陸錚的請罪兼陳情奏折，與楊嶽為川陝聯防緩頰的密奏，幾乎同時擺上了鹹熙帝的禦案。
與之同時送到的，還有賀人龍關於巫山關血戰及內奸的急報，以及周墨林通過錦衣衛渠道送來的、關於“刺青”初步調查的密件——那圖案。
與多年前北直隸一樁撲朔迷離的江湖幫派滅門案中，某個失蹤首領身上的標記，有七分相似！
而那幫派，據說曾與關外有些不清不楚的往來。
鹹熙帝看著這些文書，臉色陰晴不定。川東戰事之激烈，流寇組織之嚴密，內奸滲透之可怕，遠超他的想象。
而那個神秘的“刺青”和可能關聯的舊案，更讓他感到一種無形的寒意。陸錚奏折中“動搖國本之陰謀”幾字，像針一樣刺在他心上。
“王大伴，周墨林，”皇帝的聲音有些沙啞，“你們說，這‘宋先生’，這背後的勢力，究竟想乾什麼？攪亂川陝，對他們有何好處？難道……真與關外有關？”
王承恩小心翼翼：“皇爺，奴婢愚見，或為私仇，或為巨利，亦或……有人想趁亂取利，乃至有不臣之心。
陸伯爺所奏，雖或有激切之處，然觀賀總兵戰報，內奸之事，恐非虛言。”
周墨林則道：“陛下，錦衣衛正在全力追查刺青線索及‘宋先生’蹤跡。然此獠隱藏極深，行事狠辣，線索屢屢中斷。
湖廣方麵，對流寇剿撫不力，恐亦有人事牽扯。當務之急，是穩固川陝，勿使賊人奸計得逞。
至於陸伯爺所請‘擴大清剿’或‘朝廷派員協調’……臣以為，川陝甘聯防經略已有定規，楊老帥坐鎮北疆，陸伯爺熟稔西事，臨陣換帥或另派大員，恐徒增紛擾，反誤戰機。
不若陛下明發詔書，嚴令湖廣督撫配合川陝剿匪，並授權陸伯爺，於必要時可越境追剿殘寇，以靖地方。”
周墨林的話，既點出了問題的複雜性和外部湖廣）的拖遝，又維護了現有邊防體係的穩定。
並給出了一個折中方案——不給陸錚更高的官職或更大的地盤，但給予其有限的“越境追剿”戰術授權，這既能滿足軍事需要，又不至於打破政治平衡。
鹹熙帝沉思良久。他厭惡任何可能坐大的邊將，但更恐懼邊防崩潰和內部糜爛。
陸錚的奏折將問題拋給了他，他必須做出選擇。
終於，他提起朱筆，在陸錚的奏折上批道：“覽奏已悉。卿忠勤體國，激戰辛苦，何罪之有？匪患猖獗，內外勾連，實堪痛恨。著即嚴防死守，肅清內奸。
準卿酌情越境追剿殘匪，務求根除。湖廣督撫，朕自有旨意申飭協調。望卿與楊卿同心戮力，早靖邊氛，以副朕望。欽此。”
同時，他給楊嶽的批複則更顯親近和倚重：“楊卿老成謀國，所言甚是。川陝甘一體，不可或缺。朕深知之。
然陸錚處，卿亦當常加督導，俾其勿驕勿躁，善始善終。邊事艱難，朕與卿共擔之。”
皇帝的旨意很快傳出。對陸錚，是有限的戰術授權和口頭安撫，壓力和責任依舊全在肩上。
對楊嶽，則是重申信任和囑托，隱隱有讓其看住陸錚的意味。
而當這道旨意還在路上時，西南的“蛇”，已被陸錚的“打草驚蛇”之策，驚得露出了更毒的獠牙。
楊土司突然聯合附近兩個小土司，公然阻斷了一條官方邊市通道，扣押了數名漢人稅吏和商賈，聲稱“漢官欺壓，斷絕生計”，要求“川陝總督府撤走周吉遇等人，並賠償損失”。
幾乎同時，川南與雲南交界處，傳來更加令人不安的消息：有數支身份不明、裝備混雜但頗為精悍的武裝隊伍。
正在那片三不管地界集結，人數不詳，目的不明，但隱隱對川南形成了側翼威脅。
西南的暗流，終於開始湧上地麵，與川東的烽煙遙相呼應。陸錚麵臨的，不再僅僅是兩線作戰，而是一個開始從四麵八方合圍而來的危局。
真正的風暴，似乎才剛剛開始。而那始終隱藏在最深處的“宋先生”與“黑袍”，他們的全盤計劃，究竟是什麼呢？懸念如同越來越濃的迷霧，籠罩在川陝大地之上。
……
二月
晨霧未散，漢中城東門已然排起了長隊。挑擔的菜農、推車的貨郎、騎馬的行商，夾雜著幾輛裝載著蜀錦、藥材的騾車，都在等待開門驗放。
守門百總王虎，掛著兩個黑眼圈，聲音沙啞地重複著命令：“都聽好了！路引、貨單、隨身行李，全部打開查驗！
往湖廣、雲南方向去的，尤要仔細！有夾帶違禁、身份不明者，立刻扣下！”
兩個小兵費力地撬開一箱標注為“山貨”的貨物，裡麵除了蘑菇、木耳，底層竟發現幾包用油紙密封的、沉甸甸的塊狀物。
王虎眼神一厲，上前捏碎一角，放在鼻尖一嗅，臉色驟變：“硝石？去湖廣販硝石？路引拿來！”貨主是個精瘦的中年漢子，臉色頓時慘白，支支吾吾。
旁邊一個等待許久的綢緞商忍不住抱怨：“軍爺，這都查了半個時辰了！我這批蘇杭急要的蜀錦，若是誤了船期，損失誰賠？陸大將軍剿他的匪，總不能斷了我們小民的生路啊！”
王虎瞪了他一眼，沒好氣道：“嚷嚷什麼？總督府嚴令！誰知道你這綢緞裡卷沒卷地圖？
誤了船期頂多少賺幾個銀子，放進去細作，丟了關卡，那是要掉腦袋、連累全城百姓的！嫌慢？有本事彆走這道門！”
那綢緞商被噎得說不出話，隻能焦躁地跺腳。
菜農們則默默看著被押走的硝石販子，眼中既有對官軍嚴厲的畏懼，也有一絲不易察覺的安心——至少，城門守得嚴。
總督府議事廳
“大將軍！不能再這麼下去了！”史可法將一份厚厚的文書放在陸錚案頭，語氣焦灼，“各府縣報上來的，光是因盤查過嚴導致的商旅投訴、貨物黴損糾紛就有上百起！
潼川的鹽商抱怨運往湖廣的鹽車被扣了三日，查驗無誤才放行，鹽價都誤了！
更彆說那些被擋在關外的真正流民，聚集了上萬人，每日消耗的賑濟糧就是個大數目！庫裡的存糧，既要備戰，又要撫恤夔州，還要應付這些……捉襟見肘啊！”
陸錚沒有看那文書，目光落在牆上的巨幅輿圖，手指無意識地點著川南那片混沌的區域。肅清內部是必須的，但代價確實巨大。
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