當紫禁城，大明的王爺們為未來的實權封疆而心思浮動、積極謀劃之時，帝國南疆之外，那片廣闊而危險的海域上，真正的鐵血較量早已在波瀾之下激烈進行。
鄭芝龍的旗艦“定南洋”號，並未在閩安港過多停留，作為全軍先鋒，已悄然抵達澎湖媽祖廟附近的一處隱蔽錨地。這裡是他經營多年的老巢，也是此次南征最重要的情報樞紐和前進基地。
巨大的指揮艙內，海圖鋪滿了整張花梨木桌麵，上麵用朱砂、墨筆細致標注了各方勢力的分布、主要航道、暗礁以及推測的敵方據點，細致入微。鄭芝龍換下官袍，穿著一身利落的深色箭袖勁裝，更顯出海梟雄的殺伐決斷。他身邊圍著幾名核心將領和負責情報的乾員，氣氛凝重得能滴出水來。
“大帥，各方眼線最新情報均已彙總確認。”說話的是鄭芝龍的情報頭子陳澤，此人貌不驚人，膚色黝黑如老農，但一雙微微眯起的眼睛卻銳利得能刺穿一切偽裝。
他掌管著鄭家龐大無比的海上情報網絡，這張無形的巨網由商人、漁民、歸附的海盜、甚至某些土著部落的核心成員構成，隱秘而高效。
“講，揀最要緊的說，尤其是呂宋那邊。”鄭芝龍的目光如鷹隼般鎖定在海圖的呂宋島區域，聲音低沉有力。
“是。”陳澤拿起一根細長的象牙指揮棒，首先點在呂宋島東北部的卡加延灣一帶，“李旦。確認其主力收縮於此，依托茂密雨林、錯綜河汊和沿岸親善的土著部落，建立了至少七處隱蔽據點，囤積了大量糧秣、火藥和淡水。
其與盤踞馬尼拉的西班牙總督達斯馬裡納斯往來密切，近半月內就有三次秘密會晤。
西班牙人似已同意先行提供一批新型燧發槍和火藥，欲拉攏李旦所部協防馬尼拉灣及呂宋北部海岸，但李旦老奸巨猾，態度依舊曖昧，尚未在聯合防禦條款上用印。”
鄭芝龍冷哼一聲，嘴角勾起一絲冰冷的嘲諷：“李魁奇這老狐狸，是想待價而沽，坐觀虎鬥，盼著咱們和西班牙人兩敗俱傷他好從中漁利。傳令給馬尼拉的‘暗樁’，不惜金幣，加大力度離間西班牙人和李旦。
把風聲放出去，就說朝廷此次天兵南征，隻誅首惡，脅從不問。凡陣前倒戈、獻城或擒殺賊首者，不僅赦免前罪，更賞金幣百枚，銀元萬枚，或可編入水師授官，或賜南洋肥田百頃。
重點盯住李旦手下那幾個掌握實權的大頭目，尤其是顏思齊，看看有無縫隙可鑽。”
“屬下明白，已著最得力的人去辦。”陳澤記下，指揮棒移向呂宋以南的一處險要礁盤，“其次，是玳瑁嶼，怒濤洞的林嘯天部。此股海盜悍勇亡命，但缺乏謀略，仗著礁盤複雜，水道險要，自以為高枕無憂。近來活動明顯收斂，似在緊張觀望風色。我們已成功用重金五百銀元並許諾事成後給個小官身）策反其內部一名掌管糧草補給的小頭目，可隨時提供其巢穴內的詳細布防圖、明暗崗哨位置及關鍵的淡水補給點。”
“疥癬之疾，徒恃險要。”鄭芝龍評價道，“待大軍主力至，不必與之過多糾纏。派一支快船分隊，由‘淩霄’飛艇引導，遠距離以‘霹靂’巨炮覆蓋其巢穴洞口及主要泊船水域，斷其補給，困守孤島，再派精銳跳幫隊清剿即可。繼續對其內部進行分化，懸賞林嘯天人頭，價碼再開高些，提到金幣二十枚，活捉加倍！”
