托合塔洪搖搖頭：“不知道具體。我的祖父曾警告，北側山脊通往峽穀的裂穀，被古代先民稱為‘噬光之隙’，據說連星光都會被吞噬，踏入者從未歸來。最近，那裡時常傳出非自然的轟鳴和……尖銳的嘶叫，連我們這裡的牲畜都會不安。”
情況比預想的更複雜。基金會可能已經找到了另一條路，而且可能觸動了更危險的禁製。
“阿塔，”洛薇薇站起身，對托合塔洪鄭重行了一禮，“我們並非為掠奪而來。我身負‘星’之契約，他流淌著守護的‘火種’。我們希望了解真相，阻止那些企圖濫用‘星辰淚’力量、危害此界的存在。我們可能需要進入峽穀，直麵那顆‘最大的淚滴’。您可否為我們指引，告知我們如何通過‘眼睛’的考驗，或者……規避那些危險的守衛？”
托合塔洪深深地看著洛薇薇，又看了看江嶼，最後目光掃過褚師明和百裡晏，似乎在權衡。許久，他緩緩起身，走到帳篷角落，從一堆舊物中，翻找出一個用油布層層包裹的、巴掌大小的東西。
他小心翼翼地打開油布，裡麵是一塊薄薄的、呈現不規則多邊形的淡藍色晶體薄片。薄片內部，仿佛封存著一小撮不斷流轉的星沙，散發著極其微弱卻無比純淨的星光。
“這是……一枚極其微小的‘星淚’碎片，是很多年前，我的曾祖父在高原另一處聖地偶然尋得，一直保存至今。”托合塔洪將薄片遞給洛薇薇，“拿著它。它雖小，卻是最純粹的‘淚滴’之一，不含悲傷，隻有最本源的‘星’之氣息。或許……在你們麵對峽穀中那顆被悲傷浸透的巨大淚滴時，它能證明你們並非敵人，也並非……空手而來的索取者。”
他又看向江嶼：“至於你，火種的傳承者……你的存在本身，就是對‘悲傷’的一種‘溫暖’與‘抗爭’。跟隨你的心，你的火焰，會告訴你怎麼做。”
最後，他看向褚師明，語氣平淡卻意味深長：“規矩是好的，能讓人不迷路。但有時候，路本身變了，規矩若不變，就成了畫地為牢。山外的‘規矩’，在這裡，未必行得通。眼睛看到的，不一定是全部；心裡守著的，才最重要。”
褚師明身體微微一震，嘴唇翕動，卻沒有說話。
托合塔洪不再多言，開始詳細講述他所知道的、關於“天穹之隙”的方位特征，以及通過“風哭石林”和靠近峽穀時，需要注意的各種自然與超自然的危險征兆。他的描述很多基於代代相傳的、充滿隱喻的古語和觀測天象、地氣變化的經驗，百裡晏和周慕雲聽得極其認真，快速記錄。
談話持續到傍晚。托合塔洪堅持留眾人吃了一頓簡陋卻熱氣騰騰的晚餐——風乾的羊肉和糌粑。期間，他像個普通的孤寡老人一樣，絮絮叨叨地說著高原生活的艱辛，氣候的變化，野生動物的減少，仿佛剛才那些關乎上古秘辛的沉重話語，隻是隨口一提的古老故事。
夜幕降臨，寒風更烈。村落不可能容納這麼多人住宿，眾人告辭，準備返回“風哭石林”邊緣，在那裡的背風處建立臨時營地，明日一早，按照新的指引，嘗試尋找通往“天穹之隙”的路徑。
托合塔洪將眾人送到帳篷外，望著深邃的、星光開始浮現的夜空，以及“死影峽”方向那團即便在黑夜中也輪廓分明的濃重陰影，喃喃道：
“起風了……霧，好像更濃了。孩子們，前路艱險，人心叵測，萬事……小心。”
他的叮囑，消散在嗚咽的寒風中。
隊伍在夜色中返回石林邊緣，尋了一處相對隱蔽的岩壁凹陷處紮營。疲憊襲來，但無人能真正安睡。守夜的人增加了一倍。
洛薇薇坐在避風處，手中摩挲著那枚溫潤的淡藍色晶體薄片。它能被托合塔洪的先祖找到並保存，說明除了峽穀深處那顆“主淚”，高原上確實還散落著其他純淨的碎片。基金會要找的，會不會也包括這些？
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江嶼坐在她身邊，手腕上的火焰紋身在暗夜中散發著極淡的、隻有她能察覺的暖意。他低聲道：“那個老人……似乎知道得很多，但也隱瞞了一些。關於‘星海之巢’，關於‘噬光之隙’，他都語焉不詳。”
“能告訴我們這些，已經很難得了。”洛薇薇看著掌心的星光，“他獨自守在這裡這麼多年，警惕和謹慎早已刻入骨髓。剩下的，恐怕需要我們自己去找答案。”
不遠處，褚師明獨自坐在一塊岩石上，望著“死影峽”方向，背影在夜色中顯得有些孤寂和……動搖。托合塔洪最後那番關於“規矩”的話，顯然觸動了他。
午夜時分。
負責監控的薩菲突然從睡袋中坐起，臉色驚疑不定，飛快地操作著巴伯斯。
“薇薇姐！江老板！有情況！”她壓低聲音，通過短距通訊模塊呼叫，“巴伯斯的被動聲納捕捉到異常！兩點鐘方向，距離約一點五公裡，石林深處，有規律性的、非常輕微的金屬摩擦聲和……能量抑製器啟動時特有的低鳴！不是自然聲響！有人在那個方向活動，而且技術裝備很先進，正在試圖隱蔽靠近！”
幾乎同時，山鷹也從潛伏哨位傳來預警：“發現微弱熱源信號，數量三，移動軌跡專業，呈戰術隊形，正在從三點鐘方向，借助石林掩護，緩慢迂回接近營地！”
“基金會的人？還是……”艾倫迅速進入戰鬥位置。
“準備戰鬥！非戰鬥人員進入掩體後方！”江嶼低聲喝道，斷刃無聲出鞘。
洛薇薇收起晶體薄片，眼神冷靜。她並未感到意外。托合塔洪的村落並非完全隱蔽，他們的到來，很可能早已被盯上。
隻是沒想到，對方的動作這麼快，而且選擇的時機和路線，都顯示出極高的專業素養和對地形的熟悉。
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