黎明前最黑暗的時刻，帕米爾高原的風如同冰刀。
洛薇薇一行人攙扶著驚魂未定、虛弱不堪的被救者們，沿著陡峭濕滑的階梯，幾乎是手腳並用地向上攀爬。身後，“噬光之隙”入口方向傳來的崩塌悶響和能量紊亂的尖嘯聲逐漸減弱、消失，取而代之的，是一種更加深沉、更加令人不安的死寂。那種被無形冰冷“注視”過的感覺，如同跗骨之蛆，依舊盤踞在每個人的靈魂深處，帶來陣陣心悸。
當他們終於狼狽不堪地衝出那三角形黑暗門戶，重新感受到外界刺骨寒風和稀薄空氣時，天色已微微泛出魚肚白。留守的岩虎和雪雕立刻迎了上來，看到眾人慘狀和後麵跟著的陌生麵孔，都是一驚。
“山鷹呢？”江嶼咳出一口血沫，立刻問道。
“鷹隊去偵查通道封閉情況了，就在那邊……”岩虎指向不遠處的山口方向，話音未落，山鷹的身影便從一塊巨石後閃出，臉色極其難看。
“老板，洛小姐！”山鷹快步跑來，“‘噬光之隙’入口……完全塌了！不是自然塌方，是被一種……很奇怪的力量從內部‘抹平’了！連同那三根黑柱和周圍的岩石，全部消失不見，隻剩下一個光滑的、向下凹陷的黑色鏡麵！我們嘗試用任何方式探測，信號都被完全吸收，靠近十米內就感到強烈的心悸和生命流失感！那條路……廢了！”
眾人心頭一沉。塌陷可以理解，但“抹平”成黑色鏡麵？這與之前那道冰冷掃描波動，絕對脫不了乾係。
“通訊呢？聯係上百裡先生他們了嗎？”洛薇薇問，她的聲音有些沙啞，過度溝通星核的後遺症和靈魂上的寒意還未消退。
薩菲立刻操作巴伯斯和備用通訊設備，片刻後沮喪地搖頭：“不行！‘風哭石林’方向的乾擾太強了，我們和百裡先生他們的短距模塊完全中斷。巴伯斯嘗試定向發送了幾次加密信號包，但沒有任何回應。他們那邊……可能也遇到了麻煩。”
“先離開這裡，找個相對安全的地方休整，處理傷員。”褚師明開口道。他的隨從阿木傷重不醒，被另一名隨從和岩虎用簡易擔架抬著，褚師明本人臉色蠟黃，氣息虛浮，連續動用秘法和遭受衝擊，對他的消耗巨大。但他看向洛薇薇和江嶼的眼神，已經徹底不同，少了審視，多了凝重與一絲……不易察覺的依靠。
眾人不敢耽擱，迅速撤離這片不祥之地。在距離山口約兩公裡外的一處背風岩壁下，找到了一個淺淺的洞穴，勉強可以容身。升起無煙爐取暖，分發高熱量食物和藥品。被救出的十幾人大多身體虛弱，精神瀕臨崩潰，好在艾倫帶人從百裡晏隊伍裡分到了一些鎮靜劑和營養針劑，暫時穩定了他們的狀況。
洛薇薇靠坐在冰冷的岩壁上，手中摩挲著那枚已經失去光澤、變成普通藍色晶石的星淚薄片。它最後爆發出的純淨星輝，擊潰了邪惡光束，也引來了更可怕的東西。現在，它靜靜地躺著，如同耗儘了所有力量。
江嶼坐在她身邊，手臂的傷口已經簡單包紮，但內腑的震傷和薪火之力的過度消耗，讓他臉色蒼白。他握住了洛薇薇微涼的手，將一絲微弱的、帶著暖意的力量傳遞過去。
“剛才……那是什麼？”他低聲問，指的是那冰冷的掃描波動。
洛薇薇沉默片刻，緩緩搖頭：“不知道。但……絕對不是基金會能搞出來的東西。它給我的感覺……比基金會高層意識更加……‘高’，更加‘冷’，更加……‘非人’。像是……某種自動運行的‘規則’或者‘機製’。”
