護衛們動作麻利地將哀嚎不斷的匪徒們像拖死狗一樣拖起來。當經過艾娜身邊時，那光頭匪首再次發出殺豬般的、充滿極致恐懼的嚎叫，拚命扭動殘軀想要遠離，口中語無倫次地嘶喊著“怪物”、“惡魔”之類的詞彙，引得護衛們又是一陣詫異和嗬斥。
艾娜隻是皺了皺可愛的小鼻子，拉著維爾和讚恩，腳步輕快地跟上了護衛隊長的步伐，仿佛身後那些驚恐的哀嚎隻是惱人的蟲鳴。
不多時，一行人便抵達了森林邊緣一處隱蔽的城防護衛前哨營地。營地不大，但戒備森嚴，中心位置，一座刻畫著簡單空間符文的小型傳送陣正散發著微弱的銀光。
“就是這裡了。”
護衛隊長親自啟動法陣，嵌入幾塊標準魔晶，“三位站上去就好，坐標已經設定為皇城西區公共傳送廣場的接引點。”
“多謝！”艾娜三人站上傳送陣。
嗡——！
銀白色的光芒瞬間亮起，包裹住三人的身影。空間微微扭曲，熟悉的失重感傳來。
光芒散去，眼前已是皇城西區傳送廣場那熟悉的喧鬨景象。人聲鼎沸，車水馬龍，巨大的魔法燈柱散發著柔和的光芒，空氣中混合著各種食物、香料和魔導機械的複雜氣味。
腳踏實地，感受著皇城特有的、混合著秩序與繁華氣息的空氣，三人心中都鬆了口氣。
“呼，總算回來了。”讚恩伸了個懶腰，感受著體內【熔岩之心】安穩而強大的脈動。
“嗯，先找個地方安頓下來。”維爾活動了一下手臂，目光掃過繁華的街道，“至於下一步……是該好好商量商量了。”
艾娜用力點點頭，黑眸中閃爍著對未來的期待與思索的光芒，蒼穹星院的考試，如同遠方燈塔的光芒，指引著他們前進的方向，而腳下的皇城，則是他們暫時休整、積蓄力量的安全港灣。
………………
在河畔旅館頂層的套房內，夕陽光線透過巨大的落地窗，將室內昂貴的地毯和胡桃木家具染上一層溫暖的橘紅，空氣裡殘留著烤肉的香味，混合著窗外飄來的、屬於皇城黃昏的市井氣息。
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艾娜毫無形象地坐在柔軟的椅子上，手裡抓著一塊冷掉的、但依舊汁水豐盈的烤肋排，正埋頭苦乾，油光蹭得她臉頰和小巧的鼻尖都亮晶晶的。她含糊不清地嘟囔著，一邊奮力撕扯著堅韌的肉纖維。
“唔……窩覺得嘛……”
她用力咽下一大口肉，舔了舔油亮的嘴唇，“皇城這兒多好哇！安全，東西多，啥都能買著！還有六個多月呢，急啥？咱們在這兒再待一陣子，把維爾你的新胳膊徹底練利索，讚恩你的新火苗子也穩固穩固，多攢點錢，把口袋塞得滿滿的！多好！”
她黑亮的眼睛在燈光映襯下顯得格外明亮，帶著一種吃飽喝足後的滿足和對安逸的向往。
維爾卻坐在對麵的高背椅上，微微皺著眉，左手無意識地摩挲著右腕上冰冷的“相位穩定腕輪”，銀灰色的符文在流轉著內斂的光澤。
他沉默了幾秒，才抬起頭，聲音比平時清晰許多，帶著一種深思熟慮後的堅持。
“艾娜，皇城確實好，但…我覺得，我們還是應該先去千帆港。”
“啊？”艾娜叼著骨頭，愣住了，黑眸裡滿是意外，維爾很少這麼明確地反對她的提議。
維爾避開艾娜直勾勾的目光，看向窗外皇城此起彼伏的尖頂，組織著語言：“你還記得海嵐城那個拍賣行的管事說的話嗎？蒼穹星院的入門試煉…極其艱難，甚至可能有生命危險，六個半月，聽起來不短，但要做的事太多了。”
