天啟十六年，十一月，馬尼拉灣的海風裹挾著硝煙與鹹腥。
科雷希多島要塞的廢墟上，殘煙如垂死巨獸的最後喘息，一縷縷扭曲著升入赤道天空。三艘“星耀”級戰列艦——“北辰”、“啟明”、“破軍”——如同從深海中崛起的鋼鐵山脈，它們長達四十五丈的漆黑艦體在晨光中泛著冷冽的金屬光澤。每艘巨艦側舷那五層共一百二十門“神威”重炮的炮口尚未完全冷卻，依然散發著淡淡的硫磺氣息，無聲地訴說著昨日那場決定性的海戰。
晨霧漸散，馬尼拉灣的蔚藍海麵上，一幅令人窒息的畫卷徐徐展開。
大明遠征艦隊主力二百餘艘戰艦，以定海侯、征南洋諸番欽差大臣鄭芝龍的“靖海”號旗艦為核心，呈半月形陣列，緩緩駛入海灣。
三層甲板的福船、裝備新式蒸汽輔助動力的“鎮遠”級鐵肋木殼巡航艦、輕捷如燕的“海東青”級偵查快船，帆檣如冬日凋零後又重生的鐵色森林，遮天蔽日。
各艦桅杆頂端，赤底金龍旗在海風中獵獵作響，那金色龍紋在熱帶陽光下刺痛了每一個城牆上觀望者的眼睛。
“靖海”號旗艦的尾樓甲板上，鄭芝龍憑欄而立。他身著一品麒麟補服，外罩玄色貂裘大氅，雖已年近五旬，但那雙曆經東海波濤、南洋風雲的眼睛，依舊銳利。
他的左手食指無意識地摩挲著一枚溫潤的翡翠扳指——那是二十年前，他還是泉州一名普通海商時，用第一筆巨額利潤購得的，如今已成習慣。
“大哥，”身後傳來沉穩的聲音。鄭芝豹鄭芝龍三弟，時年三十八歲，任征南洋先鋒參將）快步上前，他身形魁梧，麵龐棱角分明，“定國公遣快船送來消息，天命軍第一軍三個營已在巴石河南岸建立橋頭堡，左翼已控製聖克魯斯炮台，右翼推進至湯都區外圍。趙侯爺的水師陸戰營已做好搶灘準備，隻待大哥軍令。”
鄭芝龍沒有立刻回應。他的目光越過波光粼粼的海麵，落在三海裡外那座蒼白而惶恐的城市上。
馬尼拉，西班牙人稱之為“東方明珠”，此刻卻像一顆蒙塵的珍珠。聖地亞哥城堡的巨石城牆在晨光中泛著一種灰白顏色，城垛上稀疏的人影慌亂跑動。
更遠處，巴石河蜿蜒如一條褐色巨蟒，將城市分為南北。河北岸的西班牙城區，教堂尖頂刺向天空；河南岸的華人聚居區“帕利安”，低矮的房屋密集如蜂巢。
鄭芝龍的目光最終定格在帕利安。那裡有數萬大明子民的後裔，近百年來，他們經曆了三次大規模的屠殺——最近一次就在三十年前，1603年，超過兩萬華人血染巴石河。
“三弟，”鄭芝龍終於開口，聲音低沉而平靜，“你以為，此刻攻城，需幾個時辰？”
鄭芝豹略一思忖：“紅毛夷守軍不過兩千，士氣已潰。我天命軍乃天下強軍，輔以艦炮轟擊，半日可破外城，一日內定可全殲頑敵！”
鄭芝龍緩緩搖頭：“半日破城易，半日收心難。”他轉過身，目光落在弟弟剛毅的臉上，“記住，陛下為何命我掛帥？不僅因我熟悉海路，更因我懂這些海外子民的心。炮彈能摧毀城牆，卻也能在人心上留下百年難愈的傷疤。”
他指向馬尼拉：“那裡有我們的同胞，他們等這一天，等了不止一代人。這一戰，不僅要勝，更要勝得堂堂正正，勝得讓天下大明人都能挺直脊梁。”
鄭芝豹若有所悟，躬身道：“大哥教誨，弟謹記。”
鄭芝龍微微頷首，下令：“傳令定國公，命天命軍第一軍鞏固現有陣地，於灣口各要地構築防禦工事，嚴密監視即可，無我軍令，不得擅自推進至城牆一裡內。
傳令趙侯爺，水師各艦保持二級戰備，炮口可瞄而不發，我要讓馬尼拉城內每個人，都能感受到我大明軍威，卻又能存有一線和平解決的希望。”
“那勸降書……”鄭芝豹問。
“讓它再發酵片刻，”鄭芝龍嘴角浮起一絲深不可測的笑意，“恐懼與希望，是瓦解敵人士氣的兩把利刃。當城內西班牙人還在爭論是否投降時，我們真正的盟友，已經在行動了。”