“第三股，爪哇海的‘飛魚幫’。”陳澤的指揮棒指向爪哇海與蘇祿海交界的繁忙水道區域，“其名義上的大頭領為土著蘇哈迪，但實權牢牢握在二當家‘獨眼’趙奎手中。此人是曾一本餘孽，詭計多端，且極為惜命。
最新線報，趙奎對李旦與西班牙人的緊密勾結頗不以為然，私下曾對心腹抱怨‘與虎謀皮，死無葬身之地’，似有保存實力、另尋出路之意。近來其部下劫掠活動幾乎完全停止，行蹤詭秘。”
鄭芝龍眼中精光一閃：“趙奎？倒是比林嘯天之流識時務。這是個難得的突破口。派‘海鵠’鄭氏旗下精通多地方言、善於談判的秘密信使）去，找最可靠的中間人，安排密會趙奎。
告訴他，若願棄暗投明，獻上爪哇海荷蘭人艦隊動向、巴達維亞堡壘弱點及周邊不服王化土王的詳細情報，並配合朝廷水師行動，本帥可既往不咎，並保舉他一個水師營官的前程，另賞金幣五百，銀元五千。若冥頑不靈，待天兵一至，‘飛魚幫’片板不留，儘數誅滅！”
“是！屬下親自挑選‘海鵠’，今夜即可出發。”陳澤深知策反趙奎若能成功，對瓦解爪哇海周邊錯綜複雜的勢力意義重大。
“西夷方麵，”鄭芝龍的手指重重敲在代表馬六甲和巴達維亞雅加達）的標記上，“葡萄牙人據守馬六甲，城堅炮利，但兵力不足，且與柔佛、亞齊等蘇丹國矛盾極深，外部壓力巨大。
荷蘭人在巴達維亞實力最強，艦船精銳，堡壘堅固，是此戰心腹大患。對他們，情報工作要做得更深。
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不僅要摸清其艦船日常巡邏路線、泊地、堡壘弱點，更要摸清他們與各土王、蘇丹的具體關係，尋找可資利用的裂痕。
亞齊素與荷蘭有血海深仇，萬丹蘇丹也對荷蘭人的貿易壟斷心懷不滿，可暗中給予些許金幣、軍械支持，讓他們在後麵不斷掣肘、騷擾荷蘭人。必要時，可許諾將來開放貿易，給予最惠待遇。”
陳澤一一記下，補充道：“大帥，我們偽裝成暹羅、阿拉伯商船的偵察船已分彆抵達馬六甲海峽、巴達維亞外海預設位置。‘淩霄’飛艇的先遣偵察小隊也已前出數日，正借助雲層掩護，對主要港口、要塞炮台、艦隊錨地進行秘密測繪和晝夜監視。預計三日內，第一批精確的布防圖、水文資料及敵軍活動規律記錄即可送回。”
“很好。”鄭芝龍終於將目光從巨大的海圖上抬起，望向舷窗外浩瀚無垠的南海，目光堅定如磐石，殺意凜然，“南洋這盤亂了百年的棋局，該到了由我大明來收官的時候了。傳令各艦，按預定序列，起錨升帆，啟航！目標，呂宋外海！”
命令如同無形的波浪，迅速傳遍整個錨地。低沉的海螺號角聲穿透海風，龐大的大明南洋遠征艦隊，如同一條蘇醒的東方巨龍，開始調整方向，向著南方那片充滿機遇與危險的海域，破浪前行。
而在這支無敵艦隊出擊之前，無數攜帶著金幣、承諾和死亡威脅的無形觸手，早已如同致命的暗流，滲透進南洋的每一個角落，悄然腐蝕著敵人的根基，為即將到來的雷霆萬鈞之勢，鋪墊著勝利的道路。
一場決定南海乃至整個東西洋未來數百年命運的曆史大幕，正伴隨著凜冽的東北季風，緩緩拉開。
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