正吃著，院外傳來敲門聲。李自成放下碗出去，卻是驛卒王三，當年一起啃草根的老兄弟之一，如今已是驛吏，管著車駕。
“頭兒，延安府來人了！”王三壓低聲音，“是知府衙門的劉師爺，還帶著個生麵孔，說是從西安來的，有要事見您。”
李自成心頭一動：“人在哪兒？”
“在驛站雅間等著。我瞅著那生麵孔氣派不小，怕是省裡來的。”
“我這就去。”李自成回屋擦了把臉，對韓金兒交代兩句，便隨王三匆匆回了驛站。
雅間裡，果然坐著兩人。一個是熟麵孔，延安知府衙門的劉師爺，常來常往。另一個卻是四十來歲的中年人，穿著普通的青布直裰，但手指白皙，氣度沉穩，一看就不是尋常人物。
“李驛丞，叨擾了。”劉師爺起身拱手，介紹道，“這位是西安布政使司的王經曆，奉左布政使之命，特來米脂。”
“下官李自成，見過王經曆。”李自成忙行禮。
那王經曆仔細打量著李自成，眼中閃過一絲訝異。他久聞米脂驛丞李自成之名，知是陛下親見之人，本以為會是個粗豪武夫，卻不料此人舉止沉穩，目光清明，雖著布衣，自有氣度。
“李驛丞不必多禮。”王經曆微笑還禮，“本官此來，是奉左布政使之命，考察陝西北路驛站改革成效。米脂驛名聲在外，今日一見，果然名不虛傳。方才在驛站內外轉了轉，規製齊整，驛卒精神，車馬健壯，勝過許多府城驛站。”
李自成謙道：“全賴陛下聖明，改革驛政，內帑直撥，使吾等無後顧之憂，自當儘心竭力。”
“好一個儘心竭力。”王經曆點頭，從袖中取出一卷文書，“李驛丞，你改良鞍具、創製水車、訂立驛餐規製，三事皆利國便民。左布政使已將你的事跡呈報朝廷，兵部、工部、戶部合議，擬將你的這些法子推行全國驛站。這是公文，你看看。”
李自成雙手接過，展開細看。果然是三司聯署的公文，要調他去西安，在陝西布政使司下設“驛政革新所”，任提舉，專司推廣驛站改良諸法。
看完，他卻沉默了片刻，將公文輕輕放回桌上。
“怎麼，李驛丞不願意？”王經曆有些意外。這可是從九品驛丞直接跳到從六品提舉，多少人夢寐以求的升遷。
李自成躬身道：“王經曆，下官感激左布政使和各位大人的抬愛。隻是……下官鬥膽，想請大人回稟左布政使，這提舉一職，下官恐難勝任。”
“哦？為何？”
“下官一介驛卒出身，雖蒙陛下不棄，委以驛丞之職，然才疏學淺，能管好米脂一驛，已是竭儘全力。驛政革新，關乎國計民生，需通曉全國驛站情勢，下官久在邊地，見識短淺，實不堪當此大任。”
李自成言辭懇切，“且米脂驛站初成體係，下官曾向陛下上表，願夯實根基，為朝廷守好此驛。如今驛路雖通，然西北地廣人稀，天災頻仍，驛站時有困頓。下官願留在此地，將米脂驛經營成鐵打的樣板，為後來者樹個標杆。至於改良之法推廣，下官願將所知傾囊相授，派得力驛卒去西安協助，絕無保留。”
王經曆定定地看著他，半晌，忽然撫掌笑道：“好！好一個‘夯實根基’！難怪陛下當年親簡於你。李驛丞，你這份沉穩，這份不忘本的心，比那些削尖腦袋往上爬的強上百倍。”
劉師爺在旁也鬆了口氣，笑道：“下官就說，自成不是那等貪圖虛名之人。”
“既如此，本官便如實回稟左布政使。”王經曆收起公文，正色道，“不過李驛丞，你的功勞不能不賞。這樣，本官回去後，會請布政使司行文，將你的俸祿再加兩級，米脂驛所有驛卒，每人賞半年俸銀，以旌表你們這些年的辛勞。”
李自成深深一揖：“下官代米脂驛上下，謝大人恩典！”
送走王經曆和劉師爺，日已偏西。李自成站在驛站門口，望著官道上漸行漸遠的馬車，心中平靜無波。
他不是不想升官，隻是他清楚記得天啟七年那個黃昏，乾清宮裡，陛下看著他說的那句話——
“朕許你們一條正大光明、衣食無憂、光宗耀祖的前程。”
這前程，他已經有了。有穩定的俸祿，有賢惠的妻子，有聰明的兒子，有一幫過命的兄弟，有這座經營得有聲有色的驛站。
陛下給了他新生，他就要用一生來守護這份信任。西安的提舉固然風光，可那真的是他想要的嗎？
“頭兒，想啥呢？”王三湊過來，遞過一袋煙。
李自成接過，卻沒抽，隻拿在手裡摩挲著：“老三，你說，要是當年咱們真跟著那白蓮教的妖人反了，現在會是什麼光景？”