然而，比壞血病這種有形之疾更棘手的，是另一種無形無質，卻同樣能致命的新型“瘟疫”——心理的崩潰。
漫長的航行，日複一日麵對著幾乎毫無變化的、灰蒙蒙的海天一線；封閉如同移動監牢的船艙，擠滿了同樣焦慮、同樣迷茫的同伴；對未知前路的恐懼，對葬身魚腹的擔憂，以及對家鄉親人無儘無休、日益熾烈的思念……
這些負麵情緒，如同最陰險的慢性毒藥，無聲無息地侵蝕著一些意誌薄弱者的神經。
尤其是在漫長的北大洋夜晚，當太陽徹底消失，整個世界被濃得如同墨汁般的黑暗吞噬，隻有船隻在漆黑的海麵上隨波逐流，風聲淒厲如鬼哭，海浪拍打船殼的聲音單調而壓抑，像是永恒的安魂曲時，這種情緒便會無限放大，化作猙獰的心魔。
在“星耀”號擁擠的士兵艙室裡，輝光石發出的白光，映照著一張張麻木或驚恐的臉。
一名叫李文秀的年輕火銃兵，連續幾晚在睡夢中驚叫哭喊，手腳亂蹬，嚇得同艙的人無法安眠。
“娘！娘！彆走！河裡有水鬼！快回來！”他嘶啞地哭喊著，猛地從吊床上坐起，渾身冷汗淋漓，眼神空洞地望著艙壁，仿佛能穿透厚厚的木板，看到遙遠家鄉那條潺潺的小河。
醒來後，他依舊神情恍惚，整天抱著臨行前母親塞給他的、據說在廟裡開過光的粗布護身符，貼在胸口，喃喃自語：“娘在叫我呢……我聽見了，她就在河邊，提著燈籠……她說柱子，快回來，娘給你做了你最愛吃的炊餅……”
甚至有一次，在黃昏時分，他獨自趴在船舷邊，對著空蕩蕩、隻有浮冰飄過的海麵，撕心裂肺地喊：“娘！我在這兒！我看見你了！等等我！”險些就要翻過欄杆跳下去，幸好被巡邏的士兵死死抱住。
而在“揚威”號上，幾個來自湖廣魚米之鄉的士兵，圍坐在角落裡，避開軍官的視線，低聲哼唱起家鄉的采蓮曲。那曲調原本輕快婉轉，此刻在他們口中，卻變得哀怨淒迷。
唱著唱著，不知是誰先帶了哭腔，很快，幾個五大三粗的漢子，便抱頭痛哭起來。思鄉的情緒如同瘟疫般迅速蔓延，整個艙室都彌漫著一種悲觀絕望的、令人窒息的氣氛。
有人開始偷偷議論，聲音壓得極低，卻字字誅心：
“還能回去嗎？俺看懸乎……這海，根本就沒個儘頭……”
“陛下指明了方向是不假，可誰知要走多久？一個月？一年？還是十年？咱們帶的糧食，夠吃嗎？”
“早知道……早知道當初打完東瀛，就該想法子留在那邊，好歹是片陸地，總比在這鐵棺材裡等死強……”
“我聽‘破浪’號的老鄉說，他們船上已經有人開始發燒說胡話了，怕是惹上了彆的瘟病……”
這些竊竊私語，如同毒蛇，在黑暗中遊走，啃噬著殘存的勇氣和紀律。
這些情況，被各級軍官迅速彙總，報到了艦隊統帥世子朱求桂那裡。
朱求桂站在“天啟號”寬敞卻冰冷的指揮室內，望著窗外那片吞噬一切的黑暗，眉頭緊鎖。
他深知，士氣可鼓不可泄，尤其是這種群體性的心理恐慌和絕望，一旦形成規模，蔓延開來，後果不堪設想。
壞血病尚有藥可醫，心病若起，則艦隊不戰自潰，無需風浪巨獸，自己就會從內部土崩瓦解。
他立刻召集了那十名被天啟皇帝賜予了“龍語者”初級能力的內監。這些內監平日沉默寡言，幾乎感覺不到他們的存在。
他們都很年輕，最大的不過二十五六，最小的才十七八，臉上還帶著未曾完全褪去的稚氣。
因為資曆尚淺，他們身上還沒有高級宦官那種特有的、令人不適的趾高氣揚和陰陽怪氣，反而顯得格外平凡，甚至有些拘謹。此刻，正是他們派上關鍵用場的時候。
“諸位公公，”朱求桂的語氣前所未有的鄭重，目光掃過眼前這十張年輕卻異常平靜的麵孔，“眼下將士們身心俱疲，思鄉之情甚切，甚或有幻覺滋生，悲觀絕望情緒蔓延，此乃心腹大患，比那海怪巨獸猶有過之。
陛下賜爾等‘龍語者’之能，可細微感知他人情緒，疏導人心。此刻，需爾等深入各艦士卒之中，非以權勢壓人，而以言語開解，以情理動人，重燃其希望與勇氣。”