陶罐排成三列，從工坊這頭堆到那頭，每個罐口貼著裁成細條的黃紙，上麵用炭筆寫著蠅頭小字：川連、茯苓、當歸、龍腦、麝香……藥味混在一起，濃得能醃入味。
陳越坐在長桌正中，左手翻《本草綱目》，右手往筆記簿上劃拉，炭筆在紙上蹭出沙沙的響聲。他眼圈發青，下巴冒出胡茬，桌角那碗粥早就涼透了。
修安跨進門時差點被門檻絆倒。
“大人，您要的東西。”他把麻袋往地上一放，袋口散開，露出硝石塊、硫磺粉，還有一捆曬乾的海藻，“水晶片也找了，城南玉器鋪子現磨的，薄得能透光。雞蛋在後頭車上，一百個，夠開飯館了。”
陳越抬起頭，眼珠子轉了兩下才聚焦。
“海藻灰煮水，硝石磨粉，硫磺和鐵粉按三比一混。”他語速很快，“水晶片交給張鬼手，讓他按我畫的圖磨成凸鏡——記住了，中間厚邊上薄，差一絲都不行。”
修安撓頭：“大人，您這到底是……”
“做能贏的東西。”陳越打斷他，抓起一把海藻扔進陶罐，“墨炎浸淫藥道三十年，鼻子比狗靈，眼睛比鷹毒。跟他比誰活得久？我腦袋又沒被門夾過。”
他站起身，從櫃子深處抱出個檀木盒子。
打開來，裡頭躺著那架給太後做金牙時用的初代顯微鏡——單鏡片，銅底座，簡陋得像個玩具。陳越把它拎出來，對著光看了看。
“張鬼手！”
老匠人從隔壁探出頭，手上還沾著牙膏沫子。
“來活兒了。”陳越把顯微鏡推過去，“加個銅管，裡頭做螺紋，能前後擰動調焦距。鏡片換成新的，要兩片，一片在上，一片在下，中間留一指寬的空。”
張鬼手湊近端詳：“這是……千裡鏡？”
“千裡鏡看遠，這個看近。”陳越比劃著，“近到能看清藥渣上的紋路，葉子上的絨毛，花粉裡的顆粒。看得越細，贏麵越大。”
張鬼手眼睛亮了。
他搓搓手，接過顯微鏡，像捧什麼寶貝：“大人放心，老朽彆的不行，手上功夫還沒丟。”
兩人湊在油燈下討論鏡片弧度，修安在旁邊煮海藻。陶罐咕嘟咕嘟響，水汽帶著股腥鹹味兒往上冒。煮到水色發綠，陳越舀出一勺，加硝石粉攪拌，再把棉布條浸進去。
布條慢慢變成淡黃色。
“酸堿指示劑。”陳越拎起布條抖了抖，“遇酸變紅，遇堿變藍。藥材炮製過了火候會變酸，發黴了會出堿——靠鼻子聞不出的，它看得出。”
他又把硫磺粉和鐵粉混勻，攤在油紙上。
“這個遇重金屬變黑。砒霜、水銀、鉛粉，藏得再深也藏不住。”
修安盯著那些瓶瓶罐罐，嘴巴張了張，沒說出話。
門口傳來輕輕的腳步聲。
趙雪提著食盒進來，看見滿屋狼藉，愣了愣。她把食盒放在唯一乾淨的長凳上，默默走到藥材架前，開始把陶罐按性味重新排列——解表藥歸一堆，清熱藥歸一堆，溫裡藥歸一堆。
陳越回頭看她。
燭光在她側臉上投下一層柔和的暈，睫毛垂著，專注得像在繡花。她動作很輕，拿起每個陶罐時都先聞一聞，再擺到該放的位置。
“你怎麼來了？”陳越問。
趙雪沒抬頭：“跟院正告了假。說是家裡有事。”
“家裡有什麼事？”
“家裡有個呆子，快要跟人拚命了。”趙雪淡淡地說道，“我幫不上忙，至少能讓藥材好找些。”
陳越喉嚨動了動。
他繼續調試劑，趙雪繼續分藥材。工坊裡隻剩下磨鏡片的沙沙聲、煮水的咕嘟聲、陶罐輕碰的叮當聲。外頭天黑了，風從窗縫鑽進來，吹得油燈火苗直晃。
