希望島“新津營”的指揮所內，氣氛凝重如鐵。海風穿過原木縫隙，吹得牆上那幅日漸豐富的“阿留申群島勘測草圖”沙沙作響。炭盆裡的輝光石散發著穩定而略顯蒼白的光，映照著圍坐桌旁的每一張麵孔。
龍一坐在上首，手指無意識地輕叩著粗糙的木桌桌麵。他的麵前攤開著兩份海圖：一份是離京時天啟皇帝親授的、標注著理論航線和“新大陸”大致方位的坤輿萬國全圖摹本；另一份，則是徐霞客帶領地理小組，結合近半月探索成果，艱難繪製的“阿留申群島”已知部分草圖。
草圖上，一條由大小島嶼構成的鎖鏈，自西向東蜿蜒。西端延伸向未知，標注著“疑似通往亞細亞？”；東端，在探索隊抵達的最遠處，畫著一個醒目的問號，旁邊小字注著“大洋深闊，島嶼漸稀”。
所有人都到齊了：永昌侯徐霞客撫須沉吟；張獻忠抱著臂，眉頭擰成一個疙瘩；張小凡、李世敏、林錦傑三位艦長正襟危坐；十名龍語者內監靜立角落，如同影子。
“人都齊了。”龍一開口，聲音在寂靜的木屋裡格外清晰，“今日所議，關乎艦隊生死，關乎使命成敗。是繼續向東，深入大洋，尋找陛下所指的新大陸直接登陸點；還是改變計劃，沿著我們腳下這條……‘島鏈’，向東探索？”
他目光掃過眾人：“暢所欲言。”
“這還用議？”張獻忠第一個炸了，蒲扇大的手掌“砰”地拍在桌上，震得海圖一跳，“當然是繼續向東！陛下旨意明確，直航新陸！咱們千辛萬苦跑到這鬼地方，不就是為了登陸開疆？守著這串破島子跳來跳去，算怎麼回事？憋屈！”
他瞪著徐霞客：“侯爺，您那‘陸橋’猜想聽著玄乎，可證據呢？就幾個破陷阱、幾堆爛石頭？萬一這島鏈到頭是斷的，或者兜個圈子又繞回去了，咱們時間、補給全搭進去，哭都來不及！”
徐霞客並不動怒，緩緩道：“張將軍稍安。陛下旨意，自然是金科玉律。然，旨意中亦有‘相機行事’、‘因地製宜’之訓。當下情勢，與離京時預設，已然不同。”
他指向草圖：“其一，艦隊經風浪、迷霧、巨獸、疾病連番打擊，船隻需徹底檢修，人員需長期休整，非此島鏈提供之避風港、淡水源、獵物場不可。強行深入大洋，若再遇風暴或漫長無著陸之旅，恐有傾覆之危。”
“其二，”他手指向西，“世敏將軍西探五日，島嶼連綿不絕。而向東，小凡將軍探得，不過三百裡，島嶼便稀疏，直麵浩瀚重洋。孰易孰難，一目了然。”
“其三，”徐霞客目光炯炯，“陛下曾提及‘阿留申’之名，又言此乃兩洲之‘鎖鏈’。若此鏈為真，則循鏈而行，步步為營，建立補給，穩紮穩打，方是萬全之策。縱鏈尾不在新陸，亦必距之不遠，可作跳板。反之，若棄鏈而投茫洋，則是以己之短，搏天之怒。”
李世敏沉吟道：“侯爺所言在理。未將西探，雖未至儘頭，然島嶼相連，海況相對平穩，可沿途補給。且……確實發現人跡。既有人能沿此鏈生存，我大軍循跡而行，成功把握大增。”
張小凡則更謹慎：“然東向雖是深海，卻直指陛下所示方位。若島鏈蜿蜒，耗時必久。糧秣彈藥，雖得補充，終有儘時。久則生變。”
林錦傑年輕，躍躍欲試：“未將以為，侯爺‘陸橋’之說若成真，其功不下於發現新陸！此乃通天之徑！循鏈而東，既可探明此徑，又可最終抵達新陸，兩全其美！”
眾人爭論不休。張獻忠堅持直航，認為拖延可能錯失時機，且不符合“皇命”；徐霞客、李世敏主張穩妥，沿鏈探索；張小凡擔心補給和時限；林錦傑著眼於長遠戰略價值。
龍一靜靜聽著，手指在海圖上來回移動。眾人的顧慮他都明白。直航，風險巨大，但若成功，則是奇功。沿鏈，穩妥安全，更能驗證皇兄的驚世猜想，開辟一條可持續的通道，但時間成本未知，且存在鏈斷或方向錯誤的可能。
他想起了離京前，皇兄密室中的囑托：“求桂，此去萬裡，朕予你臨機專斷之權。新陸要找到，但人，更要帶回來。事有不可為，當以保全元氣為要。朕要的，是一條能走通、可複製的路。”
一條能走通、可複製的路……
龍一目光驟然堅定。他抬起頭，爭論聲漸漸平息，所有人都望向他。
“諸位，”龍一開口，聲音不高，卻斬釘截鐵，“陛下予我重任，是開拓，而非賭博。五千將士性命，帝國菁華所係，不容有失。”
他站起身，手指重重點在草圖東端：“直航大洋，固然可能速達，然希望渺茫，風險莫測。我等已偏離預定航線，補給精力皆已折損，不可再行險著。”
手指沿那條島嶼鏈緩緩向東移動：“而此鏈，天賜我也！有島，則有水，有食，可修整，可補給。步步為營，穩紮穩打。徐先生‘陸橋’之論，縱隻有五成可能，亦值得一探！若成，則為大明，為後世，開萬世通途！其功，豈在登陸一隅之下？”
他看向張獻忠：“獻忠勇悍，欲建奇功，此心可嘉。然為將者，當知‘以正合，以奇勝’。此刻，穩紮穩打，沿鏈東行，便是‘正’。待我等於鏈尾立穩腳跟，休整完畢，銳氣複振，再圖登陸開拓，方可稱‘奇’！”
張獻忠張了張嘴，想反駁，但看到龍一不容置疑的眼神，最終悶哼一聲，抱拳道：“末將……遵令！”
龍一點頭，決然道：“傳令：全軍以‘希望島’為基業，徹底修繕船隻，囤積物資。同時，派遣精乾小隊，向東、向西做延伸探索，尤其向東，需探明下一段鏈島情形及海況。待準備就緒，全軍沿此阿留申島鏈，向東跳躍航行！每一步，皆需建立臨時錨地，補充淡水食物，繪製詳圖。遇土著，謹慎接觸，以探查為主，非迫不得已，不得動武！”
他看向徐霞客：“徐先生，繪製詳圖、記錄風物、研判航線，賴您之力。”
看向張獻忠：“獻忠，沿途狩獵、警戒、應對突發，由你總責。”
看向三位艦長：“船隻航行、隊形、補給調度，務必萬全。”
最後，目光掃過那十名內監：“與土著接觸，溝通之事，煩勞諸位公公。”
“末將臣等）遵命！”眾人齊聲應諾，再無異議。
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