第一節：鹽路截殺
臘月的寒風卷著雪沫子抽打在鹽道上，三百輛糧車的殘骸仍在冒著焦煙，被凍硬的青鹽混著灰燼在雪地裡凝成巨大的“斷”字，筆畫間還嵌著未燒儘的麻布碎片。王玄策蹲下身抓起一把鹽渣，指腹碾過那些棱角分明的晶體，忽然觸到一片柔韌的異物。他攤開手掌，半片染血的《金剛經》殘頁正粘在鹽粒間，經文“應無所住而生其心”的字跡已被血漬暈染，邊緣還留著灼燒的焦痕——這正是當年玄奘法師西行時，親手贈予商隊的護身符，據說能護佑往來行旅平安。
“王正使！”蔣師仁的吼聲穿透風雪，他手中的陌刀斜劈而下，將一根燒得焦黑的車轅從中劈開。斷裂的木茬間露出一行用鬆煙墨寫的吐蕃文，墨跡被鹽漬浸得發烏：“唐使過處，寸鹽不留”。蔣師仁一腳踹翻旁邊的鹽袋，青白色的鹽粒傾瀉而出，滾出一顆被熏得發黑的銅佛殘核。佛頭斷裂處凝結著暗紅的血冰，融化的鹽水順著佛眼凹槽流淌，將周圍的鹽粒染成詭異的赤紅，蒸騰起的霧氣裡飄著淡淡的血腥味。
王玄策緩緩起身，將經殘頁小心翼翼地折好塞進懷中，腰間的使節符節在風雪中輕輕晃動，鎏金的“唐”字在暮色裡閃著冷光。“蔣校尉，清點過了？”他的聲音裡聽不出情緒，目光卻掃過那些散落的鹽袋——每袋鹽的封口都有吐蕃讚普專屬的狼形烙印，如今卻被人用刀劃得粉碎。
蔣師仁用陌刀挑起一具燒焦的屍體，死者的皮袍下擺繡著半個飛鳥圖騰：“都是咱們雇傭的吐穀渾腳夫，屍身周圍有二十七個馬蹄印，是吐蕃良馬的鐵掌樣式。更蹊蹺的是這個。”他俯身從雪地裡拾起一枚銀質令牌，上麵鏨刻的纏枝紋間藏著個“祿”字，“是祿東讚的私衛記號，錯不了。”
風突然轉向，帶著血腥味的霧氣裡漸漸浮現出一道虛影。文成公主身著赭色藏袍，腰間懸掛的雙魚符在虛空中輕輕碰撞，她手中的銅秤兩端各懸著一物：左盤是袋沉甸甸的青鹽，右盤赫然是顆唐軍士兵的頭顱，發髻上還彆著枚生鏽的銅簪。虛影的嘴唇動了動，聲音卻像從很遠的地方傳來：“玄策，你可知這鹽道是邏些城過冬的命脈？”
王玄策握緊了手中的節杖，竹節上的犛牛尾穗被風吹得筆直：“公主放心，本使既持節西行，便不會讓聯軍斷了鹽糧。”他轉頭看向身後的營地，吐蕃騎兵正在給戰馬套防滑掌，泥婆羅士兵正用羊皮袋收集未被汙染的鹽粒，遠處的部落軍則在掩埋死者，“傳我令，聯軍今夜在此紮營，明日卯時兵分三路——吐蕃軍隨我沿鹽道追擊，泥婆羅軍去附近的鹽湖取鹽，部落軍留守看守糧秣。”
蔣師仁猛地捶了下刀柄：“王正使，這明擺著是祿東讚的圈套！他早就不滿咱們借道吐蕃討伐阿羅順那，故意派私衛截鹽糧，想逼咱們退軍！”他指向那些被燒毀的糧車，“車上不僅有鹽，還有給泥婆羅軍準備的青稞粉，現在全燒光了，咱們的補給最多撐五日。”
“所以才要追。”王玄策用節杖指向鹽道儘頭的雪山隘口，那裡的積雪上有串新鮮的馬蹄印，“祿東讚的私衛向來驕橫，定會在前麵的查卡鹽湖休整。他們以為燒了糧車就能斷我後路，卻忘了咱們手裡還有這個。”他從懷中掏出一卷羊皮地圖，上麵用朱砂標出了吐蕃與泥婆羅邊境的秘密鹽泉，“當年文成公主入藏時，曾命人勘測過這些鹽泉，足以支撐聯軍半月之用。”