他轉過頭，目光重新變得堅定，落在艾娜和讚恩臉上：“我們不該把時間都耗在皇城準備，千帆港本身就是試煉之地！那裡有曆年考試的記錄，有來自大陸各處、同樣準備考試的競爭者。我們提前過去，才能打探到最真實、最關鍵的訊息！”
“比如考什麼？怎麼考？哪些勢力盤根錯節？哪些人是潛在的盟友，哪些人需要警惕？知己知彼，才能增加我們通過的把握。”
他頓了頓，補充道：“而且，千帆港作為神聖聯邦最繁華的港口城市，更是蒼穹星院空間入口的所在地，彙聚的資源隻會比皇城更豐富、更前沿，我們需要的提升機會，在那裡隻會更多，不會更少。”
維爾條理分明的分析，讓艾娜啃肉的動作徹底停了下來，她眨巴著眼睛，小臉上油光都掩蓋不住那份動搖。
維爾的理由，確實很充分…甚至讓她覺得，留在皇城好像真的有點“偷懶”的嫌疑了。
“嘖。”讚恩抱著手臂，斜倚在窗框上，在融合了【熔岩之心】之後，他整個人都透著一股內斂的灼熱感，他聽著兩人的爭論，金發下的眉頭也微微鎖起。
“維爾說的在理。”
讚恩終於開口，聲音低沉，“千帆港那邊，安全係數…未必比皇城低。”他眼神銳利起來，“想想看，蒼穹星院背後站著多少龐然大物？多少雙眼睛盯著？多少背景通天的天才擠破頭想進去？”
“深淵教團那幫見不得光的老鼠，真敢在星院的地盤上、在考試前夕搞出大動靜？那等於同時挑釁半個大陸的頂尖勢力！風險太大，收益太小，除非他們瘋了。”
他站直身體，活動了一下肩膀：“留在皇城是舒服，但舒服可考不進星院，提前去千帆港踩點，熟悉環境，摸清規則，結交或者說利用可能的盟友，甚至提前接觸到星院內部的一些風聲…這些無形的準備，可能比在皇城多買幾瓶藥劑、多練幾天更重要。”
他看向艾娜，又看看維爾，攤手道：“不過嘛，維爾小子你也彆太急，皇城這邊，咱們確實還有些尾巴要處理乾淨，比如剛弄到手的寶貝……
他拍了拍胸口，意指熔岩之心：“也需要點時間徹底消化磨合，口袋裡也確實需要再充實充實，醫院那賬單想起來還肉疼。”
讚恩的目光在兩人之間掃了個來回，嘴角勾起一抹果斷的弧度：“這樣！咱們定個折中的方案。再在皇城待…一個月！就一個月！這一個月裡，維爾抓緊適應手臂和腕輪，我穩固新力量，艾娜你也彆光顧著吃和看書，想想怎麼把你那時間之力再開發開發。”
“同時，我把手裡那些戰場遺跡的破爛都處理掉，換成硬通貨！一個月後，不管準備得如何，立刻啟程去千帆港！怎麼樣？”
艾娜看看維爾，維爾也看向艾娜，一個月…似乎是個可以接受的緩衝期，既能享受皇城最後的便利和安全，又不至於耽誤正事。
艾娜丟掉啃得乾乾淨淨的骨頭，油膩膩的小手在紙巾上蹭了蹭，用力點頭，臉上重新煥發光彩：“行！就這麼辦！一個月後，咱們殺向千帆港！”
維爾也鬆了口氣，緊繃的肩膀放鬆下來，輕輕點頭：“好。”
計劃拍板，籠罩在房間裡的那點爭論的凝滯感瞬間消散，窗外，皇城的燈火逐漸亮起，如同繁星落入凡間。
三人圍坐在溫暖的夕陽光暈裡，開始興致勃勃地討論起接下來一個月要處理的具體事項——哪些材料要出手，去哪裡賣能得高價，需要補充哪些消耗品，甚至開始暢想千帆港可能遇到的奇聞異事。
隻是艾娜沒注意到，在她興奮地規劃著要去哪家新開的甜品店“考察”時，維爾和讚恩飛快地交換了一個心照不宣的眼神，那眼神裡藏著一絲不易察覺的、計劃得逞的小小得意。
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