快到岔路口時，許冠陽忽然停下腳步，轉過身。
夜色裡，他的臉半明半暗
“陳越，”他開口，聲音嘶啞，“你以為你贏了？”
陳越沒接話。
“太後今天高興，賞你。”許冠陽慢慢說，“明天呢？後天呢？你這義齒，終究是塊死物。戴久了會磨損，會斷裂，會藏汙納垢。到時候太後不舒服了，第一個想起的，還是我這個開方子讓她‘舒服’的人。”
陳越笑了。
“許太醫，”他說，“你送的是書，我送的是讓太後能讀出書上每一個字的‘底氣’。你讓她‘舒服’，我讓她‘體麵’。咱們倆，從一開始，送的就不是同一種東西。”
許冠陽盯著他，眼神陰冷。
良久，他甩袖轉身，消失在夜色裡。
……
次日，慈寧宮張燈結彩。
從宮門到正殿，一路鋪著紅氈。廊下掛滿壽字宮燈，院中擺開數十張紫檀木大桌。皇親國戚、宗室王公、六部九卿的誥命夫人，按品級依次入座。
陳越穿著嶄新的八品官服，坐在趙王爺那一桌。
這一桌都是宗室裡的實權派——趙王爺、周王世子、兩位郡王，還有幾個掌權的老國公。陳越這個八品小官混在裡麵，顯得格外紮眼。
但沒人敢說什麼。
太後親自點名讓坐這兒的，誰有意見？
壽宴開場。
鼓樂齊鳴，太監唱禮。皇帝、皇後攙扶著太後，從正殿緩步走出。
太後今日穿的是那套絳紅色繡金鳳宮裝，頭戴赤金點翠鳳冠，頸掛東珠朝珠。妝容精致，神色從容，嘴角噙著淡淡的笑意。
她一出場，全場起身行禮。
“恭祝太後娘娘萬壽無疆——”
聲音洪亮，回蕩在慈寧宮上空。
太後抬手虛扶：“平身，都坐。”
眾人落座。
陳越注意到，不少女眷都在偷偷打量太後的臉。尤其那些眼尖的王妃、命婦，目光在太後左右臉頰上來回掃視，似乎在找之前傳聞中“癟下去”的痕跡。
但她們什麼也沒找到。
太後臉頰飽滿對稱，說話字正腔圓，笑時露出的牙齒整齊潔白——左邊那顆“真牙”混在裡麵，毫無破綻。
酒過三巡，獻禮環節開始。
宗室王公先獻，無非是玉山子、翡翠屏風、珊瑚樹之類的重器。太後一一點頭，讓太監收下，神色淡然。
輪到外臣時，氣氛稍微活躍了些。
幾位國公獻上名畫古玩，太後偶爾點評一兩句，顯出鑒賞的眼光。輪到太醫院時，許冠陽捧著那個金絲楠木盒，走上前。
他今日換了身嶄新的官服，頭發梳得一絲不苟，但眼下的烏青遮不住。
“臣許冠陽，恭祝太後娘娘鬆柏長青，福壽綿長。”
他跪下，打開木盒。
裡麵是一本金冊。
不是普通的書，是金粉手抄的。冊頁用金線裝訂，封麵嵌著寶石，在陽光下熠熠生輝。
“此乃臣遍覽古籍，精選養生延壽秘方百二十條，親手抄錄成冊，名曰《長生保命集》。”許冠陽聲音洪亮，力求讓全場都聽見，“其中收錄曆代秘傳方劑三十、導引術二十、食療方四十、起居調攝法三十。若能遵而行之，必能——”
“許太醫有心了。”
太後打斷了他。
語氣平淡，聽不出喜怒。
許冠陽準備好的長篇大論卡在喉嚨裡，隻好躬身：“此乃臣之本分。”
太監接過金冊，捧到太後麵前。
太後隨手翻了翻，就合上了。