三更時分，營地的篝火漸漸熄滅。王玄策披著吐蕃式的狐裘坐在帳中，案上的油燈照著地圖上的標記，旁邊擺著那枚銀令牌。帳簾被輕輕掀開，蔣師仁端著碗熱酥油茶走進來，軍靴上還沾著雪：“王正使，吐蕃的悉諾邏將軍求見，說有要事稟報。”
悉諾邏掀簾而入時，皮袍上的雪沫子立刻融化成水珠。他單膝跪地，雙手奉上一塊染血的狼皮：“王正使，屬下在死者身上發現這個。”狼皮上用刺青畫著七顆星辰，正是祿東讚私衛的標識，“屬下曾在邏些城見過祿東讚的親衛佩戴同款刺青，他們的馬鞍上都掛著犛牛角號，吹響時會有特殊的節奏。”
王玄策接過狼皮，指尖撫過那些凹凸不平的刺青：“悉諾邏將軍，你可知祿東讚為何要截我的鹽？”
“為了博陵公主。”悉諾邏的聲音壓得很低，“讚普近日病重，祿東讚想立自己的外甥女博陵公主為讚蒙，怕唐使您從中作梗。況且咱們聯軍借道吐蕃時，您拒絕了他提出的和親要求，他早懷恨在心。”
帳外突然傳來牛角號聲，三短一長的節奏在夜空中格外刺耳。蔣師仁猛地拔刀：“是祿東讚的私衛！他們還沒走！”
王玄策抓起節杖起身，帳外的風雪裡已響起廝殺聲。吐蕃私衛的彎刀在月光下閃著冷光，聯軍的士兵正舉著長矛反擊。蔣師仁一腳踹開帳門，陌刀橫掃劈開一名私衛的咽喉：“王正使，左翼有缺口！”
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王玄策舉起節杖，鎏金的符節在風雪中劃出弧線：“持節者，進退有度！吐蕃軍守住右翼，泥婆羅軍以投矛壓製，部落軍隨我從中間突破！”他的聲音被風卷著傳遍營地，聯軍士兵望見那杆節杖，頓時士氣大振。
廝殺聲持續了整整一個時辰，當天邊泛起魚肚白時，最後一名吐蕃私衛被蔣師仁的陌刀釘在雪地上。蔣師仁踩著滿地的血冰走過來，手中拎著個奄奄一息的俘虜：“王正使，這是他們的頭領，招認了是祿東讚親自下令截鹽，還說要讓咱們在天竺邊境不戰自潰。”
王玄策用節杖挑起俘虜的下巴，目光落在對方腰間的銀令牌上：“告訴祿東讚，本使持天子節鉞，討逆天竺是奉大唐詔令。他若再敢阻攔，休怪聯軍踏平邏些城。”說罷將節杖重重頓在地上，杖底的銅箍在雪地上砸出個深坑。
俘虜被拖下去時，悉諾邏捧著繳獲的鹽袋走來：“王正使，找到二十袋未被燒毀的青鹽，足夠支撐兩日。”
王玄策望向東方泛起的魚肚白，鹽道儘頭的雪山已被朝陽染成金色：“傳令下去，按原計劃進發。蔣校尉，帶上你的陌刀營為先鋒，記住——見到祿東讚的私衛，不必留情。”
蔣師仁抱拳領命，轉身時看到王玄策正將那半片《金剛經》殘頁貼在節杖上。經文在晨光中微微顫動，仿佛在低聲誦讀著那些跨越千山萬水的祈願。遠處的查卡鹽湖泛著青藍色的波光，鹽堆在陽光下像堆碎銀子，隻是誰也不知道，這片看似平靜的鹽湖底，還藏著多少未被發現的殺機。
第二節：冰湖竊糧
