祠堂內的空氣仿佛凝固了。
手電光柱下，薑婆婆佝僂的身影在布滿塵埃的台階上投下長長的、微微顫動的影子。她穿著一身洗得發白、邊緣磨出毛邊的深藍布衣褲，腳下是沾著泥土的老式布鞋。滿頭的銀發在腦後綰成一個稀疏的發髻，用一根簡單的木簪固定。臉上溝壑縱橫，寫滿了歲月的滄桑，但那雙微微眯起的眼睛深處，卻有著與蒼老外表不符的清明，甚至是一種洞悉世事的溫和與疲憊。
“薑婆婆……”江嶼重複著這個稱呼，聲音裡帶著難以置信的艱澀，“您……還活著？我、我以為您早就……”
他童年記憶裡，確實有這位婆婆模糊的影子。她是老宅裡最沉默寡言、也最神秘的傭人，負責打掃祠堂和照管後院的花草，極少出現在主樓。她總是在清晨和黃昏時出現，像個無聲的影子。江嶼十歲那年，她突然不見了，老宅的管家隻說薑婆婆年紀大了，回鄉下養老去了。後來，他便漸漸淡忘了這個並不起眼的老人。
“老身命硬，守著該守的東西，一時半會兒，還走不了。”薑婆婆咳嗽了兩聲，拄著拐杖，慢慢走下最後幾級台階，踏入了洞穴地麵。她的腳步虛浮，卻走得很穩，對這裡的環境熟悉得如同自家後院。她的目光首先落在江嶼臉上，仔細端詳著，渾濁的眼中泛起一絲水光，喃喃道：“像……真像你太爺爺年輕時的模樣，就是眼神……比他當年更沉，更苦。”
隨即，她的目光轉向洛薇薇，上下打量，尤其是在她胸口位置停留片刻，那裡似乎還殘留著與星核、星淚碎片共鳴後的微弱痕跡。“星核契約者……還有一絲‘淚’的悲憫……孩子，你這一路，不容易。”
洛薇薇心中凜然。這位看似普通的老人，竟然能一眼看穿她的底細！她沒有從對方身上感受到惡意或威脅，隻有一種深沉的、仿佛與這片土地融為一體的疲憊與守護感。
“婆婆，您一直住在這裡？”江嶼上前一步，下意識想攙扶，卻被薑婆婆輕輕擺手拒絕。
“老身是江家第十八代‘守墓人’。”薑婆婆緩緩走到石台旁，伸出枯瘦的手，輕輕撫摸著冰冷的台麵，“也是‘薪火傳承’的護印者。自你祖父那一代起，江家嫡係血脈稀薄，人心又都往外麵那花花世界去了，這地下的秘密和擔子，便落在了我這個外姓的、被撿回來的孤老婆子肩上。”
她看向江嶼，目光複雜：“你祖父不是不想告訴你，是時機未到，也……不敢告訴你。你父親走得早，你祖父怕你知道太多，反而引來禍患。他隻想你做個平安富貴的普通人。可這‘薪火’，認血脈，也認心性。該來的，躲不掉。”
“守墓人？護印者？”江嶼皺眉，“守護什麼？那把刀？還是……”他看向洞穴深處新打開的洞口。
“守護‘星火之心’。”薑婆婆緩緩道，目光投向那個幽深的洞口，眼中充滿了敬畏與哀傷，“也守護……一段被遺忘的傳承，和一個未完成的承諾。”
洛薇薇心中一動：“星火之心？是和‘星淚之眼’類似的存在？”
薑婆婆轉向她，點了點頭，又搖了搖頭：“同源而出，皆是‘星’之碎片，墜入此界後，因緣際會，與不同的文明、不同的意誌交融，化作了不同的‘心’與‘眼’。”她指著洞穴地麵那亮起的赤金法陣，“‘星淚之眼’，承托的是一個文明最終的悲傷與淨化之願，其性偏‘柔’，偏‘淨’。而‘星火之心’……”
她看向江嶼，又看向壁龕裡那柄完好的短刀：“它融入的，是上古‘炎曦族’覆滅前，全族不甘的守護意誌與傳承之火。其性偏‘剛’，偏‘守’，偏‘燃’。所以，你們江家血脈裡流淌的，不僅僅是人的血，還有一縷被稀釋了無數倍的‘炎曦火種’。所以，你才能喚醒那把殘刃，所以，你的意誌才能被它認可，化為斬斷黑暗的力量。”
