而在更深的黑暗中，關於河南、山東等地“赤地千裡，人相食”、“某地饑民嘯聚，攻破縣城”的模糊消息，正通過各種渠道，向川陝、向京城緩慢滲透。
大明王朝的軀體上，膿瘡正在各處潰爛。川陝的風暴，隻是其中較為劇烈的一處。
陸錚麵對的，不僅僅是軍事對手和政治猜忌，更是這個時代鋪天蓋地的絕望與動蕩。
他必須在這傾覆的巨舟中，為川陝，也為自己和追隨者，尋找到那一線生機。
韓千山悄無聲息地出現在書房外，帶來了關於西南的最新密報：楊土司扣押漢官商賈後，其寨子附近出現了更多不明身份的武裝人員活動，似乎……在幫助楊土司訓練土兵，而且訓練的方法，頗為……“正規”。
同時，在江南，林汝元發現，沈萬金死後看似被瓜分的產業中，有幾條關鍵的海外貿易線路，悄然轉入了幾家背景極其乾淨、但成立不久的新商號手中，這些商號的幕後東家，查無可查。
西南的叛亂有了“教官”，江南的遺產被神秘繼承……“黑袍”的影子，似乎越來越清晰，也越來越龐大。。
陸錚接過密報，指尖冰涼。他知道，真正的對手，正耐心地編織著一張更大、更危險的網。
而他，必須在應付朝廷、剿匪、安民的同時，找出那張網的線頭。時間，越來越緊迫了。
一個陰冷的下午
肅毅伯府書房。
書房內的炭火似乎永遠驅不散那股從骨縫裡滲出的寒意。
陸錚剛批閱完史可法呈上的、關於調整邊境盤查與流民安置細則的草案，朱筆還未放下，親衛統領幾乎是跌撞著闖了進來，手中捧著三份幾乎同時抵達的、封口火漆不同的急報。
“伯爺！川東賀總兵六百裡加急！西南周大人密報！還有……京城周指揮使的密函！”親衛的聲音帶著急促。
陸錚的心猛地一沉。三線齊至，絕非吉兆。他定了定神，先拆開了賀人龍的軍報。
信是賀人龍親筆，字跡粗豪潦草，力透紙背，仿佛能聽到他壓抑的咆哮：“……大將軍！‘塌天王’那龜孫子又來了！
這次不止他本部，還裹挾了至少三四千從河南、湖廣逃荒過來的饑民，號稱兩萬，黑壓壓一片又撲向巫山關！
這些饑民被驅趕在前，賊寇精銳混雜其中，我軍弓弩火銃難以施展！關前已成血肉磨坊！
末將雖已擊退其第一波攻勢，然我軍傷亡亦重，箭矢火藥用去七成！懇請大將軍，速發援兵，速補軍械！遲則關危！”
信末，還有一行更小的字，墨跡猶新，顯然是最後添上的：“另，關內又揪出兩個被收買的小卒，妄圖在飲水井中下毒！他娘的‘宋先生’，老子與你勢不兩立！”
陸錚捏著信紙的手指關節發白。驅民為盾……好毒辣的手段。賀瘋子壓力太大了。）
他幾乎能想象巫山關前那慘烈的景象，官軍麵對被脅迫的同胞時內心的掙紮，以及“塌天王”和“宋先生”躲在後麵的冷笑。
陸錚深吸一口氣，壓下翻騰的怒意，拿起周吉遇的密報。信是密碼寫成，已被親信譯出：“……楊土司氣焰囂張，扣押人質拒不釋放。
其寨中確有多名操北地口音、行止有度的漢人，正在整訓土兵，教授簡易陣型及弓弩火銃使用之法，雖粗陋，但已非往日烏合之眾可比。
屬下嘗試接觸其他土司，大多觀望，僅有兩個小土司暗中表示願與官府合作，但要求保障其鹽茶之利及不受楊土司報複。
另，怒江上遊發現零星淘金痕跡，似有更大規模開采跡象，護衛者疑為那些漢人訓練之土兵。
形勢緊迫，請大將軍速斷！”
教官……淘金……他們是在西南紮根，要建一個巢穴和財源！）陸錚感到西南的威脅正迅速實體化。
楊土司已從搖擺的棋子變成了敵人衝鋒在前的卒子，背後那雙“黑袍”之手，正通過訓練和利益，將更多土司捆綁上戰車。
最後，他拆開周墨林從京城發來的密函。周墨林的字跡一如既往的沉穩，但內容卻更讓人心頭發涼：“……陸伯爺鑒：遼餉、剿餉催逼甚急，陛下在朝會上已露不悅。
戶部畢老尚書私下言道，各省皆叫苦，然北地幾無稅可征，東南漕運亦不暢，川陝糧豐，已成眾矢之的。
恐不出旬月，嚴旨乃至欽差便會抵達。另，弟追查‘刺青’及江南新商號之事，阻力重重，線索引向宮中某位大璫太監）及幾位致仕的東南勳臣，然證據渺茫，如霧裡看花。
‘黑袍’之影，恐已攀附參天大樹。陛下近日多召楊老帥問對，北疆防務似有調整，詳情不知。
兄在西北，功高權重，今又逢多事，務請慎之又慎，和光同塵，或可暫避鋒芒……”
朝廷的刀，終於要落下來了。不再是猜忌，而是實實在在的催逼和可能的製衡。‘黑袍’的能量，竟能觸及宮闈勳貴……）一股比窗外寒風更冷的涼意，從脊椎升起。
周墨林的警告再明白不過：皇帝可能借北疆防務調整或催餉欽差之機，再次嘗試分割或削弱他的權力；而那個神秘的對手，背景深不可測。
三份急報，如同三塊巨石，壓在他的心頭。川東戰事慘烈，急需支援。
西南叛亂升級，需儘快撲滅；朝廷催逼與潛在製衡迫在眉睫；暗處的敵人則步步緊逼，觸角四伸。
書房內一片死寂，隻有炭火偶爾的劈啪聲。史可法和孫應元被緊急召來，看過急報後，臉色也都難看至極。
孫應元猛地抱拳：“大將軍！讓末將帶兵南下吧！先打垮‘塌天王’，再回頭收拾那個楊土司！豈能坐視賀瘋子獨撐？”
史可法則連連搖頭：“不可！孫將軍，大軍一動，耗費何其巨大？朝廷本就猜忌，若我川陝精兵儘出，京師如何看？
甘肅、陝西各地防務空虛，又當如何？況且，西南山地崎嶇，大軍難以展開，水土不服，糧草轉運更是難題！此為下策！”
“那你說怎麼辦？看著賀瘋子被打垮？看著楊土司在西南坐大？”孫應元急了。
陸錚抬手止住了兩人的爭論。他走到巨大的輿圖前，目光如鷹隼般掃過山川河流，沉默良久。
書房內隻剩下他手指偶爾劃過地圖的細微聲響，以及另外兩人沉重的呼吸聲。
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