三更的梆子聲剛過，查卡鹽湖的冰層突然傳來沉悶的鑿擊聲。王玄策握著節杖站在冰岸，羊皮袍下擺沾滿雪粒，看著二十名泥婆羅士兵揮動青銅鑿子猛砸冰麵。冰屑飛濺中，他腰間的使節符節輕輕晃動，竹節間的犛牛尾穗在寒風裡打著旋。
“王正使，冰厚三尺七寸，再鑿下去怕是要裂。”蔣師仁踩著冰碴走過來，陌刀斜挎在肩頭，刀刃上凝著白霜。他剛說完，冰麵突然發出脆響，一名士兵的鑿子穿透冰層，濺出的水花在接觸空氣的瞬間凝成冰珠。
王玄策俯身看向冰洞，月光透過冰麵照進幽暗的湖水，隱約能看見水下堆疊的麻袋輪廓。“繼續鑿。”他聲音壓得很低，指尖在冰麵劃出個方框，“按這個範圍擴開，當心彆碰壞了底下的東西。”
半個時辰後，丈許見方的冰窟終於鑿成。蔣師仁命人放下藤梯，兩名吐蕃士兵腰係繩索沉入水中，片刻後浮出水麵，凍得發紫的手裡攥著塊麻布：“王正使！是軍糧！麻袋上有火印！”
繩索被緩緩拉起，百石糧袋堆疊著浮出冰麵，麻袋粗布上的“隴右督糧使”火印已被水泡得發漲，墨色暈染成模糊的雲紋。王玄策抽出腰間短刀挑開袋口，黴味混著湖水腥氣撲麵而來，粟米早已發黑結塊，卻在接觸空氣時簌簌掉渣。
“不對。”蔣師仁突然按住王玄策的手腕，陌刀出鞘挑起麻袋內層的油布。油布在月光下漸漸舒展，原本空白的布麵上竟浮現出暗紅色紋路——那是用血寫就的天竺邊境布防圖，恒河渡口的位置被畫成箭靶形狀，旁邊還標注著梵文數字。
“是阿羅那順的手筆。”王玄策用節杖尖點向圖中最密集的堡壘群，“這些布防三天前才調整過，除了偽王親信，隻有……”話音未落，蔣師仁的陌刀已劈向糧袋，麻袋破裂的瞬間，無數青銅甲蟲從粟米中湧出，每隻蟲背都刻著“天竺”梵文，爬行時發出細碎的金屬摩擦聲。
蔣師仁揮刀砍去，刀鋒劈在甲蟲身上竟濺出火星。那些蟲群突然轉向，密密麻麻爬向冰窟邊緣，仿佛在尋找什麼。此時，白日裡繳獲的銅佛碎片從王玄策懷中滑落，墜入蟲群的刹那，甲蟲們突然發出尖銳的嘶鳴。
“不好！”王玄策拽住旁邊的吐蕃士兵後退，話音未落，銅甲蟲已接連自爆。黑血濺在冰麵上滋滋作響，腐蝕出蜿蜒的溝壑，竟在雪地裡顯露出完整的恒河路線圖，河口處的標記正對著他們此行的目的地——中天竺王都茶鎛和羅城。
對岸突然亮起成片火把，橙紅的光焰在冰麵上投下晃動的人影。王玄策握緊節杖，看到那些押糧的吐蕃兵全都戴著黃金麵具，麵具上的狼吻獠牙在火光裡閃著冷光。更令人心悸的是，麵具下傳出斷斷續續的哭嚎，分明是唐軍士兵的口音。
“王正使，是咱們在象河被俘的弟兄！”蔣師仁的陌刀攥得發白，他認出其中一個聲音屬於前軍斥候，“他們把俘虜當人質！”
火把叢中走出個高個吐蕃人，黃金麵具上嵌著綠鬆石，正是祿東讚的次子論欽陵。他舉起手中的狼皮令旗，麵具後的聲音帶著笑意：“王正使深夜鑿冰，是嫌白日裡的鹽不夠吃？”
王玄策將節杖重重頓在冰麵，杖底銅箍砸出的冰屑飛濺：“論公子私藏大唐軍糧，還敢扣押我朝將士，就不怕讚普問罪？”
