鐵器殘片的陰影，壓在心頭。
像煤港外散不去的薄霧，陰冷，粘稠。龍一嚴令封口。此事，僅限核心幾人知曉。
煤港據點，建設迅速。
深水良港。露天煤礦。豐富木材。溫馴鹿群。魚汛如潮。
這裡成了理想的中轉站。龍一留下兩百人。工兵，匠戶，守軍。天啟號上部分重型物資被卸下。備份工具，存入庫房。減輕負擔，也為後來者紮根。
海灣立起巨碑。朱紅大字，觸目驚心——大明煤港。天啟年號，力透石背。
一個月後，艦隊再次啟航。
向東。沿著阿留申的脊梁，跳躍。
模式固定了：白天航行，搜尋泊地；夜晚靠岸，下錨休整。每至新島，必派小隊登陸。快速勘探。繪圖。采集。尋找淡水。接觸土著——謹慎再謹慎。
枯燥，但安全。
新鮮肉食和漿果，遏製了壞血病。傷員在康複。發現新島嶼，帶來微弱的成就感。士氣，勉強維持。
但茫然，如影隨形。思念，深埋心底。這條島鏈，儘頭在哪？沒人知道。
天氣，開始作怪。
西風變得更猛，更持久。海流湍急，方向詭譎。風暴頻繁，威力駭人。即便依島躲避，那雷霆之威，也震得人心膽俱裂。
氣溫在回升。可海霧更濃了。白茫茫一片，有時持續數日。艦隊被困，動彈不得。
植被在變。針葉林更高大。苔原蔓延。奇特的耐寒灌木，從未見過的花卉，闖入眼簾。徐霞客的標本箱越來越滿。他的眉頭，卻越鎖越緊。
“不對……”他常對弟子低語，“這些草木，與中原、南洋、西洋任何記載都對不上。自成一體……古老得可怕。”
離開煤港後，又遇上幾批土著。規模不大，幾十人聚落。狩獵海獸，采集貝類。龍語者內監出麵，以物易物。還算和平。
從他們零碎的信息中，再次確認：向東，島嶼更大，資源更多。隱約聽說，東方有“巨獸”，有“燃燒的山”。
但問及鐵器，土著們一臉茫然。或指向更西方、更北方——“皮膚很白，乘大船的人”。
模糊的指向。龍一心頭的疑雲，更重了。
時間流逝。枯燥的航行，間歇的勘探。又是近兩個月。向東，曲折行進了數千裡。經過的島嶼，數十個。
糧食在消耗。配給，再次收緊。初期的充裕感，早已消失。疲憊，像緩慢上漲的潮水，浸透著每個人的骨頭。
希望，似乎還在天邊。
這一日，視野儘頭出現了一片巨大的陰影。
不是島。是陸地。被海峽割裂的、破碎的陸地。
麵積遠超之前任何島嶼。中央數座高峰，白雪皚皚。山腰以下，墨綠森林如海，直撲狂暴的海岸。海峽對岸，影影綽綽，似有更龐大的輪廓。
徐霞客搶到船頭，舉起千裡鏡。手在抖。
“氣象非凡！”他聲音發顫，“山勢雄奇，森林廣袤！絕非彈丸小島！將軍，此地必須深探！”
龍一點頭。他感到了。這片土地，散發著厚重、原始、令人心悸的氣息。
艦隊尋了處隱蔽海灣，下錨。
龍一下令：派出最強勘探隊。張獻忠帶隊。三百精銳陸戰隊員。五日口糧。信號火箭。徐霞客的地理小組同行。五名龍語者內監隨隊。
隊伍出發，消失在密林深處。
等待。
第一天，無聲無息。
第二天，依舊沉寂。
第三天午後，龍一站在船頭，目光釘在森林方向。手指無意識地敲擊著劍柄。
傍晚。夕陽將雪峰染成血金色。
“咻——啪！”
一支響箭，撕裂寂靜。綠色煙團，在森林邊緣炸開。
“有重大發現！無緊急危險！”了望哨嘶喊。
港灣沸騰了。人們湧上甲板。
森林邊緣，人影晃動。勘探隊回來了。步履蹣跚，滿身泥汙。但每個人臉上，都燃燒著一種近乎瘋狂的激動。
他們扛著東西。
張獻忠幾乎是一路衝出來的。盔甲歪斜，臉上帶傷。他咧著嘴，老遠就吼：
“將軍！侯爺！了不得！真他娘的了不得！”
龍一快步迎上：“慢點說。發現什麼？”
徐霞客被弟子攙著，踉蹌趕來。他喘得厲害，眼睛卻亮得駭人。不等張獻忠回答，他指向身後士兵扛著的東西，聲音劈了叉：
“將軍！看！快看此物！”
幾個士兵小心翼翼放下一樣東西。不是石板。是……一個腳印。
巨大的腳印。深深嵌在硬化泥塊裡。五趾分明，爪痕尖銳。
長度，幾乎抵上一個成年男子的身高！