那張寫著“漕幫”的紙在陳越懷裡揣了三天。
紙邊磨得發毛，墨點摳掉後留下個米粒大小的淺坑，像被蟲蛀過。
他沒急著動作。
牙行開業第四天，預約排到了半月後。成國公刮牙的事在勳貴圈傳成了段子，連他吐出的那堆牙石大小都被誇張了三倍。定遠侯兒子戴上了第一版矯治器，說話漏風，但肯抬頭看人了。四位夫人做完拋光，又帶來八位閨蜜。修芸的賬本翻得嘩啦響，銀子進得勤，但陳越讓工坊囤的鹽隻動了一小半——老馬頭那批“黑吃黑”來的青鹽，夠撐兩個月。
他得用這段時間，把“漕幫”這兩個字弄清楚。
第五天下午，陳越去了趙王府。
沒走正門，從側巷角門進的。管家引他到東花廳，趙王爺正在逗籠子裡的畫眉，聽見腳步聲，頭也沒回：“稀客。你那鋪子日進鬥金，還有空來我這兒？”
陳越拱手：“鋪子是王爺賞的，再忙也得來謝恩。”
趙王爺放下食匙，轉身打量他，笑了：“謝恩是假，打聽事是真。坐。”
兩人在花梨木榻上隔著小幾坐下。丫鬟上茶後退下。
陳越從懷裡掏出那張紙，鋪在幾麵上，手指點在那個淺坑位置：“王爺可聽說過……漕幫？”
趙王爺眼皮都沒抬，端起茶盞吹了吹。
“運河上討生活的苦力，抱團取暖，叫‘漕幫’。”他抿了口茶，“但你說的這個‘漕幫’，不一樣。”
陳越等著。
趙王爺放下茶盞，手指在幾麵上點了點：“自永樂年間遷都，南糧北運，運河就是朝廷的命脈。押糧的軍戶、卸貨的力工、管倉的胥吏，幾十年下來，盤根錯節。有人把這根節擰成一股繩，就成了‘幫’。”
他頓了頓，看向陳越：“這‘幫’不劫船，不鬨事，明麵上規規矩矩運糧。但運河沿線七十二個碼頭，從漕糧裝卸到私貨夾帶，從泊位分配到‘平安錢’，都是他們說了算。戶部管明賬，他們管暗流。”
陳越聽懂了：“黑白通吃？”
“比那複雜。”趙王爺身子往後靠了靠，“他們的人，可能在碼頭上扛包，也可能在戶部衙門裡抄文書。他們的貨，可能是正經漕糧，也可能是江南的綢緞、江西的瓷器、兩淮的私鹽。”
最後兩個字，他說得慢。
陳越心裡那根弦繃緊了：“私鹽……”
“鹽課是朝廷歲入大頭，但鹽場出十斤，運到京城隻剩七斤。那三斤去哪了？”趙王爺笑了笑，“漂沒？損耗？有的是真耗在路上了，有的……是耗在了某些人的腰包裡。漕幫不產鹽，但他們管著鹽從碼頭到倉庫最後那幾步路。這幾步，值錢。”
陳越盯著紙上那淺坑：“老馬頭那條私鹽線……”
“小蝦米。”趙王爺擺擺手，“京城地麵上的私鹽販子，十個有八個得從漕幫手裡買‘路引’。老馬頭能拿到半價青鹽，要麼是他上頭的人跟漕幫有交情，要麼……他就是漕幫放出來探路的棋子。”
“探我的路？”
“你的雪齒膏，用的是青鹽。工坊用量不大，但若整個京城的牙膏、牙粉都照你這方子做，用量就大了。”趙王爺看著他，“漕幫盯著的是鹽路。你這生意要是做大了，就是條新路。”
陳越後背有點涼。
“王爺，”陳越收起紙，“漕幫的手，能伸進錦衣衛嗎？”
趙王爺挑了挑眉：“錦衣衛裡領俸祿的爺們，也得吃飯穿衣養外宅。漕幫彆的沒有，就是銀子活泛。你說呢？”
話不用點透。
陳越拱手：“謝王爺指點。”
“指點談不上。”趙王爺重新拿起食匙逗鳥，“不過給你提個醒，漕幫的人講究‘和氣生財’，一般不惹事。但要是斷了他們財路，或者擋了他們看中的路……”
畫眉在籠子裡跳了一下，叫聲尖利。
“那他們就會讓你知道，”趙王爺慢悠悠道，“運河底下，到底埋了多少石頭。”
陳越從王府出來時，天已擦黑。
