烏鴉麵具人掌心中那團暗紫色的終結能量，如同活物般蠕動、膨脹，散發出的腐朽氣息幾乎讓空氣都變得粘稠。死亡的陰影如同實質，籠罩在每個人的心頭。
索恩咆哮著，扣動了風暴使者的扳機。一道粗壯的雷光撕裂黑暗，帶著毀滅性的能量直射烏鴉麵具人。然而，麵對這足以轟穿鋼鐵壁壘的一擊，烏鴉麵具人隻是輕描淡寫地將那團暗紫色能量向前一推。
沒有驚天動地的爆炸，隻有一種令人牙酸的、仿佛萬物都在被急速腐蝕消解的“滋滋”聲。雷光撞入暗紫色能量團中，竟如同泥牛入海，光芒迅速黯淡、分解，最終徹底湮滅，隻留下一縷青煙和空氣中愈發濃烈的腐敗甜腥。
索恩瞳孔驟縮，他最強的攻擊，竟然如此輕易地被化解了！
“愚蠢的掙紮。”烏鴉麵具人搖了搖頭，仿佛在歎息一件不懂事的玩具。他再次抬手，更多的暗紫色能量如同觸須般從他袖口蔓延而出，如同一條條毒蛇，鎖定了在場的每一個人。“歸於永恒的安眠吧，這是主的恩賜。”
就在這絕望之際——
一直被艾琳護在身後、昏迷不醒的陳維，身體猛地劇烈抽搐起來！他並非蘇醒，而是某種更深層次的力量在他瀕臨崩潰的軀殼內被外部極致的死亡威脅徹底引爆！
他胸前的玉佩爆發出前所未有的熾烈光芒，那光芒不再僅僅是乳白色，更夾雜了一絲微不可查、卻仿佛能切割時空的銀輝！
“嗡——”
一股無形的、奇異的波動以陳維為中心，驟然擴散開來！
這不是能量的衝擊，而是規則的擾動！
時間，在這一刹那，出現了極其細微的混亂。
索恩感覺自己扣動扳機的動作莫名快了一線，仿佛有人幫他推了一把。艾琳構築鏡海屏障的精神力消耗驟然降低，仿佛有額外的瞬間供她喘息和凝聚力量。而烏鴉麵具人那邊，那幾條射出的暗紫色能量觸須，其前端莫名地出現了一刹那的、幾乎無法察覺的凝滯！
就是這微不足道的、連0.1秒都不到的凝滯！
維克多教授動了！
他臉上那些一直被壓抑、灼痛著他的活化契約符文，在這一瞬間仿佛被陳維無意識散發出的時間波動引燃，爆發出刺目的、如同回光返照般的強光！他放棄了所有的壓製，將那些源自“萬物回響”的契約與規則之力，以前所未有的方式強行抽取、編織！
“以吾之名，維克多·赫爾墨斯，承載‘等價’之契者！”教授的聲音嘶啞卻帶著一種近乎獻祭般的莊嚴，“定義：此地，此刻，‘終結’之概念，需以‘存在’之碎片支付代價！”
他並沒有直接攻擊烏鴉麵具人，而是動用了他對“萬物回響”最深層的理解，撬動了規則的杠杆！他將陳維無意中創造出的那一絲時間裂隙，作為了契約生效的支點！
“噗——”維克多教授噴出一口鮮血，那血液並非鮮紅，而是帶著暗金色的光澤，仿佛蘊含著某種本源的力量。他臉上的符文光芒急速黯淡，甚至出現了幾道細微的裂痕，仿佛瓷器即將破碎。這是他強行越階使用接近“規則律師”甚至“天平主宰”層次力量的恐怖反噬！
烏鴉麵具人發出的那幾條暗紫色能量觸須，在即將觸及索恩和艾琳的瞬間，仿佛撞上了一堵無形的、由規則構成的牆壁。它們沒有消失，但其內部蘊含的“終結”意誌，似乎被強行抽取了一部分，用於支付維克多教授定義的“代價”。觸須的光芒明顯黯淡，速度也慢了一拍。
這微不足道的變化，給了索恩和艾琳最後的反應時間！
“滾開！”索恩抓住這轉瞬即逝的機會，風暴使者不再追求遠程能量轟擊，而是將雷光壓縮在槍口，如同雷霆戰錘般猛地向前橫掃！狂暴的雷元素與削弱後的暗紫色能量狠狠撞在一起，發出劇烈的爆炸，將通道震得簌簌落下塵土。
