“將軍，侯爺！”哨官稟報時，臉上帶著難以置信的表情，“向西望去，島嶼一個接一個，根本看不到儘頭！有些島嶼很大，上麵有高山，有森林，和咱們這個島差不多。有些小島隻是光禿禿的礁石。但……但它們真的像一串珠子，斷斷續續地往西邊延伸，直到海天交界，視線之外！”
緊接著，向東南和正東方向探索的小隊也回來了，他們的報告同樣驚人：東南方向島嶼較為稀疏，但依舊存在；而正東方向，在航行了幾日後，島嶼似乎逐漸減少，最終麵對的是更加浩瀚無邊、波濤洶湧的大洋。
所有的信息都彙聚到了龍一的指揮所兼徐霞客的臨時書房。桌上鋪開了初步繪製的希望島及周邊海域草圖，上麵標注了新發現的島嶼位置。
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徐霞客盯著地圖，手指沿著那條由探索隊標注出的、斷斷續續向西延伸的島嶼鏈緩緩移動，他的眉頭緊鎖，陷入了長時間的沉思。龍一、張獻忠、張小凡、李世敏、林錦傑等核心將領都圍在桌旁，屏息等待。
良久，徐霞客猛地抬起頭，眼中閃爍著極度興奮和難以置信的光芒，他因為激動，聲音都有些顫抖：
“將軍！諸位！老夫……老夫有一個大膽至極的猜想！”
所有人都精神一振，目光聚焦在他身上，異口同聲“伯爺，請講！”
徐霞客深吸一口氣，指著地圖，語速加快：“諸位請看！我等自千島群島以北，被洋流攜至此島鏈。此島鏈走向，大致為東西向，島嶼連綿不絕。再看此地氣候、植被、動物，雖與中原大異，卻與遼東、北海省乃至更北的苦寒之地頗有相通之處！”
他拿起幾份探索報告：“西向探索隊言，島嶼望不到儘頭。而東向探索隊則發現，島嶼漸稀，麵對大洋。結合陛下曾言，新大陸在東方浩瀚大洋之彼岸……”
他頓了頓，用幾乎斬釘截鐵的語氣說道：“老夫推測，我等腳下這片島嶼，乃至這向西延伸的無數島嶼，並非孤立海外之棄土！它們極有可能……極有可能是連接著亞細亞洲亞洲）極東之地與那傳說中‘新大陸’亞美利加）的……一道天然的、由無數島嶼組成的‘陸橋’！或者說，是一串巨大的‘踏腳石’！”
“陸橋？踏腳石？”張獻忠瞪大了眼睛，一時沒完全理解。
“侯爺的意思是，”龍一深吸一口氣，眼中精光閃動，“我們可能……並非到了一塊完全獨立的新大陸，而是找到了一條通往新大陸的……路徑？一條由島嶼構成的通道？”
“正是如此！”徐霞客重重地點頭，手指激動地敲擊著地圖，“陛下聖明，指引我等向東南航行，或許並非直指新大陸腹地，而是指引我等找到了這條通往新大陸的‘鑰匙’！一條可以讓我們不必冒險橫渡萬裡絕海，而是能夠沿著島嶼鏈，步步為營，最終抵達彼岸的通道！”
這個猜想太過驚人，以至於指揮所內一片寂靜，隻剩下粗重的呼吸聲。如果徐霞客的猜測成立，那麼他們此次偏離航線的災難性旅程，反而因禍得福，發現了一條前所未有的、具有戰略意義的通道！
張小凡沉吟道：“若真如此，此島鏈價值無可估量！我可沿此鏈建立補給點，進退有據！”
李世敏也激動道：“這意味著，我們可能離……離亞洲大陸並不像我們認為的那麼遙遠？至少，離這島鏈的西端起點不遠？”
林錦傑年輕的臉龐上也充滿了興奮：“那我們是不是可以嘗試向西探索，看看這島鏈究竟通向哪裡？”
“不可貿然！”徐霞客冷靜下來，搖頭道，“此乃猜想，尚需驗證。且向西島嶼連綿，氣候恐更加嚴寒，情況未明。
眼下首要之事，是徹底鞏固此‘希望島’為根基，修複船隻，恢複士卒體力。然後，可派精乾小隊，向東、向西做有限探索，驗證此猜想。”
龍一壓下心中的激動，沉聲道：“徐先生所言極是。此猜想關乎重大，需謹慎求證。眼下，按原計劃，全力休整，鞏固營地。待準備充分，再圖探索。”
他目光掃過眾人，最後落在地圖上那條蜿蜒向西的島嶼鏈上，緩緩道：“若此猜想為真……則我等此次遠征，意義將遠超我等想象。不僅是為大明發現新陸，更是……為帝國找到了一條通往新世界的康莊大道！”
一個全新的、充滿誘惑與未知可能性的圖景，在眾人麵前展開。希望島上休整的日子，也因此被賦予了更深層次的意義。
他們不僅僅是在恢複體力，更是在為一個可能改變世界格局的偉大發現，積蓄著力量。
而那條神秘的、向西延伸的島嶼鏈，勾起了所有人的好奇心，它的儘頭，究竟在哪裡？
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