書房裡的空氣驟然變得凝重。
蕭宸感到一陣寒意從脊椎升起“用活人……養藥？”
“確切說，是用人的恐懼、痛苦、絕望等負麵情緒，作為催化藥性的引子。”雲芷的聲音很平靜，但握著玉瓶的手微微發顫，“這是最陰毒的煉藥法，被煉藥者會在極度痛苦中慢慢死去，死後連魂魄都無法安寧。那些藥物之所以能如此精準地操控猛獸，就是因為其中凝聚了人類的極端情緒。”
蕭絕的手按在雲芷肩上，內力緩緩渡入，平息她因憤怒而激蕩的血脈之力。他看向蕭宸，眼神如刀
“這就是我們要麵對的東西。皇後倒了，但國師的實驗不會停。他需要更多的‘材料’，需要更大的權力來掩蓋這一切。而他的下一個目標——”
“是父皇，還是你？”蕭宸脫口而出。
“都是，”蕭絕冷冷道，“但更重要的是，他要的是這個國家的‘氣運’。龍氣、民心、朝堂的平衡……這些在玄術裡都是可以被利用的力量。一個混亂的、恐懼的、充滿負麵情緒的王朝，是他修煉邪術的最佳養料。”
燭火跳動了一下。
蕭宸坐在那裡，感到前所未有的清醒，也感到前所未有的沉重。他終於完全明白了這場鬥爭的性質——這不是普通的權力鬥爭，這是一場關於這個國家靈魂的戰爭。
“我需要做什麼？”他問，聲音異常平穩。
蕭絕和雲芷對視一眼，雲芷輕輕點頭。
“你在朝中，”蕭絕說，“以你現在的身份，可以接觸到很多人。我要你暗中篩選，哪些人是可以爭取的，哪些人是國師的暗子，哪些人是牆頭草。趙昂會給你一份名單，上麵是北境一係在朝中的明暗力量，你可以酌情聯係。”
趙昂從懷中取出一份用油紙包裹的名冊，遞給蕭宸。
“還有，”雲芷補充道，“宮裡。皇後雖然被軟禁，但鳳儀宮的舊人還在，國師在宮裡的眼線也不止‘槐影’一個。我需要知道，最近宮裡有沒有人行為異常，有沒有人突然得病或失蹤，尤其是——接觸過國師賞賜的藥物或法器的人。”
蕭宸接過名冊，感覺手中沉甸甸的。這不是一份名單，是一張網，一張要撒向整個朝堂和皇宮的大網。
“父皇那邊……”他猶豫了一下，“父皇對國師，到底是什麼態度？”
這是最關鍵的問題。皇帝知道多少？默許多少？又準備容忍到什麼時候？
蕭絕沉默了片刻，才緩緩道“父皇知道國師不簡單，也知道他手中有玄術的力量。帝王之術，講究製衡。父皇用國師製衡朝中世家，用我製衡國師。但父皇可能沒想到，或者說，不願去想——國師要的不是製衡，是取而代之。”
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“所以父皇在等，”蕭宸突然明白了，“等我們和國師鬥到兩敗俱傷，他再來收拾殘局。”
“是。”蕭絕毫不避諱地承認，“這就是帝王心術。所以我們更要快，要在皇上改變主意之前，在國師準備好一切之前，打破這個平衡。”
他站起身，走到蕭宸麵前，按住年輕皇子的肩膀
“這條路很危險，踏上了就不能回頭。你現在還可以退出，我會安排你去江南，做個富貴王爺，平安一生。”
蕭宸抬頭，直視蕭絕的眼睛。在那雙深邃的眼眸中，他看到了毫不掩飾的坦誠——這不是試探，是真正的給予選擇。
他也站起身，雖然比蕭絕矮了半個頭，但背脊挺得筆直
“皇叔，我母妃死得不明不白，我在民間看了十五年百姓疾苦，我回宮後看到的儘是陰謀算計。”他的聲音不大，但每個字都清晰堅定，“如果這樣的世界就是天家該有的樣子，那這皇子我不做也罷。但我相信，世界不該是這樣。”
他頓了頓，一字一句道
“我要爭。不是為了那個位置，是為了讓這天下，少一些像我母妃那樣枉死的人，少一些被當作‘藥引’的百姓。皇兄，雲繪師，算我一個。”
書房裡安靜了一瞬。
然後，蕭絕笑了。不是平時那種冰冷的、帶著譏誚的笑，而是一個真正的、帶著溫度的笑容。他重重拍了拍蕭宸的肩膀
“好。那從今天起，我們就是同一條船上的人了。”
雲芷也笑了，她拿起剛才那個玉瓶，遞給蕭宸“這個你收好。如果發現宮裡有人出現異常，取少許他們的血液或貼身物品沾染的粉末，混入這藥粉中，它會變色。不同的顏色代表不同的邪術侵蝕程度。”
蕭宸鄭重接過，貼身收好。
四人又低聲商議了半個時辰，敲定了初步的計劃和聯絡方式。子時過半，蕭宸悄悄離開澄瑞堂，再次融入夜色。
回去的路上，他走得很慢，腦海中回蕩著今晚的一切。肩上的擔子很重，前路很險，但他心中卻有一種奇異的平靜。
他終於知道了自己為何而戰。
不是為了權力，不是為了複仇，甚至不是為了自保。
而是為了一個簡單的信念這世間，總該有人去對抗那些黑暗。總該有人，在深淵張開巨口時，選擇點燃火把。
哪怕那火把的光芒微弱。
哪怕持火把的人，可能被黑暗吞噬。
但總要有人去點。
月色下，年輕的皇子抬起頭，望向皇宮的方向，望向那一片金碧輝煌下的無儘陰影。
他的眼神清澈而堅定。
火把已經點燃。
現在，該走進黑暗了。
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