天啟十六年十月廿七，京師，子時。
八百裡加急送進紫禁城時，朱由校正批閱《陝甘新軍整備疏》。他今年三十有二，登基十六載，因龍魂協議係統之故，身若二十青年，已臻凡人巔峰，唇上蓄著淡淡髭須。
“陛下，陝西急報！”司禮監掌印王承恩聲音發顫。
朱由校展開軍報，目光掠過一行行墨字。見“鳳翔李家莊、漢中王家坳、榆林三道溝，三地白蓮教聚眾起事”，眉頭微蹙；見“打出蒲王複國旗號”，眸中寒光一閃；見“叛眾持舊式火銃，攻破縣倉，殺巡檢三人”——
“砰！”
鎮紙重重砸落禦案，玉質邊角應聲碎裂。
“舊式火銃？”朱由校聲音壓得極低，卻讓殿中人脊背生涼，“朕繼位以來，屢免陝甘賦稅，修水利，拓商路，廣推天授神種。天啟七年陝地大旱，朕自內帑撥銀百萬賑災！其後更命戶部推廣新糧，撥糧數十萬石，鋪設水泥寬路，使百姓出行無憂。”
他緩緩起身，“這十六年來，朕夙夜操勞，隻為他們有衣蔽體、有糧果腹、有尊嚴立於天地之間。”朱由校一字一頓，“如今，他們竟拿朕早已淘汰、本當熔毀的破銅爛鐵——造朕的反？”
王承恩伏地不敢應聲。
朱由校執軍報續看。陳寶玉附奏極詳：三處皆聚族而居，白蓮教滲透已二十年，平日與尋常村民無異。此番起事，為首三十七人，裹挾青壯二百餘……
“傳旨。”朱由校閉目片晌，再睜眼時眸光如冰，“一、命陳寶玉全權處置，務須肅清餘孽。二、令《大明日報》頭版刊發：朝廷待民以寬，懲逆以嚴。凡棄械者免死，執迷者誅三族。三——”
他略頓：“徹查！此類舊銃從何流出！一追到底！”
“遵旨！”王承恩疾步退出。
朱由校獨立於巨幅《大明疆域圖》前，手指按在陝西所在。輝光石白芒映著天子身影，久久未動。
同日辰時，京師街頭。
報童脆亮的嗓音劃破晨霧：“《大明日報》頭版——陝甘白蓮教二百餘人叛亂，陛下嚴旨剿逆！”
早點攤前、茶館裡頭、店鋪門口，百姓紛紛駐足取報。賣菜的劉老伯眯眼念著標題，忽然重重一歎：“這還有天理嗎？陛下讓咱們天天有肉吃，冬有棉夏有紗，娃兒還能上官學——他們竟造反？”
隔壁攤賣豆腐的張嬸子湊過來，指著報紙憤聲道：“可不是！您瞧瞧，用的還是朝廷早就收回的舊火銃！這要不是藏著壞心，誰留那破玩意？”
茶館裡，幾個剛下工的織坊工人圍坐一桌。為首的方師傅拍桌道：“咱們從前過的是什麼日子？現在過的是什麼日子？陛下減稅修路，種新糧、開工廠，我老家陝西的堂弟去年還來信，說家裡頓頓有肉，孩子都上了學堂——這群殺千刀的，簡直忘恩負義！”
旁桌一位老先生扶了扶眼鏡，緩聲道：“《大明日報》說得明白，此乃少數邪教裹挾。朝廷已明令：放下兵器者免死，隻誅首惡。陛下仁德，卻也不縱惡啊。”
眾人紛紛稱是。一位挑著擔子的貨郎插話道：“就該嚴懲！要不天下人都覺著朝廷好欺負，盛世哪能長久？”
西安，秦銳營中軍帳。
楊一清“啪”地將佩刀拍在案上：“三個村子，男女老幼一千二百餘口！陳大人，您還在猶豫什麼？！”
帳中燈火通明，映著他鐵青的臉。這位秦銳營副將年過四十，臉上三道箭疤，是實打實從邊軍屍山血海裡殺出來的。
陳寶玉坐於主位，麵前攤著三份村落圖冊，沉默不語。
“白蓮教藏了二十年！”楊一清聲音嘶啞，“二十年！他們把村子修成堡壘，地窖藏兵器，孩童從小念邪經！這不是尋常百姓，這是毒瘤！”
“但還有孩子。”陳寶玉終於開口，“六歲以下孩童，四十三個。他們懂什麼蒲王複國？”
“斬草除根！”楊一清咬牙，“今日留一子，二十年後又是禍患！陳大人，您彆忘了，漢中王家坳那夥人，用永樂年的老火銃，打死了三個巡檢驗屍的兄弟！”
陳寶玉抬眼：“所以就要殺光？”
“軍律如此！”楊一清脊背挺直，“末將奉命平叛，當以雷霆手段！否則陝甘各處白蓮教餘孽，必有效仿！”
帳中死寂。
油燈爆了個燈花。
陳寶玉緩緩起身，走到帳門前，掀開簾子。十月末的夜風灌進來，帶著黃土塬特有的乾冷氣息。遠處西安城燈火如星，更遠處，是三處叛亂村落的方向。
“楊將軍。”他背對著，聲音輕如夜風，“我七歲那年，家鄉鬨瘟疫。縣官下令封村，要燒。”
他頓了頓：“我娘把我藏在枯井裡，三天三夜。後來是新來的知府，開倉放藥，救了半個村的人。那知府姓陳，是我族叔。”
楊一清抿緊嘴唇。
陳寶玉轉身，目光如炬：“朝廷平叛，是為安民，非為屠戮。傳我軍令：首惡三十七人，驗明正身，立斬。脅從青壯，押送礦場服苦役十年。其餘老弱婦孺——”
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他深吸一氣，“六歲以下孩童，由官府設慈幼所收養，改姓更名，斷絕舊緣。其餘人……逐出陝境，流放瓊州。”
“陳大人！”楊一清急道，“這太寬仁了！萬一……”
“沒有萬一。”陳寶玉斬釘截鐵，“本官以陝西布政使之名擔此責。若二十年後真有人來報仇——”他笑了笑，“那也是找我陳寶玉，非關朝廷。”
楊一清盯他半晌，終是抱拳：“末將……遵命。”
但轉身出帳時，仍低聲拋下一句：“陳大人，您會後悔的。”
帳簾落下。
陳寶玉獨站地圖前，手指撫過那三個村名。他知楊一清所言不虛——最穩妥之法，確是屠村。曆朝曆代，對付深植民間之邪教，皆如此行事。
可他想起天啟十四年末離京前，陛下叮囑：“寶玉，朕要的陝西，非殺出之太平，乃治出之盛世。”
“盛世……”陳寶玉喃喃，“盛世，容得下四十三個孩子麼？”
他鋪紙執筆，開始寫奏章。字字斟酌，句句懇切，將處置方略、緣由、及己身獨擔之決心，細細寫明。
寫到孩童處置時，筆鋒頓了頓，終是落下：“……孩童無辜，當存天良。臣請於西安設‘育正堂’，教以聖賢書、稼穡事，二十年後，皆為陛下良民。”