幾乎在他話音落下的同時，了望塔上傳來旗語：“東南方向，四艘小船，懸掛白旗，正駛向我艦隊！”
鄭芝龍舉起單筒望遠鏡，鏡筒中，四艘簡陋的“邦卡”小船正吃力地劃過波光粼粼的海麵。船頭站著的，正是幾位身著大明服飾的老者。
小船在“靖海”號側舷停靠，繩梯垂下。
為首的老者年約六旬，須發皆白如馬尼拉灣的浪沫，麵容清臒，一雙眼睛卻異常明亮。他身著深藍色直裰，外罩一件半舊的緞麵馬甲，雖漿洗得發白，但每一處褶皺都透著莊重。
他是陳振龍，呂宋陳氏家族第三代家主，其祖父嘉靖年間便南下呂宋，從肩挑貨郎做起，三代人苦心經營，如今家族掌控著馬尼拉過半的日用百貨、五金器具貿易，甚至在福建老家還有三處茶山、兩座瓷窯。
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然而，財富並未帶來尊嚴。在西班牙人的統治下，華人始終是“生理人”sangey）——一個充滿輕蔑的稱呼，意為“來回奔波做買賣的人”。
他們被限製在帕利安區，不得在西班牙城區過夜，不得攜帶武器，每年需繳納高額“居留稅”，動輒遭受抄家、驅逐乃至屠殺。
陳振龍抓住繩梯，枯瘦的手背青筋暴起。他的動作略顯遲緩，卻異常堅定。登艦時，他拒絕水兵的攙扶，堅持自己攀爬。
當他雙腳踏上“靖海”號甲板的那一刻，這個在馬尼拉商界以堅韌著稱的老人，眼眶瞬間紅了。
甲板上，鄭芝龍已率眾將官等候。麒麟補服在陽光下熠熠生輝，甲胄鏗鏘，軍容肅穆。
陳振龍的目光掃過那一張張同文同種的麵孔，掃過那麵獵獵作響的赤龍旗，最後落在鄭芝龍身上。
他深吸一口氣，帶領身後七位華人耆老拜下，額頭重重叩在柚木甲板上，發出沉悶的聲響。
“小民陳振龍，率馬尼拉及呂宋各島華人耆老、商賈，叩見天朝欽差大人！”老人的聲音嘶啞而顫抖，每個字都像是從肺腑深處擠壓而出，“吾等海外棄民，日夜南望王師，如嬰兒之盼父母！如久旱之盼甘霖！今日……今日得見龍旗，死而無憾矣！”
話至此處，陳振龍已淚流滿麵，身後眾人無不哽咽。
鄭芝龍快步上前，雙手扶起老人。當他的手觸碰到陳振龍那因常年勞作而粗糙變形的手時，能清晰感受到老人全身都在微微顫抖。
“陳老先生請起，諸位鄉親請起。”鄭芝龍的聲音溫和而有力，“甲板堅硬，莫傷了身子。”
他環視眾人，提高聲音：“爾等雖身處萬裡之外，然心向故國，陛下與朝廷早已知之！天啟十二年，陳老先生托海商帶回呂宋華人萬民書，泣陳紅毛夷暴政，懇請王師南下，陛下禦覽後，曾執書長歎‘朕之子民，竟在水火之中’！今日天兵至此，正是為肅清海宇，掃蕩腥膻，撫慰爾等海外赤子！”
這番話如暖流注入眾人心中。陳振龍更是老淚縱橫：“欽差大人……陛下……陛下竟知我等微末草民……”
“豈止知道，”鄭芝龍握住陳振龍的手，“陛下曾對內閣言：‘呂宋華民，乃朕遺落海外的明珠，終有一日，當重綴冕旒。’”這後半句雖是他的即興發揮，卻瞬間點燃了在場所有華人的心。
眾人再次拜倒，這次是喜極而泣。
鄭芝龍將陳振龍等人引入指揮艙，屏退左右，隻留鄭芝豹作陪。艙內陳設簡樸，一張巨大的南洋海圖鋪在中央桌案上，牆上掛著坤輿萬國全圖，大明疆域被朱砂特意描紅，醒目異常。
陳振龍迫不及待地稟報：“欽差大人，紅毛夷已至窮途末路！自科雷希多島陷落、其水師投降後，城內守軍士氣徹底崩潰！守軍司令官卡斯特羅昨日試圖組織民兵，應者寥寥。總督達斯馬裡納斯雖表麵強硬，但其親衛隊長私下已與我們有接觸，暗示若王師攻城，他們將‘有限抵抗’。”
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