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“讚普？”論欽陵輕笑一聲，抬手揭開身邊俘虜的嘴，對方牙槽裡塞著木楔，隻能發出嗚嗚的哀鳴，“這些唐人私通天竺，按吐蕃律法當斬。倒是王正使，帶著聯軍借道我國，卻在暗中與泥婆羅密謀——真以為祿東讚大人不知道？”
蔣師仁突然發現冰麵在微微震動，那些被黑血腐蝕的溝壑裡滲出淡紅色的水，順著路線圖的紋路緩緩流淌。他猛地看向糧袋：“王正使！這些粟米裡摻了硝石！”
論欽陵的麵具轉向冰窟：“可惜啊，你們鑿開的不僅是糧窖，還是通往閻王爺的路。”他突然揮令旗，對岸的火把同時熄滅，緊接著傳來弓弦震顫的銳響。
“舉盾！”王玄策將節杖橫在胸前，吐蕃士兵的藤牌立刻組成盾牆。箭矢穿透冰霧釘在盾上，箭頭竟裹著浸油的麻布，落地時騰起藍火。蔣師仁的陌刀橫掃，劈斷飛來的火箭，卻見冰麵已被火焰燒得發裂，那些血寫的布防圖正在火中扭曲成怪異的符號。
“退到冰窟東側！”王玄策拽著兩名受傷的泥婆羅士兵後撤，腳下的冰層突然發出脆響。蔣師仁一把將他推開，自己卻墜入裂開的冰縫，陌刀在墜落時劃出弧線，正好劈中攀附在冰壁上的青銅甲蟲。
“蔣校尉！”王玄策趴在冰沿伸手，卻見蔣師仁從水裡探出頭，手裡攥著塊染血的布片，“是俘虜的號服！他們被關在對岸的石窟！”
對岸突然又亮起火把，這次的火光裡多出二十名被鐵鏈鎖著的唐軍俘虜，論欽陵的刀正架在一個校尉的脖子上。“王正使，用你手裡的節杖來換他們的命。”麵具後的聲音帶著蠱惑，“隻要交出節鉞，這些人就能活著回長安。”
王玄策撫摸著節杖上的犛牛尾穗，鎏金的“唐”字在火光中忽明忽暗。他突然將節杖高高舉起，杖尖指向夜空：“我大唐使節，持節如持天子親臨！豈能以國之重器換匹夫之命？”話音剛落，冰窟裡突然湧出大量氣泡，那些沉入湖底的糧袋正在上浮，麻袋裂口處飄出的不是粟米，而是捆紮整齊的吐蕃箭簇。
“是陷阱！”蔣師仁從冰縫裡爬上來，身上的水已凍成冰甲，“他們把糧袋當浮標，標記冰層最薄的位置！”
論欽陵的笑聲從對岸傳來：“王正使果然聰明，隻可惜太晚了。”他突然扯下麵具，露出與祿東讚如出一轍的鷹鉤鼻，“家父說了，你若識相，便帶著聯軍退回大唐。否則，這些唐人就是你們的榜樣。”
冰麵突然劇烈震顫，蔣師仁發現那些被腐蝕的路線圖紋路裡，竟鑽出無數細小的銅管，正往外冒著刺鼻的硫磺味。王玄策的節杖重重頓地：“傳我令！泥婆羅軍鑿冰引流，吐蕃軍準備火箭，部落軍隨我衝過冰橋！”
他話音未落，蔣師仁的陌刀已插入冰麵，借著刀柄的支撐躍上冰窟邊緣：“王正使且看！”他指向對岸石窟的縫隙，那裡有麵褪色的唐軍旗幟正在風中微動，“弟兄們還在反抗！”
王玄策突然解下使節符節，將纏在杖上的《金剛經》殘頁取下塞進懷中：“蔣校尉，帶著殘部沿鹽道回撤，去查卡鹽湖與悉諾邏彙合。”他將節杖遞給蔣師仁，自己抽出短刀，“本使去會會論欽陵。”
蔣師仁剛要爭辯，卻見王玄策已踩著開裂的冰層衝向對岸，短刀在月光下劃出銀弧，劈開飛來的火箭。冰麵在他腳下接連碎裂，卻總能在墜落前踏上新的支點，腰間的雙魚符隨著動作撞擊出清脆的聲響，像在呼應著什麼。
