝，降低成本，同時官府出台補貼政策，保護鹽農的利益；第三，派間諜潛入紅毛的黑鹽港，查明他們的製鹽技術和補給線，伺機破壞。”
小豆子和阿古拉主動請纓：“陛下，我們願意潛入黑鹽港！我們熟悉那裡的地形，還能偽裝成鹽商，不容易被發現。”
喬鄆點頭應允：“好，你們務必小心，帶上密寫墨水和標記粉，收集到情報後，用密寫方式傳遞回來；若遇到危險，就用標記粉留下信號，艦隊會接應你們。”
三日後，小豆子和阿古拉喬裝成南洋鹽商，再次潛入黑鹽港。這次，他們的目標是紅毛的製鹽作坊。黑鹽港的製鹽作坊建在海邊，利用海水曬鹽，再用簡易的蒸汽設備提純，工藝雖簡陋，但產量極大，成本也很低。
兩人假裝要購買大量西洋鹽，與紅毛鹽場主管周旋。阿古拉趁機用羊毛賬本快速繪製製鹽作坊的布局圖，標注出蒸汽設備的位置；小豆子則悄悄在蒸汽設備的管道上，塗抹了特製的標記粉——這種粉末遇水會腐蝕金屬，雖然短期內不會有明顯效果，但長期下來，會讓管道破裂，影響製鹽效率。
就在他們即將完成任務時，紅毛的鐵血將軍赫爾曼突然來到黑鹽港。“主管，天樞的精鹽已經進入象郡國，我們的低價策略失效了！”赫爾曼的聲音帶著怒火，“立刻加大產量，降低價格，不僅要賣給象郡國，還要想儘一切辦法，走私到天樞本土，我要讓天樞的鹽場徹底破產！”
小豆子和阿古拉心中一驚，沒想到會在這裡遇到赫爾曼。他們立刻假裝驗貨，悄悄後退，想要撤離。可就在此時，一名紅毛士兵認出了他們：“是天樞的奸細！上次襲擊黑鹽港的就是他們！”
赫爾曼臉色一變，大喊：“抓住他們！”
紅毛士兵紛紛圍了上來，小豆子和阿古拉立刻轉身就跑。阿古拉將羊毛賬本藏在懷中，小豆子則從懷中掏出密寫墨水，撒向追趕的紅毛士兵。墨水濺在士兵們的身上，留下了難以清洗的痕跡，暫時阻擋了他們的追擊。
兩人趁機衝出製鹽作坊，向著港口的快船跑去。赫爾曼親自帶人追趕，手中的彎刀揮舞，砍向小豆子。小豆子側身躲開，阿古拉趁機將一塊石頭砸向赫爾曼的頭部，赫爾曼吃痛，放慢了腳步。
兩人終於登上快船，駕船衝出黑鹽港。赫爾曼看著遠去的快船，怒不可遏，下令：“啟動蒸汽炮船，追擊！一定要抓住他們！”
紅毛的兩艘蒸汽炮船立刻啟航，向著小豆子和阿古拉的快船追去。快船雖靈活，但蒸汽炮船的速度更快，距離越來越近。小豆子回頭望去，蒸汽炮船的炮口已經對準了他們，心中暗叫不好。
可就在此時，遠處的海麵上突然出現了天樞的飛鳧快船艦隊——這是喬鄆派來的接應部隊。飛鳧快船的速射蒸汽炮同時開火，鐵彈密集地砸向紅毛的蒸汽炮船。紅毛炮船見狀，不敢再追擊，隻能掉頭返回黑鹽港。
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小豆子和阿古拉終於安全返回聯軍艦隊。他們帶回的製鹽作坊布局圖和赫爾曼的計劃，為天樞的經濟反擊提供了關鍵情報。喬鄆看著賬本上的布局圖，沉聲道：“紅毛的經濟戰雖然凶猛，但他們的製鹽作坊有明顯弱點，蒸汽管道容易腐蝕，而且依賴海水曬鹽，一旦遇到陰雨天氣，產量就會大幅下降。我們可以針對性地破壞，同時繼續鞏固同盟，讓紅毛的陰謀徹底破產。”
可就在此時，象郡國傳來緊急情報：“陛下，紅毛的艦隊突然襲擊了象郡國的北部港口，燒毀了我們剛運到的一批精鐵，而且赫爾曼還派了大量細作，潛入象郡國的各大城市，散布謠言，說天樞要吞並象郡國，引起了百姓的恐慌！”
喬鄆的臉色瞬間凝重。紅毛的經濟戰、間諜戰、軍事打擊同時展開，顯然是想在“海神號”建成之前，徹底瓦解聯軍。而象郡國剛剛穩定的局勢，又一次陷入危機。
夕陽西下，金色的餘暉灑在南洋的海麵上。聯軍的艦隊在海麵上巡邏，蒸汽輪機的轟鳴與鹽場的製鹽聲交織在一起。小豆子和阿古拉坐在甲板上，阿古拉的羊毛賬本上畫滿了黑鹽港的製鹽設備、紅毛的細作活動軌跡，最後一頁畫著一個被劃掉的鹽倉，旁邊標注著：“經濟戰未停，間諜仍在活動，需持續反擊。”
喬鄆站在艦橋之上，望著象郡國的方向，心中明白，這場看不見的交鋒，比戰場上的廝殺更加殘酷。紅毛的手段層出不窮，聯軍必須時刻保持警惕，在鹽鐵貿易、情報戰場、民心爭奪上全麵反擊，才能守住南洋同盟，為對抗“海神號”爭取時間。而象郡國的局勢能否再次穩定，將成為這場暗戰的關鍵。
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