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林相也緩緩開口:“陛下,李侯爺忠心可嘉,其術亦或有可用之處。如今援兵難至,幽州危急,非常之時,當行非常之法。或可允李侯爺一試。然需派一員穩重老成之將統兵前往,李侯爺專司火器助守,方為萬全。”
皇帝目光掃過爭執的雙方,沉吟片刻。李默的請戰,雖然冒險,卻恰恰提供了一個打破僵局的可能。那火器的威力,他雖未親見,但之前的“震天雷”和今日李默的自信,讓他願意賭一把。更何況,李默主動提出親赴前線,這份擔當,遠比朝堂上這些隻會爭吵的臣子要強。
“準奏!”皇帝終於開口,聲音斬釘截鐵,“擢升忠勇侯李默為欽差督軍同知,領工部員外郎銜,總掌新式火器援幽之事!撥調京營神機營精銳五百,護其與火器北上!另,著鎮遠將軍、都督僉事周振霆為援幽副將,統率京營三千騎兵,星夜兼程,馳援幽州!李默,朕將幽州安危係於你手,望你不負朕望!”
皇帝的選擇出乎許多人意料,既同意了李默的請求,給了他名義和部分兵力,又派了另一位將領周振霆為主將,相互製衡,確保軍權不至完全落入李默之手,思慮可謂周全。
“臣!領旨謝恩!必竭儘全力,以報陛下!”李默重重叩首,心中一塊大石落地。他獲得了上前線的機會!
“退朝!李默、周振霆留下,詳議軍務!”皇帝揮手。
朝會散去,眾人心思各異地退出大殿。太子與九皇子看向李默的目光,充滿了嫉恨與陰冷。他們沒想到,這場突如其來的邊患,竟然給了李默一個跳出京城棋局、直接接觸軍權、立下戰功的絕佳機會!
李默與那位麵色沉毅、年約四旬的周振霆將軍一同被引至偏殿。皇帝又詳細詢問了火器情況、行軍計劃等,再三叮囑務必謹慎,以守住幽州為第一要務。
離開皇宮時,已是深夜。李默與周振霆簡短商議,定下明日清晨便出發的決定,隨即各自回府準備。
回到積善堂,已是人仰馬翻。福伯早已得到消息,正指揮人手連夜打點行裝。彆院那邊,王鐵錘正帶著工匠們拚命將火炮拆卸,小心裝箱,準備馱運。整個格物院和侯府都籠罩在一種緊張而亢奮的氛圍中。
李默將自己關在書房,鋪開地圖,仔細研究幽州地形和北戎可能的進攻路線。他知道,此去絕非易事。火炮笨重,行軍緩慢,能否及時趕到幽州仍是未知數。到了幽州,能否順利登上城牆布防?守軍是否會配合?麵對潮水般的北戎鐵騎,這區區幾門初生的火炮,又能起到多大作用?一切都是未知數。
但他彆無選擇。這是他打破困局,積累資本,甚至為將來調查父親舊案創造條件的唯一途徑。
他提筆開始書寫,一是給林相、秦老將軍、趙汝成等人的告彆兼請托信,請他們在自己離京期間,務必照拂格物院和家中;二是寫下一些關於火炮守城運用的初步設想和注意事項,準備交給王鐵錘;最後,他猶豫片刻,還是寫下了一封極其簡短、用詞隱晦的信,讓福伯通過秘密渠道設法送給不知身在何處的陸七,內容隻有一句話:“北風急,赴幽州,萬事小心。”
做完這一切,窗外已現曙光。
李默穿上福伯準備好的輕便皮甲,佩上長劍。鏡中的青年,眉宇間已褪去了大半紈絝之氣,多了幾分風霜磨礪出的堅毅與沉穩。
他走出書房,院中,韓震率領的五十名精銳護衛已然肅立等候,人人帶甲,刀劍出鞘,殺氣凜然。彆院方向,傳來車馬轔轔之聲,那是火炮正在起運。
“出發!”李默翻身上馬,沒有任何豪言壯語,隻是簡單兩個字。
隊伍駛出積善堂,駛出京城。清晨的街道空曠,唯有馬蹄聲和車輪聲清脆回響。
城門外,周振霆將軍率領的三千騎兵已然列隊完畢,軍容肅整,旌旗招展。見到李默的隊伍帶著那幾輛覆蓋著油布、形狀古怪的“貨車”出來,不少騎兵眼中都露出好奇甚至輕蔑之色。
周振霆策馬迎來,麵色冷峻:“李同知,軍情緊急,路上不得延誤。你這些……器物,可能跟上騎兵速度?”
“周將軍放心,我會令工匠儘力跟隨。若實在跟不上,請將軍先行,我率護衛押後,必儘快趕往幽州與將軍彙合!”李默沉聲道。他知道行軍速度是關鍵,不能因火炮而拖累大軍。
周振霆看了他一眼,似乎有些意外他的通情達理,點了點頭:“如此最好!前鋒營,出發!”
大軍開拔,鐵流滾滾,向著北方烽火之地,疾馳而去。
李默回頭,望了一眼晨曦中巍峨的京城輪廓,眼中閃過一絲複雜之色,隨即毅然轉身,催馬融入北行的洪流。
征途漫漫,吉凶未卜。科技與冷兵器的第一次碰撞,即將在那血火交織的邊關上演。
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