街道上行人匆匆，炊煙混著晚市的喧囂飄過來，但他覺得有點吵。
回到牙行，修芸正扒拉著算盤對賬，見他臉色，停了手：“大人，事兒麻煩？”
“麻煩。”陳越坐下，揉了揉眉心，“但暫時還找不上門。先顧眼前生意。”
接下來三天，牙行照常營業。
陳越上午看診，下午琢磨新器械，晚上對賬。孫配方帶出的兩個徒弟已經能獨立做簡單拋光，三位老師傅在工坊裡試製新一批矯治器。一切按部就班，除了鹽路那點隱憂，看起來風平浪靜。
第四天夜裡，子時剛過。
陳越在二樓診室改圖紙，琉璃燈罩熏得有點黑，光暈黃黃的。窗外傳來打更的梆子聲，遠遠的，悶悶的。
然後，敲門聲就響了。
不是前門，是後巷那扇小門。聲音很急，不是叩，是砸。
“嘭！嘭！嘭！”
修安從後院廂房衝出來，提著燈籠湊近門縫：“誰？”
外頭是個尖細嗓子：“開門！急症！”
修安回頭望二樓，陳越已推開窗，點了下頭。
門閂拉開，外頭湧進來四五個人。兩人抬著副門板，板上躺著個穿飛魚服的漢子，滿臉是血，嘴捂著一塊白巾。領頭的是個麵白無須的中年人，穿著栗色貼裡，眼神像刀子一樣掃過院子，落在二樓窗口的陳越臉上。
“陳大人？”中年人開口，聲音壓著，但透著不容置疑的勁，“下來看傷。”
陳越披了件外袍下樓。燈籠光湊近門板，看清那人臉——四十多歲，濃眉，即便閉著眼也帶著股悍氣。飛魚服前襟被血浸透了一大片，但血是從嘴裡流出來的。
“怎麼傷的？”陳越蹲下，輕輕掀開那人捂嘴的白巾。
白巾底下，一團浸飽血的棉布包著什麼東西。
“執行公務，從屋頂摔下來，臉著地。”中年人語速很快，“門牙磕斷了，整顆掉出來。我們給包上了。”
陳越用鑷子小心撥開棉布。
一顆門牙，沾著血和泥，但牙根完整，牙冠從中間折斷，斷麵新鮮。
他立刻問：“掉出來多久了？”
“不到半個時辰。”中年人盯著他，“能救嗎？”
陳越沒答，轉頭對修安：“準備診療椅，琉璃燈全點上。再去廚房，看看有沒有鮮牛乳，沒有就擠羊奶，立刻端來！”
修安飛奔而去。
陳越對抬門板的兩人道：“抬上二樓，輕，穩，彆顛。”
幾人手忙腳亂將傷者抬上樓，安置在診療椅上。琉璃燈六盞全點，照得診室亮如白晝。陳越洗淨手，戴上手套，先檢查傷者口腔。
上頜左側中切牙缺失，牙槽窩裡滿是血凝塊，牙齦撕裂，但骨頭似乎沒大事。鼻腔有輕微出血，可能震蕩，但人還昏迷著。
這時修安端著一碗乳白色的鮮牛乳跑上來，顏色潔白。
“正好廚娘今晚買的，打算明早煮。”
陳越接過碗，將那顆斷牙浸入牛乳中。
旁邊那中年人皺眉：“這是……”
“牙齒就像離家的孩子，”陳越一邊用細毛刷蘸著溫鹽水輕輕衝洗牙根，一邊解釋，“隻要回得夠快，門還給它留著。牙根表麵這層‘牙周膜’是活的，離體後乾燥超過兩刻鐘就壞死，種回去也長不住。泡在清水裡會脹，泡在鹽水裡會縮，隻有牛乳，濃淡和身體裡差不多，能給它‘吊著口氣’。”
他動作很快，衝洗乾淨牙根後，又清理牙槽窩，吸除血凝塊，檢查有沒有碎骨片。
傷者這時哼了一聲，悠悠轉醒。
他睜眼，先是一片茫然，隨即感覺到嘴裡空蕩蕩的漏風，眼神頓時一厲，掙紮要起來。
“彆動！”陳越按住他肩膀，“牙還能種回去，但你再動，傷口撕裂，神仙也沒轍。”
傷者盯著他，又看看旁邊那中年人。
中年人點頭：“陸指揮，這位是陳太醫，太後都誇他手藝。”
陸指揮？陳越心裡一跳。錦衣衛指揮使？
他麵上不動，繼續手上工作：“您現在不能說話，點頭搖頭就行。牙掉出來時，是您自己含在嘴裡的？”
陸指揮點頭。