皇帝陛下的指引，如同無儘暗夜中唯一一盞未曾熄滅的燈塔，光芒雖顯微弱，卻在每個將士心頭點燃了一簇不肯屈服的火焰，為這支在絕望邊緣掙紮的龐大艦隊，指明了前進的方向。
命令逐一下達，通過旗語和號角，及布置的簡易無線電裝置，在濃得化不開的霧靄與刺骨的寒流中傳遞。
十艘巨艦開始緩慢的調整著姿態，轉向。龐大的船身轉向和海水撞擊的聲音，引起一陣波濤洶湧，艦員緩緩將船首對準了東南方向。
古舊的指南針被供奉在每一艘船的舵輪旁，用絲綢襯墊，小心安置。儘管那枚小小的磁針仍在微微顫抖，但大致的方向依然可靠。
每當濃霧被海風撕開一絲縫隙，露出一角鉛灰色、壓抑得讓人喘不過氣的天空時，桅杆頂端的觀測手們便會拚命睜大布滿血絲的眼睛，搜尋那顆高懸於北方、位置雖偏卻異常堅定的北辰星。
每一次成功的校準，都會讓緊繃的神經稍稍鬆弛一分。
向東南，向東南……這個簡單到極致的指令，已經超越了命令本身，成了支撐所有人肉體與精神的唯一支柱。
它被低聲念叨著，在甲板巡邏的士兵間，在悶熱的底艙裡，在軍官的議事桌上。
然而，大自然的考驗從未停止，甚至變本加厲。
離開了相對熟悉、至少心理上有所依托的海域，真正深入這片環境極端惡劣的北大洋，新的、更為殘酷的磨難，如同潛伏在深海中的怪物，悄無聲息地露出了它猙獰的獠牙。
漫長的航行、單調乏味到令人作嘔的飲食、永無休止的顛簸、無孔不入、浸透骨髓的濕冷寒氣，以及之前遭遇那如山巒般巨獸所留下的、深深烙印在靈魂深處的恐懼陰影……
這一切，開始無聲無息地侵蝕著這支曾經意氣風發的精銳之師。
而疾疫，這遠洋航行中最可怕、最無形的敵人，出現了，不過這一切都在天啟皇帝的預料之中。
最先出現異常的，永遠是工作環境最惡劣、承受壓力最大的人群。
在艦隊中，除了“天啟號”那個異類，其餘九艘巨艦的動力核心，是轟鳴咆哮的蒸汽機。
因此，並沒有傳統意義上在底艙揮汗如雨的劃槳水手，但取而代之的，是看護蒸汽熔爐的士兵，他們的辛苦，絲毫不亞於劃槳的水手。
在“鎮海”號的動力艙內，溫度高得如同煉獄。
巨大的蒸汽機活塞不知疲倦地往複運動，發出震耳欲聾的“哐當”聲，灼熱的水汽混合著煤炭燃燒後的氣味、金屬摩擦的焦糊味，充斥在每一寸空氣裡，讓人呼吸維艱。
負責看守熔爐的士兵們赤著上身，古銅色的皮膚上掛滿了油膩的汗珠，在爐火映照下閃閃發光。
“加煤！快！壓力要掉了！”一個臉上沾滿煤灰，隻看得見一雙疲憊眼睛的班頭嘶啞地喊道，他的聲音在巨大的噪音中顯得微弱。
兩名士兵立刻上前，用特製的長柄鐵鍬，奮力將一旁堆放的“精煤”鏟起，精準地投入那咆哮著、散發著灼人熱浪的爐膛口。
火光猛地一躥，將他們的臉龐映照得一片通紅，隨即又被更深的陰影籠罩。
“媽的，這鬼地方，真不是人待的！”一個年輕的士兵喘著粗氣，用胳膊抹了把額頭的汗，結果反而留下一道更黑的印子，“比俺老家打鐵鋪子還悶十倍！”
旁邊一個年紀稍長的老兵，一邊機械地揮動著鐵鍬，一邊頭也不回地應道：“知足吧，二狗子。好歹咱們這兒暖和，不用去甲板上吹那能凍掉耳朵的陰風。
再說了，你當那‘天啟號’上的爺們是咋過的？人家那才叫舒坦，連個煙囪都不冒，安靜得像條鬼船。以後我們都用上了天啟號這樣的艦船，就不用燒鍋爐了。”
被叫做二狗子的年輕士兵本名王二狗，來自山東，原本是個筋骨強健、能扛起兩石糧食走十裡山路不喘氣的棒小夥。
可此刻，他卻感覺手腳發軟，鏟了幾下煤，就有些氣喘籲籲。他張了張嘴，想附和老兵幾句，卻先感到一陣莫名的惡心，胃裡翻江倒海。
“呃……哇……”他猛地扶住滾燙的金屬艙壁，彎下腰，一陣劇烈的乾嘔，卻隻吐出些許黃綠色的酸水。