洛薇薇將托合塔洪給予的星淚薄片貼身收好。江嶼檢查了斷刃和所有武器。山鷹挑選了兩名代號“岩虎”和“雪雕”的精銳隊員，他們都有豐富的極地作戰和攀岩經驗。褚師明和他的隨從也換上了更利於行動的裝備，那根烏木手杖始終不離手。
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一刻鐘後，兩支小隊在夜色中分道揚鑣。百裡晏帶領大隊，悄然沒入“風哭石林”，向著東南方向的“天穹之隙”迂回而去。洛薇薇、江嶼、褚師明、山鷹、岩虎、雪雕，加上褚師明的兩名隨從，一行八人，則如同暗夜中的獵豹，向著西北方向，那片被托合塔洪稱為“噬光之隙”所在的險峻北側山脊，快速進發。
夜色是最好的掩護，但也隱藏著致命的未知。
北側山脊的地勢遠比他們來時翻越的“鷹不回”達阪更加陡峭破碎。巨大的岩體在千萬年的地質運動和風蝕下，形成了無數刀削斧劈般的峭壁、深不見底的裂縫和搖搖欲墜的亂石堆。腳下根本沒有路，隻有依靠繩索、冰鎬和過人的膽識與技巧，在近乎垂直的岩壁上一點點挪移。
空氣中彌漫著一股淡淡的、類似臭氧和硫磺混合的怪異氣味。越靠近山脊上方，那種被“注視”和“排斥”的感覺就越強烈。褚師明手腕上戴著的一串由七顆不同顏色玉石組成的手串，其中一顆黑色的珠子，正散發著越來越明顯的溫熱感。
“這‘探邪珠’在示警……前麵有很強烈的、非自然的邪異能量聚集。”褚師明低聲道，聲音在風中有些飄忽。
又艱難攀爬了大約一個小時，前方探路的岩虎突然發出急促的、代表發現情況的鳥鳴聲暗號。
眾人小心聚攏過去。
眼前是一個巨大的、仿佛被隕石撞擊或巨力撕裂形成的山口。山口另一側，本該是連綿的山體，此刻卻是一片令人心悸的、絕對黑暗的虛無——那並非夜色，而是一種仿佛能吞噬所有光線的、粘稠如墨的黑暗區域。黑暗的邊緣，與正常山體的交界處，呈現出一種不自然的、如同被高溫融化後又迅速冷卻的玻璃狀物質。地麵上，散落著大量基金會製式的裝備碎片、燒焦的布料、以及一些已經凍結的、暗紅色的可疑汙跡。
而在那片絕對黑暗區域的入口處，豎立著三根扭曲的、似乎由某種金屬和岩石熔合而成的黑色柱子，柱子頂端鑲嵌著不斷閃爍暗紅光芒的晶石，構成了一個歪斜的、散發不祥波動的三角形門戶。
門戶內，黑暗湧動，隱約可見一條向下的、人工開鑿痕跡明顯的粗糙階梯，延伸進無儘的黑暗深處。階梯邊緣，殘留著清晰的、基金會重型工程設備碾壓和能量切割的痕跡。
“他們……真的打開了一條路……”雪雕倒吸一口涼氣。
那三根柱子和黑暗區域散發出的氣息，讓所有人都感到極度不適，仿佛多看一眼，靈魂都會被那黑暗吸走、凍僵。
“這就是‘噬光之隙’？”江嶼握緊了斷刃，手腕上的火焰紋身傳來劇烈的灼燙感，那是極度危險的預警。
“不完全是。”褚師明臉色異常難看，他仔細觀察著那三根柱子和黑暗的“材質”，“這是……‘褻瀆之觸’！基金會用某種……極度邪惡的技術，強行‘汙染’並‘固化’了‘噬光之隙’的自然屏障，製造了一個臨時的、極不穩定的通道！他們在玩火！這種強行扭曲自然禁忌的行為，會引來……無法預料的反彈！”
仿佛為了印證他的話，那黑暗區域深處，猛地傳來一聲悠長、空洞、仿佛來自九幽之下的歎息！伴隨著歎息，整個山口的地麵都微微震顫了一下，那三根黑色柱子上的暗紅晶石光芒瘋狂閃爍，似乎變得不穩定起來！
“通道不穩定！他們可能也是剛剛打通不久，或者……裡麵有什麼東西在衝擊這個脆弱的封印！”山鷹判斷道。
“進去，還是等？”岩虎看向洛薇薇和江嶼。
洛薇薇看著那仿佛擇人而噬的黑暗入口，又看了看手中那枚微微發燙的星淚薄片。薄片內的星沙，此刻正朝著黑暗入口的方向，緩緩流動。
“星淚在指引……裡麵有它‘熟悉’或者‘關注’的東西。”洛薇薇深吸一口氣，目光堅定，“我們沒有時間等待通道穩定或崩潰。基金會可能已經在裡麵了。山鷹、岩虎、雪雕，你們三人守在入口外，建立狙擊和觀察點，隨時準備接應或預警。如果我們進去後通道發生劇變，或者有基金會的大隊人馬出現，你們視情況決定是跟進還是撤離，並向百裡先生那邊通報情況。”
“是！”三人領命，迅速尋找隱蔽位置。
洛薇薇看向江嶼和褚師明：“我們進去。記住，我們的首要目標是偵查和阻止儀式，其次才是探索。如果事不可為，立刻撤退。”
