又一次擊退三個小毛賊後。
林呈看了看正給林世福包紮傷口的李大根，又轉頭看了看另外三個捂著傷口喊痛的侄兒，閉上眼揉了揉發疼的額頭。
他這次赴任走的是官道，按理說，官道上官兵往來頻繁，賊人不敢結夥打劫。
可三五人攔路搶劫的事，這五天裡他們已經遇到了六次。
這早已不是“環境惡劣”能形容的，林呈暗自慶幸：幸好沒帶妻兒一同前來。
可這麼下去終究不是辦法。他這邊隻有李大根懂些功夫，現在幾個侄兒都受了傷，沒辦法繼續對敵。
“大根，回頭好好操練他們，”林呈沉聲道，“白長了這麼大個子，連幾個瘦小毛賊都打不過。”
林世福幾人被說得低下頭，滿臉慚愧。
李大根躬身應道：“是，大人，回頭我一定好好教他們。”
說罷，他朝林世福幾人露出一個讓他們膽寒的笑，那笑容裡滿是“你們給我等著瞧”的意味。
又走了幾裡路，終於到了驛站。
林呈取出文書辦理入住，又點了吃食。
沒一會兒，驛卒端來幾碗稀粥和一碟鹹菜，碗沿還沾著些許汙漬。
他望著空蕩蕩的大堂，又看了看驛卒們滿臉菜色的臉，掏出一把銅錢：“再加兩個肉菜。”
等肉菜端上桌，林呈喚來年長的驛卒問道：“這官道上怎會有這麼多毛賊？官府沒派人來管嗎？”
驛卒壓低聲音：“官府倒是派過幾次人，可官兵一來，那些毛賊就躲進山裡了，根本抓不到。”
“隻要有心清理，哪會抓不到？”林呈撚了一把銅錢放在桌上，“你說實話。”
驛卒飛快地將銅錢揣進懷裡，湊近了些說：“大人您有所不知，今年多地收成欠收，老百姓彆說交稅，連口糧都不夠。沒辦法，才有人結伴打劫。這樣的人太多了，官府根本管不過來，隻要沒鬨出人命，他們就睜一隻眼閉一隻眼。”
這話倒讓之前的怪事有了頭緒。
可林呈還有十來天的路要走，絕不想“栽”在路上。
他當即決定：“我此去清河赴任，身邊人手不夠。你幫我找五個身手好的護衛，護我到清河城，每人每天兩百文工錢。”
驛卒眼睛一亮：“大人需要幾個護衛？”
“五個，要高大威猛，最好有拳腳功夫。”林呈補充道，“到了清河再付工錢，我身上沒帶太多現錢，得等去商號取了再結。”
“我這就去叫人，大人您稍等！”驛卒丟下這句話，拔腿就跑，轉眼沒了蹤影。
一刻鐘後，驛卒帶著五個精壯漢子回到驛站。
林呈讓李大根上前考驗，見幾人拳腳利落、並非混飯吃的，便收下了他們。
先讓護衛們吃了頓熱乎的大白饅頭，一行人稍作休整，再次啟程。
有了十來個漢子同行，威懾力比之前強了太多。
接下來的路途中，林呈再也沒遇到過攔路搶劫的毛賊。
偶爾露營休息時，能聽見樹林裡有動靜，甚至能瞥見人影晃動，可始終沒人敢跳出來喊“此路是我開，留下買路財”。
一路順風順水，終於到了清河縣。
望著城牆上懸掛的大雍龍旗，旗麵雖已褪色，龍紋卻依舊威嚴。
林呈勒住馬繩，翻身下馬。
他忽略大腿處傳來的酸痛，整理了一下衣服，大步走向城門。
清河城不算大，城牆由青石與夯土築成，高兩丈有餘，城牆上的箭樓完好，不少軍士來回巡哨，甲胄碰撞聲隱約可聞。
牆麵上深淺不一的刀痕與箭坑，無聲訴說著往年的戰事。
進了城，主街上的市集上還有一些攤位。
攤位上擺的多是本地物產：高粱餅、醃菜、毛皮、山貨，偶爾能見到關內商隊運來的粗布、鹽塊、鐵器…
街上的人群裡，軍戶家眷占了多數。
男子多穿短衣，外罩一件臟舊的羊皮坎肩，婦女們裹著頭巾，手提籃筐，腳步匆匆，少有停留。
街邊的酒肆裡，幾個老兵正就著一碟煮豆子喝酒。
縣衙在城西，是一座三進院落。
門前的石獅風化嚴重，露出內裡的青石，門檻被磨得發亮，能看出常年有人進出。
大門上懸著“清河縣署”的匾額，漆皮已剝落，字跡卻仍清晰可辨。
從踏入清河城的那一刻起，林呈就做好了被刁難的準備。
他暗自給自己打氣：不過是來混半年日子，等到了時間，就告病回家。
若是上司刁難、下屬不配合，一定要忍住，彆起衝突，苟住不張揚就好。
林世福上前敲響縣衙大門，高聲道：“縣丞前來赴任！”
出乎林呈意料的是，他想象中的刁難、敷衍都沒出現。
縣衙主簿張琴、典史王沁帶著一眾官吏，快步出門迎接，態度恭敬。
衙皂很快抬來書案，林呈取出赴任憑證；六房吏典拿出卯冊點卯，從主簿到縣丞，再到各司官吏，依次拱手畫卯。
一套流程下來，林呈正式入職。
縣衙內的青磚地麵多處坑窪，正堂高懸“明鏡高懸”的匾額，匾額邊角有些開裂。
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黑漆公案上堆滿了公文，縣令劉慶元正坐在案後批閱。
林呈上前躬身行禮：“下官林呈，拜見大人。”
劉慶元連忙起身扶起他，語氣懇切：“終於有人來幫我了！這公務多到我連歇口氣的功夫都沒有，你來了正好幫我分擔些。希望你能發揮所學，咱們一同把清河縣治理好。”
林呈又驚又喜，連忙應下會儘力做事。
之後，他順利拿到了縣丞辦公所需的文檔、印信、賬目，以及清河縣地方事務的相關記錄。
一切順利得有些不真實。