江嶼如遭雷擊，愣在原地。百裡晏的推測，在此刻被這位守墓老人以最直接的方式證實。他體內流淌的，確實是非人的傳承。那把刀燃燒的，是他血脈中沉睡的火種，也是他自身的意誌與靈魂。
“那下麵……”洛薇薇指向洞口。
“‘星火之心’的沉眠之地，也是炎曦族留在此界的最後一座‘守望祭壇’。”薑婆婆的神情變得無比肅穆，“它比‘星淚之眼’更加內斂，力量也更加集中，幾乎從不主動顯化，隻是默默地與這片大地的地脈相連，維係著一絲微弱的、對抗‘侵蝕’與‘斷絕’的‘火種’。曆代守墓人的職責，就是定期以自身微薄的血脈之力與信念，滋養法陣，確保‘星火之心’不熄，不被人發現，也不被……某些存在‘回收’。”
“基金會知道這裡嗎？”洛薇薇立刻問出最關鍵的問題。
薑婆婆沉默了片刻，臉上皺紋更深了：“以前不知道。但最近幾個月……有‘老鼠’的臭味飄進來過。”她看向那些新鮮的足跡，“不是從正門進來的。祠堂有先祖布下的‘迷蹤陣’和‘淨心界’，心懷惡意或不明傳承者，輕易找不到入口，即便找到，也會被迷惑或震懾。但……他們用了彆的方法。”
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她走到那堆被洛薇薇撥開的碎石旁，低頭看著那塊帶著掌印的青石板：“他們似乎……有辦法微弱地模擬‘炎曦血脈’的波動，或者至少，能探測到地下的‘星火之心’散逸的極其細微的能量脈動。他們來過不止一次，試探，窺探，但無法真正開啟最後的門戶。因為開啟‘星火之心’祭壇，不僅需要江家嫡係血脈的手印，更需要……一顆純粹的‘守護之心’與‘星核’的共鳴引導。”
她的目光再次落在洛薇薇身上：“孩子，老身能感覺到，你身上有星核的契約，更難得的是，你的‘心’，是向著‘守護’與‘秩序’的。所以，剛才下麵的‘星火之心’，才會對你產生共鳴，發出隻有同源者才能感知到的‘呼喚’。而小嶼的血脈與意誌，滿足了另一把‘鑰匙’的條件。兩把鑰匙同時在場，門戶才真正開啟。”
一切豁然開朗。為什麼基金會前期隻是監視和試探江嶼，後來卻加大力度試圖“回收”洛薇薇。他們不僅僅需要“鑰匙”本身，更需要特定的“鑰匙組合”來打開像“星火之心”這樣的特定節點！
“他們模擬血脈波動……是不是用了江家人的血？或者……基因樣本？”江嶼的聲音冰冷下來。
薑婆婆緩緩點頭，眼中閃過痛惜：“你祖父晚年身體不好時，有一次住院體檢……恐怕就是那時被做了手腳。他們很狡猾，得到的樣本可能很微量，不足以真正開啟，但足以做一些初步的探測和定位。”
所以，江嶼那位看似尋常商業巨擘的祖父，很可能在生命的最後階段，也隱約察覺到了不對勁，卻已無力深究，隻能將秘密深埋，甚至不敢告訴唯一的孫子，怕給他招來災禍。
“婆婆，您剛才說最近有人進來過，那現在‘星火之心’安全嗎？那個人還在下麵嗎？”洛薇薇追問。
“不在了。”薑婆婆搖頭，“他上次來，大概是七天前。隻在祭壇外圍徘徊，試圖用某種儀器加強探測，但觸動了外圍的警戒法陣，引發了輕微的反噬，匆忙退走了。‘星火之心’本身無恙，但它……似乎有些‘不安’。老身能感覺到，最近它散逸的能量波動，比以前稍微活躍了一些，像是在……‘焦慮’。”
洛薇薇與江嶼對視一眼。星淚之眼因基金會和“觀測窗口”而“悲傷”外溢，星火之心因類似威脅而“焦慮”波動。這些古老的“星之碎片”，似乎都對即將到來的某種“大變化”有著本能的預感。