江嶼點頭，斷刃上的暗金微光流轉，似乎在積蓄力量。
褚師明示意兩名隨從跟上，自己則從懷中取出一張泛黃的、繪有複雜符文的古舊皮紙，小心地貼在胸口衣內，又往烏木手杖上鑲嵌的玉石中注入一絲內息，讓手杖散發出柔和的、帶著淨化意味的白光。
五人不再猶豫，由江嶼打頭，洛薇薇緊隨，褚師明居中，兩名隨從殿後，依次踏入了那三角形黑暗門戶，踩上了向下延伸的粗糙階梯。
一步踏入，仿佛進入了另一個世界。
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外界所有的風聲、光線、乃至冰冷的感覺，瞬間消失。隻剩下絕對的黑暗、死寂、以及一股濃重得化不開的、仿佛積存了億萬年的陰冷與惡意。手電的光束在這裡被嚴重削弱，隻能照亮前方幾步的距離，光線邊緣不斷被黑暗吞噬。空氣中那股硫磺臭氧味更加刺鼻，還混合著一種……淡淡的、類似鐵鏽和腐爛物的腥甜氣息。
階梯陡峭向下，似乎永無止境。兩側是粗糙開鑿的岩壁，岩壁上，偶爾能看到一些早已模糊的、非自然的刻痕，風格與“風哭石林”和“死影峽”廢墟上的截然不同，更加混亂、扭曲，充斥著瘋狂與痛苦的意味。
向下走了大約十分鐘，前方傳來隱約的、沉悶的機械轟鳴聲，以及……極其微弱、仿佛隔著很厚牆壁傳來的、人類的呼喊與慘叫？
還有濃鬱的血腥味！
“快到他們的‘工地’或者‘祭壇’了！”江嶼壓低聲音，身形更加隱蔽。
拐過一個急彎，前方豁然出現一片較為開闊的地下空間。空間的一側岩壁被完全炸開，露出後麵一個更加巨大的天然洞窟。洞窟內，亮著慘白色的工程照明燈光，可以看到大量基金會的人員和工程機械正在忙碌。他們似乎在洞窟中央，圍繞著一個天然形成的、不斷向上蒸騰著暗紅色氣流的裂縫，搭建一個龐大而複雜的金屬結構——那結構的核心，是一個懸浮在半空、由無數管線連接、不斷脈動著暗紅與幽藍混合光芒的、類似棱錐體的詭異裝置。
而在洞窟邊緣，幾個巨大的、仿佛囚籠般的透明容器內，關押著數十個衣衫襤褸、麵黃肌瘦、眼神絕望的人！他們中有當地牧民打扮的，也有穿著類似科考隊員或探險者服裝的！基金會竟然綁架了這麼多人作為“祭品”？
更令人心驚的是，在那暗紅色裂縫旁邊，堆疊著一些已經乾癟的屍體，以及……幾具看起來剛剛被某種力量抽取了生命力、化作枯槁乾屍的慘狀！
“他們在用活人……喂養那個裂縫？或者那個裝置？”褚師明聲音發顫，帶著無法抑製的憤怒。
“那個裝置……在吸收‘噬光之隙’本身的黑暗能量，還有那些‘祭品’的生命力……混合起來……”洛薇薇瞳孔收縮，她能感覺到，那個棱錐裝置散發出的波動，與峽穀外那顆“主淚”的悲傷力量，隱隱形成一種邪惡的共鳴與……“汙染”的鏈接！
必須阻止他們！
然而，就在他們準備尋找最佳突襲時機時——
“嘀——嘀——嘀——！”
刺耳的警報聲突然在整個地下空間響起！並非來自基金會，而是來自他們剛剛下來的階梯方向！
“有入侵者從備用通道進入！能量特征匹配——星核契約者！薪火傳承者！最高優先級目標！”冰冷的電子合成音通過擴音器回蕩。
暴露了！
“撤！”江嶼當機立斷。
但已經晚了。
洞窟四周的陰影中，瞬間湧出數十名全副武裝、明顯比外麵襲擊者更精銳的基金會戰鬥員，手中的武器全部指向了他們這個方向！同時，洞窟頂部，幾盞高功率探照燈猛地亮起，刺眼的光束牢牢鎖定了幾人！
一個穿著白色長袍、頭發梳得一絲不苟、戴著金絲眼鏡、氣質陰柔的中年男人，緩緩從工程控製台後走出，臉上帶著令人不寒而栗的微笑，鼓掌道：
“歡迎，歡迎。星核的公主，薪火的王子，還有……尋古社的老古董。真是令人驚喜的客人。‘神骸王座’的奠基儀式，正需要你們這樣的‘核心祭品’來點燃最後，也是最璀璨的火焰。”
他揮了揮手。
洞窟中央，那個棱錐裝置猛地爆發出更加強烈的暗紅與幽藍混合光芒，一股難以言喻的、混合了黑暗吞噬與生命剝奪的恐怖吸力，驟然降臨，籠罩了整個空間！
洛薇薇感到胸口星核印記劇烈震顫，手中的星淚薄片發出灼熱的高溫！江嶼手腕的火焰紋身仿佛要燃燒起來！褚師明的烏木手杖白光急速黯淡！
陷阱！
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