對岸的吐蕃兵突然騷動起來，論欽陵的麵具掉在地上，露出驚駭的表情。蔣師仁這才發現，王玄策踏過的冰麵，那些被黑血腐蝕的路線圖正在發光，恒河的水流紋路裡，浮現出無數唐軍士兵的虛影，正舉著長矛朝中天竺的方向衝鋒。
“是玄奘法師的經咒顯靈了！”有吐蕃士兵驚呼。蔣師仁握緊節杖，突然明白了王玄策的用意——那半片《金剛經》殘頁，早已將大唐的威儀刻進了這片冰雪覆蓋的土地。他轉身吹響號角，聯軍的喊殺聲立刻淹沒了冰湖的碎裂聲，在寂靜的雪夜裡傳出很遠很遠。
第三節：鹽屍指路
鹽道兩側的胡楊樹上掛滿了唐軍斥候的屍體，繩結在寒風中轉動，將影子投在結著薄冰的鹽地上，像無數隻扭曲的蜘蛛。王玄策拖著被冰棱劃傷的斷足往前走，傷口滲出的血珠滴在鹽粒上，立刻凝成暗紅的冰晶。他腰間的使節符節輕晃，竹節間的犛牛尾穗掃過一具屍體的腳尖，那具早已凍硬的軀體突然睜眼，眼球上蒙著的白霜簌簌剝落。
“王正使！”蔣師仁的陌刀橫在身前，他看著那些被吊死的斥候，三十七雙眼睛竟在同一時刻睜開，瞳孔裡映著鹽道儘頭的雪山，“這些弟兄死了至少三日，怎麼會……”話音未落，最前麵那具屍體的指尖突然滴落血珠，墜在鹽地上炸開，凝成個歪歪扭扭的箭頭，直指道旁的斷崖。
王玄策瘸著腿踏過血痕，斷足踩在鹽粒上發出咯吱聲。傷口突然傳來刺痛，他低頭看去，無數根金線正從皮肉裡鑽出，與空中的屍血共鳴，在暮色中織出半透明的文字——竟是《衛公兵法》裡的“絕糧篇”，墨跡中還混著細碎的鹽晶，將“因糧於敵”四字襯得格外清晰。
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蔣師仁揮刀劈向最近的屍體，陌刀斬過脖頸的刹那，屍體突然崩裂成無數鹽塊，從腔子裡滾出的不是內臟，而是一包包縫得嚴實的鹽囊。他挑開其中一個鹽囊，青鹽簌簌落下，露出裡麵裹著的皮質符牌，凍硬的牛皮上“調糧”二字已被鹽漬浸得發脹，邊緣還留著唐軍驛站的火漆印。
“是西州都護府的調糧符！”蔣師仁將符牌湊近火把，火光透過皮質顯出隱約的字跡，“上麵寫著‘運赴天竺邊境’，日期是上個月十五——正好是咱們聯軍缺糧的日子！”
王玄策接過符牌，指尖撫過那些凍硬的褶皺，突然發現符牌背麵粘著金粉。他往空中撒了把鹽，金粉遇鹽立刻亮起微光，在鹽道上空組成完整的符身。原本刻著的“安西”二字突然扭曲，筆畫重組後變成“借命”兩個血字，墨跡順著鹽粒的紋路流淌，在地上彙成個詭異的圓圈。
“轟隆——”鹽道突然劇烈震顫，圓圈內的地麵塌陷下去，露出底下埋藏的千具運糧駝骨。那些駱駝的骨架保持著跪伏的姿態，肋骨間還卡著未腐爛的麻袋碎片，顱骨的眼窟窿裡積著青鹽，在火把的映照下閃著幽光。
蔣師仁躍到坑邊，陌刀挑起一具較完整的駝骨，發現椎骨上有整齊的刀痕：“是被人故意宰殺的，每具骨架旁都有鹽袋殘片，看來是運鹽途中遭了埋伏。”他突然指向最深處的駝骨，“王正使你看！”