褚師明在一旁聽到了，身體微微一顫，苦澀道：“是‘觀測者’嗎？古卷中提到過，當‘星’之異常過於集中或劇烈衝突時，可能會引來‘天外之眼’的短暫注視……原以為隻是比喻……”
“恐怕不是比喻。”洛薇薇看向洞穴外漸亮的天色，“我們毀了基金會的祭壇，動靜太大，加上星淚碎片和星核契約的集中顯現……可能真的引來了‘它’的注意。雖然隻是‘一瞥’，但……”
她沒有說下去，但所有人都明白那未竟之意——被那種存在“注視”過，本身就是一種巨大的隱患。
“當務之急，是儘快與百裡先生他們彙合。”江嶼深吸一口氣，壓下傷勢，“他們從‘天穹之隙’方向進入，或許有彆的發現，甚至可能已經接近‘主淚’所在。我們必須知道峽穀內部現在的情況，以及……基金會是否還有其他後手。”
“阿木的傷……”褚師明看向昏迷的隨從，眼中閃過痛楚。
“岩虎、雪鷹，還有艾倫，你們三人留下，照顧傷員，建立防禦，嘗試用不同頻率持續呼叫百裡晏小隊。我們……”洛薇薇看向江嶼和褚師明，“去‘天穹之隙’入口找他們。”
這是最合理的安排。留下大部分非戰鬥人員和傷員，輕裝簡從，儘快彙合。
一個小時後，天色大亮，但高原的陽光似乎也無法驅散眾人心頭的寒意。洛薇薇、江嶼、褚師明、山鷹以及褚師明另一名狀態稍好的隨從，一行五人，帶上必要裝備和少量補給，再次出發，沿著之前計劃的路線，迂回前往“天穹之隙”入口。
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沒有了大隊人馬的拖累，他們的速度快了很多。但昨夜那場生死搏殺和後續的詭異遭遇，讓每個人都更加沉默和警惕。褚師明手中的烏木杖偶爾會輕輕點地，杖頭玉石散發出極淡的白色光暈，似乎在持續驅散某種殘留的負麵氣息。
當他們繞過一片巨大的冰蝕湖盆，翻過一道低矮的山梁後，終於看到了“天穹之隙”的入口。
那並非想象中巨大的裂隙，而是一個位於陡峭岩壁中段、被天然垂落的冰瀑和風化岩石半掩的、僅容兩三人並排通過的狹長裂縫。裂縫邊緣的岩石上，隱約可見與“風哭石林”類似的古老紋路，但更加完整、更加柔和，帶著一種引導與守護的意味。裂縫內部幽深，有微弱的、帶著濕潤氣息的風吹出，與“噬光之隙”那邊的死寂陰冷截然不同。
然而，令他們心中一緊的是，入口附近的地麵上，散落著一些激烈的戰鬥痕跡——彈殼、能量灼痕、碎裂的岩石，還有……幾片深色的、已經凍結的血跡！但不見屍體，也不見百裡晏他們的身影。
“他們在這裡遭遇了襲擊！”山鷹蹲下檢查痕跡，臉色凝重，“看彈殼型號和灼痕，是基金會的人，而且火力不弱。戰鬥發生時間……大概在我們進入‘噬光之隙’後不久。血跡有拖拽痕跡……他們可能被迫進入了裂縫，或者……被俘？”
“裂縫裡有能量殘留，比較混亂，但似乎沒有強烈的敵意或禁製波動。”褚師明感應了一下，“我們進去。”
五人小心地進入裂縫。內部通道比預想的更加複雜，並非一條直道，而是不斷分岔、上下盤旋，如同天然的迷宮。岩壁上偶爾會出現發光的苔蘚或某種蘊含微弱能量的礦石，提供著朦朧的光線。空氣中那股濕潤和淡淡悲傷的氣息，與峽穀外感知到的“主淚”意誌同源，但更加直接。
走了大約半小時，前方傳來隱約的打鬥聲和……雲芷的琴音！
眾人精神一振，加快腳步。