千裡之外的陝西米脂，李自成從馬廄裡直起腰，拍了拍手上沾著的草屑。清晨的陽光透過寬敞的馬棚，在一匹匹膘肥體壯的驛馬身上鍍了層金邊。
他如今四十有三，歲月在他臉上刻下了風霜的痕跡，卻也賦予了他沉穩的氣度。一身漿洗得筆挺的驛丞官服穿在身上，腰間懸著龍鱗衛百戶的銅牌，行走間步伐沉穩有力，與十年前那個蹲在斷牆根下嚼草根的餓漢判若兩人。
“頭兒，綏德來的急遞！”一個年輕驛卒小跑著進來，遞上一封火漆密封的文書。
李自成接過，查驗了漆印完好，點了點頭：“備快馬，兩刻鐘後發往延安府。讓王五去，他騎術最好。”
“是！”
驛卒領命而去。李自成走出馬廄，站在驛站寬敞的院子裡。眼前這座驛站早已不是當年那幾間破土房——青磚灰瓦的院落占地十畝，分前後三進。
前院是驛丞署、文書房、倉廩和車駕處；中院是驛舍，上下兩層共三十間客房，窗明幾淨；後院是馬廄、草料場、廚房和驛卒營房。
院中甚至有一口石井，井旁立著李自成親手設計建造的木質高架水車，正吱呀呀地將清冽的井水提上來，注入石槽，再通過竹管流向各處。
“李驛丞！”一個熟悉的聲音從門口傳來。
李自成轉身，臉上頓時露出笑容：“張掌櫃！又往榆林送貨？”
來者是個五十歲上下的商人，帶著三輛大車，正是米脂縣裡經營布匹生意的張老實。自西北民運司成立後，官道暢通，商稅減免，像張老實這樣做邊貿生意的商人越來越多。
“是啊，這次帶了三十匹江南新到的綢緞。”張老實笑嗬嗬地拱手，“照老規矩，在您這兒歇腳，喂馬，吃飯。傍晚前趕到綏德就行。”
“快請進！”李自成親自引著張老實往驛舍走，“甲字三號房一直給您留著，朝陽，暖和。馬交給夥計們，保準喂上好的黑豆。”
“多謝多謝！”張老實連連作揖，壓低聲音道，“李驛丞，聽說您這兒新來了批山西的汾酒？晚上若能勻我兩壇，價錢好說。榆林的蒙古商隊就好這口，能賣出好價錢！”
李自成笑道：“有是有，不過按驛站規矩，酒水隻供住宿官員客商飲用，不外賣。這樣，晚上我請您喝兩杯，剩下的您帶去榆林，就當小弟的一點心意。”
“這怎麼好意思……”
“當年我李自成快餓死的時候，是您悄悄塞給我兩個饃。”李自成正色道，“這情分，我一直記著。”
張老實眼圈微紅，重重點頭，不再推辭。
安排好張老實，李自成轉到後院廚房。時辰尚早，廚子老趙已帶著三個幫廚開始準備午間的驛餐。大鍋裡熬著金黃的小米粥，籠屜上蒸著白麵饃饃，另一口鍋裡燉著羊肉蘿卜，香氣四溢。
“老趙，今兒有幾位過路的軍爺？”李自成問。
“回驛丞，一早來了五位延綏鎮的夜不收，說是往西安送軍情，吃了早飯已經走了。”
老趙擦著手回答，“中午有固原來的兩位把總，帶著十幾個兵，已派人來說過。另外還有三位去山西赴任的官員，攜著家眷，要準備雅間。”
李自成點頭：“按規矩辦，軍爺的四菜一湯不能少，肉要足。官員那邊的雅間，加個雞蛋羹，孩子多，軟和。錢都記在西北民運司的賬上，月底一並結算。”
“明白！”
從廚房出來，李自成又檢查了馬廄的草料、驛舍的被褥、水車的運轉。每一個細節他都要過問，這是十年養成的習慣。
這座驛站不僅是他的差事，更是陛下對他信任的見證，是他和三十多個兄弟安身立命的根本，是米脂縣如今四通八達的保證。
“驛丞！驛丞！”一個驛卒匆匆跑來，“後院的西牆有處牆皮剝落了，要不要找人補補？”
“剝落多大？”
“巴掌大一塊。”
“補！”李自成毫不猶豫，“驛站是朝廷的臉麵，更是過路人的歇腳處，一磚一瓦都不能馬虎。去庫房領石灰和麻刀，午後我帶人補。”