天樞十九年冬末，紅毛占據的死亡三角船塢內，一片焦躁的咒罵聲刺破寒霧。數十名工匠圍著一艘半成品戰船，對著鏽蝕的船板跺腳——本該用於密封船縫、潤滑機械的桐油，已斷供整整十日。船板縫隙因缺少桐油密封，海水滲入導致木材黴變；蒸汽輪機的齒輪因潤滑不足，轉動時發出刺耳的摩擦聲，隨時可能卡死。
“赫爾曼將軍，南洋的桐油商要麼被天樞控製，要麼乾脆閉門歇業，我們高價都買不到一斤！”負責後勤的軍官麵色慘白，遞上一份賬本，“而且天樞的商隊在南洋六國瘋狂收購桐油，甚至用糧食換，現在桐油價格已經漲到比黃金還貴！”
赫爾曼一拳砸在船舷上，指節泛白。紅毛戰船建造、修複都離不開桐油——這種從油桐樹中提煉的油脂，防水性、潤滑性遠超普通動物油，是海洋艦船的核心物資，而南洋是全球最大的桐油產區，如今被天樞徹底壟斷。“天樞人該死！”他怒吼著，目光掃過賬冊上暴跌的物資儲備，“鐵礦夠造十門火炮，木料夠修三艘戰船，可沒有桐油，這些都是廢鐵！”
他不知道的是，這場桐油斷供，是喬鄆經濟戰的第二步棋。早在三個月前，喬鄆便下令天樞商隊聯合渤泥國，以“保護油桐林”為名，與南洋六國簽訂《桐油專營協議》，將所有桐油作坊納入統一管理，同時高價收購存量桐油，甚至派工匠指導當地百姓擴大種植，牢牢攥住了供應鏈。
“陛下，紅毛的船塢已停工三分之一，赫爾曼派人劫掠了三座南洋小城，卻隻搶到不足百斤桐油，根本無濟於事。”負責貿易統籌的大臣彙報，“而且我們的間諜‘青蚨’傳回消息，紅毛內部因物資短缺，士兵嘩變的苗頭已現，不少雇傭軍因拿不到軍餉，開始偷偷逃離。”
喬鄆坐在龍牙港的議事帳內，指尖劃過南洋地圖，上麵用紅筆圈出紅毛可能劫掠的桐油產地：“赫爾曼不會坐以待斃，他大概率會鋌而走險，偷襲我們的桐油轉運站——‘望江渡’。那裡儲存著十萬斤桐油，是支援婆羅洲和本土的關鍵樞紐。”
小豆子和阿古拉捧著羊毛賬本趕來，上麵畫著望江渡的防禦布局與紅毛可能的偷襲路線：“陛下，望江渡位於兩條河流的交彙處，陸路狹窄，水路隻能容中小型戰船通過。阿古拉計算過，紅毛若偷襲，大概率會分兩路：一路用小型戰船從水路進攻，另一路派精銳步兵從陸路突襲。”
阿古拉補充道：“我們在望江渡部署了五百守軍和十門速射炮，但紅毛的精銳戰力不弱，硬拚可能會有損失。不如讓青蚨傳遞假情報，說望江渡的桐油已轉運大半，且守軍主力被調往婆羅洲，引誘紅毛主力偷襲，再設伏圍殲。”
喬鄆點頭：“就這麼辦。讓青蚨在紅毛軍營散布假消息，同時讓望江渡守軍故意示弱，拆除部分外圍防禦；荊銳，率二十艘飛鳧快船、三千精銳，連夜趕往望江渡附近的‘鷹嘴崖’埋伏，水路偷襲的紅毛戰船進入河道後，用巨石封鎖出口；陳策，率兩千步兵，埋伏在陸路必經的‘一線穀’，用滾石和毒箭阻擊；小豆子、阿古拉，隨青蚨的聯絡人前往望江渡，協助守軍傳遞信號。”
青蚨是潛伏在紅毛雇傭軍隊伍中的天樞間諜，原名李默，本是南洋商人，因家族被紅毛劫掠而投靠天樞。接到命令後，他故意在軍營中向同鄉抱怨：“天樞的桐油都運去婆羅洲了，望江渡隻剩些殘貨，守軍也沒多少，要是能搶到，將軍肯定會重賞我們！”
這番話很快傳到赫爾曼耳中。他本就焦頭爛額，聞言立刻召集將領：“天樞主力在婆羅洲，望江渡防守空虛，這是我們奪回桐油的最佳時機！下令，三千步兵從陸路偷襲，二十艘小型戰船從水路進攻，務必在黎明前拿下望江渡，搶走所有桐油！”
深夜，紅毛的陸路部隊借著夜色掩護，向望江渡進發。一線穀內，陳策率領的步兵早已埋伏就緒，山穀兩側的山坡上堆滿了滾石和塗毒的竹簽，士兵們手持彎刀和弩箭，屏息等待。當紅毛部隊進入穀中，陳策一聲令下：“放滾石！射毒箭！”