“金粉寫的，晃眼。”她說了這麼一句，就把冊子遞給旁邊的皇後，“收著吧，有空看看。”
然後就沒下文了。
沒有誇讚，沒有賞賜，甚至沒有多看一眼。
許冠陽站在那兒，臉上那點強撐的笑容僵住了。他退下時，腳步有些踉蹌，回到座位後，低頭盯著酒杯，再沒抬起來。
獻禮繼續。
輪到陳越時，他沒動。
太後卻主動開口了。
“陳越。”
全場目光齊刷刷射過來。
陳越起身，走到殿中，行禮：“臣在。”
“你昨日送哀家那份禮，哀家很喜歡。”太後說話底氣十足，足夠讓每個人都聽見，“今天壽宴，哀家想當眾謝謝你。”
陳越躬身：“臣惶恐。”
“不必惶恐。”太後笑了笑，對旁邊太監說，“把長壽麵端上來。”
一碗熱氣騰騰的長壽麵，捧到太後麵前。
細白的麵條臥在清湯裡，上麵鋪著香菇、雞絲、青菜，最頂上是個金黃的煎蛋。
太後拿起筷子，夾起一撮麵條。
所有人都看著她。
尤其是那些知道太後缺牙的內命婦，眼睛瞪得老大——長壽麵可不軟，麵條有韌性，缺了牙的人吃這個，要麼囫圇吞，要麼得在嘴裡含半天。
太後把麵條送進嘴裡。
左邊牙齒咬下。
“咯吱。”
很輕微的、麵條斷裂的聲音。
她咀嚼，吞咽，動作自然流暢。吃完一口，又夾起一撮，再吃。全程沒有任何停滯，沒有因為咀嚼不力而皺眉，更沒有漏出半點湯水。
一碗麵吃完，太後放下筷子，擦了擦嘴。
然後她做了個更大膽的動作——
她讓太監端上壽桃。
不是軟糯的蒸壽桃，是那種外皮酥脆、內餡甜膩的烤壽桃。這種點心，牙齒不好的人根本不敢碰。
太後拿起一個，在眾目睽睽下，咬了一大口。
“哢！”
酥皮碎裂的脆響，清晰可聞。
她細細嚼著，臉上露出滿足的表情。吃完一個，又喝了口茶，這才開口：
“這壽桃，做得不錯。”
全場寂靜。
那些原本等著看笑話的、或者單純好奇的人，此刻都愣住了。
太後……真能吃硬東西了？
昨天還聽說她因為缺牙哭鬨，今天就能啃烤壽桃？這變化也太快了吧？
太後擦了擦手，看向陳越。
“陳越，你這‘義齒’，哀家戴了一整天。吃飯、說話、喝水，都無礙。哀家想問問，這東西……能戴多久？”
陳越如實回答：“保養得當，可用三到五年。牛骨會隨時間慢慢磨損，屆時臣再為您做新的。”
太後點頭：“好。那哀家再問你，這東西……難做嗎？”
“工藝繁瑣，需根據每個人的牙床形狀量身定製。”陳越說，“臣的工坊裡，三位老師傅帶著徒弟，花了十餘日才做出這一副。”
“十餘日……”太後沉吟，“那若是宮裡有其他主子也需要，你能做嗎？”
這話問得巧妙。
表麵是關心“其他主子”，實則在探陳越的產能和意願。
陳越躬身：“臣蒙天恩，忝居太醫院，自當為宮中貴人分憂。隻要娘娘們需要，臣定竭儘全力。”
太後笑了。
“好。”她轉頭看向皇帝，“皇帝，你聽見了。陳越這份手藝，宮裡得留著。往後各宮主子若有齒疾，可讓他去看看。”
朱祐樘點頭：“母後說的是。”
這話等於給了陳越一道“後宮齒科通行證”。
雖然還是八品官，但有了太後這句話，他在宮裡的地位，徹底不一樣了。