修安不知什麼時候溜出去了。
夜深時，陳越累得胳膊都抬不起來，腦袋一沉趴在了桌上。鼻尖抵著筆記簿，墨味混著藥味直往腦子裡鑽。迷糊間感覺肩頭一暖，有什麼東西蓋了上來。
他睜開眼。
趙雪正給他披外衣，見他醒了，手停在半空。
兩人對視了三息。
陳越忽然坐直，湊過去在她臉頰上親了一口。
啵。
暗夜裡的一聲，特彆清晰。
趙雪整個人僵住了。她眼睛瞪圓，臉頰以肉眼可見的速度漲紅，從耳根一路紅到脖頸。她抬手要打，手舉到半空，頓了頓，又慢慢放下。
最後隻是瞪他一眼。
那眼神凶巴巴的，可裡頭沒半點怒意。
陳越得寸進尺，伸手去拉她的手。趙雪手指蜷了蜷，掙了一下沒掙開，索性不動了。她扭過臉去看藥材架，耳根紅得能滴血，手卻任由他握著，指尖微微發顫。
“你……”她半天才說出一個字。
“我什麼？”陳越捏了捏她手指。
“無賴。”趙雪聲音輕得像蚊子哼。
陳越笑了，笑到一半打了個哈欠。他確實困得不行，眼皮打架，可手裡還攥著她的手，舍不得放。
趙雪掙開手，從食盒裡端出一碗還溫著的蓮子羹。
“喝了，睡覺。”她把碗推過去，“明日再弄。”
陳越乖乖喝羹。甜味在舌尖化開，混著蓮子的清香，一路暖到胃裡。他喝完了，趙雪收碗，他忽然問：“你不怕我輸？”
趙雪動作頓了頓。
“怕。”她說，“但更怕你為了贏，把命搭進去。”
她收拾好食盒，走到門口，回頭看了他一眼。燭光裡她的身影很單薄，聲音卻很穩。
“活著回來。”
門輕輕帶上。
陳越坐在原地，看著桌上那些瓶罐。過了很久，他抹了把臉，重新拿起炭筆。
擂前夜，所有東西準備停當。
顯微鏡改造成了銅管雙鏡片，能調焦距。試劑布條晾乾了三大捆，分門彆類裝在竹筒裡。生雞蛋和牛奶用冰鎮著，放在塞滿棉花的保溫木箱中。
修安盯著那箱子，眉頭皺成了川字。
“大人，這些玩意兒百姓看不懂。”他壓低聲音，“萬一被說成邪術妖法……”
“看不懂的，才叫神仙手段。”陳越合上箱蓋，啪嗒一聲扣緊，“他們越看不懂，越覺得你高深莫測。墨炎靠的是幾十年經驗，我靠的是他們沒見過的東西——這就叫降維打擊。”
“降……什麼？”
“降維。”陳越拎起箱子試了試重量，“意思是你站在樓上，往樓下潑洗腳水，樓下的人隻能乾瞪眼。”
修安懵懵懂懂點頭。
窗外傳來更夫敲梆子的聲音，三更天了。
……
前門大街從來沒那麼熱鬨過。
天才蒙蒙亮，廣場上已經擠滿了人。賣早點的攤子支在街邊，蒸籠冒著白氣，油炸果子的香味混在人堆的汗味裡，聞著能讓人頭暈。
擂台搭在三丈見方的空地中央，離地五尺高，四角插著幡旗，紅底黑字寫著“辨藥奪魁”。左邊立著斷手台，榆木打的架子，上頭橫著一把鬼頭刀。晨光從東邊斜照過來，刀刃反著冷森森的白光。
右邊是三排藥材架，蒙著紅布，鼓鼓囊囊不知底下是什麼。
幾個混混在人群裡鑽來鑽去，手裡舉著木牌，上頭用朱砂寫著賠率。
“下注了下注了！墨炎神醫勝一賠一點二，陳牙匠勝一賠三！斷左手賠五，斷右手賠八！買定離手，童叟無欺！”
百姓圍上去，銅錢叮當響。