滾石轟鳴著從山坡上滾落，紅毛士兵紛紛被砸倒，慘叫聲此起彼伏。毒箭如同雨點般落下，中箭者瞬間倒地，抽搐不止。紅毛部隊大亂，想要撤退，卻被穀口的士兵死死堵住，隻能被動挨打。
水路方麵，紅毛的二十艘小型戰船借著水流，悄悄駛向望江渡。鷹嘴崖上，荊銳看著逐漸靠近的戰船，嘴角勾起冷笑。當戰船全部進入河道，他下令：“放下巨石，封鎖出口！速射炮開火！”
早已準備好的巨石被推下懸崖，落入河道，徹底阻斷了紅毛戰船的退路。飛鳧快船從兩側衝出，速射炮齊射，紅毛戰船的船身紛紛中彈，燃起大火。船上的紅毛士兵想要跳河逃生，卻被河道中隱藏的暗網纏住，被天樞衛的弓箭射殺。
望江渡內，小豆子和阿古拉正協助守軍傳遞信號。阿古拉的羊毛賬本上畫著簡易的信號圖，用不同顏色的布條表示不同的戰況：“紅色布條表示陸路敵軍被圍，黃色表示水路敵軍被封鎖，綠色表示可以發起反擊！”
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守軍看到信號後，立刻發起反擊。原本示弱的守軍突然衝出，與埋伏的部隊裡外夾擊，紅毛的偷襲部隊腹背受敵，傷亡慘重。赫爾曼得知偷襲失敗，氣急敗壞，卻又無可奈何——船塢停工，士兵嘩變，他已陷入絕境。
可就在聯軍慶祝勝利時，青蚨傳回了一條驚人的情報：“赫爾曼與紅毛本土取得聯係，他們計劃用‘黃金換桐油’，派特使攜帶大量黃金，前往南洋中立國‘瀾滄國’，購買桐油和鐵礦。瀾滄國國王貪財，已秘密答應交易。”
喬鄆臉色凝重。瀾滄國位於南洋腹地，與天樞、紅毛都保持距離，若他們向紅毛出售物資，天樞的經濟封鎖將功虧一簣。“瀾滄國國王貪財，我們就用更大的利益誘惑他。”喬鄆沉吟片刻，下令，“讓天樞商隊攜帶兩倍於紅毛的黃金，前往瀾滄國，同時帶去南洋通兌券的儲備證明，承諾若瀾滄國拒絕與紅毛交易，天樞將與其簽訂十年的貿易特惠協議，所有商品關稅減免五成。另外，讓青蚨設法破壞紅毛特使的交易，散布‘紅毛黃金摻假’的謠言。”
天樞商隊日夜兼程，趕往瀾滄國都城。紅毛特使已提前抵達，向瀾滄國國王獻上黃金，國王心動不已，已準備簽訂交易協議。就在此時，天樞商隊趕到，獻上兩倍的黃金，同時遞上貿易特惠協議和紅毛黃金的樣本：“國王陛下，紅毛的黃金中摻有大量銅塊，純度不足七成；而天樞的黃金純度十足，且貿易特惠協議能讓貴國的商人賺得盆滿缽滿，何樂而不為？”
瀾滄國國王將信將疑，派人檢驗紅毛的黃金，果然發現其中摻有銅塊。他怒不可遏，下令將紅毛特使扣押，與天樞簽訂了貿易特惠協議，承諾永不向紅毛出售戰略物資。
紅毛的最後一線希望也破滅了。死亡三角的船塢徹底停工，士兵嘩變愈演愈烈，不少雇傭軍投靠了聯軍。赫爾曼看著空蕩蕩的船塢，眼中滿是絕望，他知道，自己已經無力回天。
小豆子和阿古拉坐在望江渡的碼頭邊，阿古拉的羊毛賬本上畫滿了這次經濟戰和偷襲戰的細節：桐油斷供的影響、一線穀的埋伏、瀾滄國的交易風波，最後一頁畫著一個被劃掉的船塢，旁邊標注著：“紅毛經濟崩潰，軍事受挫，但仍需警惕其本土援軍。”
喬鄆站在碼頭，望著遠方的海平麵，心中明白，這場經濟戰的勝利，為聯軍贏得了寶貴的時間。但紅毛本土的援軍仍在途中，“海神號”的建造也未停止，這場跨越重洋的戰爭，還遠未結束。
夕陽西下，金色的餘暉灑在望江渡的水麵上，桐油轉運站的船隻來來往往，一派繁忙景象。聯軍的戰船在港口巡邏，蒸汽炮的炮管泛著冷硬的光澤，預示著下一場較量即將到來。而紅毛的殘部，在死亡三角的角落裡，仍在做最後的掙紮，一場新的風暴，正在南洋的浪濤中悄然醞釀。
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