托合塔洪的村落比想象中更加凋敝。
幾頂飽經風霜的黑色犛牛毛帳篷散落在背風的山坳裡，旁邊是用石塊壘砌的低矮羊圈，裡麵隻有寥寥幾隻瘦骨嶙峋的牲畜。寒風卷過空蕩的穀地，吹動帳篷邊緣懸掛的、已經褪色的經幡，發出獵獵的哀鳴。這裡與其說是一個村落，不如說是某個古老家族最後的堅守地。
當洛薇薇一行人抵達時，村落裡唯一的“居民”——位身材矮小、裹著厚厚羊皮襖、臉上布滿如同乾涸河床般深刻皺紋的老者，正佝僂著背，蹲在最大那頂帳篷外的石灶旁，用一把看不出年代的銅壺煮著奶茶。奶茶的香氣混合著牛糞燃燒的氣味，在稀薄的空氣中飄散。
看到這支突然出現、裝備精良且氣質迥異的隊伍，老者隻是微微抬起渾濁的眼睛瞥了一眼，便又低下頭，用一根木棍撥弄著灶火，仿佛他們的到來，與一陣風、一片雲路過，並無區彆。
百裡晏示意眾人停下，獨自上前幾步，用生硬卻帶著敬意的古突厥語問候：“尊敬的托合塔洪阿塔，我們是來自遠方的尋路人，遵循古老的指引和星辰的呼喚而來，希望能聆聽您的智慧。”
老者——托合塔洪，緩緩抬起頭，目光越過百裡晏，緩緩掃過後麵的眾人。他的目光在洛薇薇身上停留片刻，渾濁的眼底似乎閃過一絲極難察覺的微光，又在褚師明身上頓了頓，最後落在了江嶼臉上，尤其是他手腕位置，停留的時間最長。
“尋路人……”托合塔洪開口，聲音嘶啞乾澀，如同砂紙摩擦，“帶著星光的味道，火種的氣息，還有……山外‘規矩’的冰冷。”他咳嗽了幾聲，“進來吧。外麵的風，帶著不乾淨的東西。”
他指的是越來越近的、從“死影峽”方向飄來的、夾雜著灰燼般塵埃的寒風。
眾人進入最大那頂帳篷。內部空間出乎意料地整潔，地上鋪著厚厚的、磨損嚴重的舊氈毯，空氣中彌漫著陳年酥油、草藥和一種難以形容的、類似岩石與冰雪的冷冽氣味。帳篷一角堆著些獸皮和簡單的生活用具，另一角則供奉著一個簡陋的神龕，神龕上沒有神像，隻有一塊未經雕琢的、泛著幽暗藍光的奇異石頭，以及幾枚早已乾枯的、形狀奇特的花朵。
托合塔洪慢吞吞地給每人倒了一碗滾燙的、鹹味濃重的奶茶。奶茶下肚，一股暖流驅散了部分寒意，但也讓不習慣這味道的幾人皺了皺眉。
“你們看到‘風哭石林’裡的東西了？”托合塔洪盤腿坐下，渾濁的眼睛似乎清明了一些，“也看到……峽穀睜開的‘眼睛’了？”
“是的，阿塔。”百裡晏恭敬回答，“我們看到了古老的守衛，也感受到了那片土地的悲傷與記憶。我們正是為此而來，尋找‘尤爾杜茲·科伊’，尋找‘星辰淚’的真相。”
托合塔洪沉默地喝著奶茶，良久，才歎了口氣，那歎息聲仿佛承載了千年的重量：“‘尤爾杜茲·科伊’……星星眼淚的羊圈。那不是羊圈，是囚籠，也是……搖籃。”
他放下碗，目光變得悠遠：“我的祖先，是‘守淚人’。世代居住在此，看守著那片峽穀，也看守著……一段被遺忘的使命。我們不是牧民，我們是守墓人。為那些墜落的‘星星之淚’，也為它們帶來的……希望與災厄。”
“災厄？”周慕雲忍不住問。
“星星的眼淚，是宇宙的傷，也是種子。”托合塔洪的聲音低沉下去，“它們帶著純淨的力量和……殘缺的記憶墜落。最大的那一滴，落入了峽穀深處，它的悲傷化作了永恒的霧，它的力量孕育了那些石頭守衛，也……吸引著貪婪的目光和扭曲的黑暗。”
“那其他的淚滴呢？”洛薇薇輕聲問。
托合塔洪看向她，眼神裡多了些複雜：“散落在高原各處。有的被大地吸收，化作了奇異的礦脈和泉水；有的被古老的生靈獲得，改變了它們的命運；還有的……被‘錯誤’的力量汙染、扭曲，變成了災禍的源頭。”他頓了頓，“而我們的使命，除了看守峽穀入口，防止外人驚擾最大的‘淚滴’，還有一項……就是尋找那些散落的、未被汙染的淚滴碎片，引導它們回歸，或者……確保它們被‘正確’的存在獲得。”
“引導回歸？回歸哪裡？”褚師明忍不住插言，語氣依舊帶著審視。
托合塔洪看了他一眼，緩緩道：“回歸‘星海之巢’。那是傳說中所有‘星之碎片’的源頭與歸宿，是它們誕生的地方，也是療傷的地方。但‘巢’的入口，早已在遠古的災變中消失，或許……就在這高原的某處，被最深沉的冰雪和最古老的迷霧封印著。”
“星海之巢……”洛薇薇與江嶼對視一眼。這與“源初之地”的傳說，似乎隱隱對應。
“那‘星辰淚庇護所’……”百裡晏追問。
“不是庇護所，是‘接引站’。”托合塔洪糾正道，“峽穀深處的廢墟，是古代先民在‘最大淚滴’墜落處建立的祭祀與觀測之所。他們試圖與淚滴溝通，理解它的悲傷，也曾嘗試用儀式‘淨化’或‘引導’它。但他們失敗了。淚滴的力量太龐大，悲傷太沉重，最終反噬了那個小文明，隻留下廢墟和永恒的霧。而那些星光構成的‘眼睛’，是淚滴自身殘存意誌的顯化，它在尋找，在等待……”
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“等待什麼？”江嶼問。
托合塔洪的目光再次落在他和洛薇薇身上：“等待能真正理解它的悲傷、擁有與它同源力量、且心懷‘守護’而非‘掠奪’之念的存在。等待能將它的力量導向‘正途’，或者……幫助它找到回歸‘星海之巢’路徑的‘引路人’。”
帳篷內一片寂靜，隻有灶火劈啪作響。
“基金會……那些外來者，他們知道這些嗎？”艾倫問出了關鍵問題。
托合塔洪的眉頭深深皺起，臉上浮現出厭惡與一絲恐懼：“他們知道一部分。至少，他們知道峽穀裡有強大的能量源。幾個月前，就有人偽裝成探險家或學者來過附近，打聽傳說，用奇怪的儀器探測。他們身上有股……很臭的味道，像是腐爛的野心和冰冷的金屬混合在一起。我沒告訴他們任何事，但他們似乎從彆處得到了一些信息。最近，他們的活動更頻繁了，甚至試圖繞過‘風哭石林’，從更險峻的北側山脊接近峽穀。但那裡……有更可怕的東西守著。”
“什麼東西？”