艾琳則趁此機會，鏡海回響全力輸出，並非防禦，而是折射！她將烏鴉麵具人部分散逸的能量波動，連同陳維身上依舊在散發的不穩定時間漣漪，一起扭曲、偏轉，暫時在他們與烏鴉麵具人之間製造了一片感知混亂、光怪陸離的區域，仿佛多了一層不斷變幻的毛玻璃。
“走！”維克多教授虛弱地喊道，他依靠著赫伯特的攙扶才沒有倒下，臉上符文的裂痕觸目驚心。
索恩毫不猶豫，轉身一把從艾琳背上接過陳維，將他魁梧的身軀扛在肩上，另一隻手依舊持槍警惕後方。艾琳維持著鏡海力場，赫伯特攙扶著維克多，四人（或者說五人）沿著來時的水下通道，不顧一切地向後退去。
烏鴉麵具人站在原地，並沒有立刻追擊。
他麵具下的目光，第一次露出了明顯的驚疑和……濃厚的興趣。
“時間的力量……雖然稚嫩，卻如此純粹。還有那強行定義規則的契約之力……嗬嗬，真是越來越有趣了。”他低聲自語，看著眼前那片被鏡海之力扭曲的區域，並沒有強行突破。
“獵物受驚後，才會逃向它們自以為安全的巢穴……而巢穴的位置，往往更有價值。”他仿佛在享受這場狩獵，身形緩緩向後融入陰影之中，並未急於一時。他似乎篤定，這些人逃不出他的掌心。
……
索恩扛著陳維，帶領眾人再次踏入冰冷的地下暗河。這一次，他們沒有選擇向下遊，而是憑借著記憶和微弱的感知，向著他們最初墜入溶洞時的大致方向艱難跋涉。陳維之前玉佩的指引是向下，但那是為了尋找“最初火種”，現在他們需要的是離開這片絕地。
冰冷的河水似乎比之前更加刺骨。陳維在索恩肩上依舊昏迷，但他身體偶爾無意識的輕微抽搐，以及周身散發出的那種不穩定、卻玄奧的時間波動，讓索恩感到一陣陣心悸。這小子，剛才到底做了什麼？
艾琳緊隨其後，臉色蒼白如紙，鏡海之力消耗巨大，但她依舊頑強地維持著對周圍環境的感知，警惕著可能從任何方向出現的危險。赫伯特攙扶著幾乎虛脫的維克多教授，教授臉上的符文不再發光，卻呈現出一種死寂的灰敗，那幾道裂痕更是讓人擔心它們是否會徹底崩碎。
“教授……您怎麼樣？”赫伯特低聲問道，聲音帶著擔憂。
“……還死不了。”維克多聲音微弱，但眼神卻異常複雜，他看了一眼被索恩扛著的陳維，“剛才……是陳維……他無意識中乾擾了時間，雖然隻有一瞬，但卻給了我一個撬動規則的支點……‘時間漫步者’……他已經在門檻上了。隻是這代價……”他感受著靈魂和肉體傳來的雙重劇痛，以及那幾乎永久性的損傷，沒有再說下去。
是陳維無意中的突破，給了他施展“導師的庇護”的機會。但這庇護的代價，沉重得超乎想象。
“我們必須儘快找到出路，回到據點上層，或者找到其他出口！”索恩低吼道，“巴頓還在上麵！不知道羅蘭特使那個混蛋能不能頂住！”
提到巴頓，眾人的心情更加沉重。據點顯然已經淪陷，巴頓生死未卜。
就在他們幾乎要被絕望和體力耗儘拖垮時，前方水流的方向似乎發生了變化，水中傳來一絲極其微弱的、不同於地下河死水的流動感，還夾雜著一絲……熟悉的、灼熱的氣息？
“前麵……有風？”艾琳不確定地說。
索恩努力嗅了嗅，古銅色的臉上露出一絲驚疑：“這味道……是……熔爐和鑄鐵的味道？！怎麼可能？！”
在這深入地底、充滿詭異回響和衰亡氣息的地方，怎麼會有如此純粹而熟悉的、屬於巴頓工坊的氣息？
他們奮力向前，繞過一塊巨大的岩石，眼前的景象讓所有人都愣住了。
在前方河岸的一處稍高的平台上，並非自然形成，而是有著明顯的人工開鑿痕跡，甚至能看到斷裂的蒸汽管道和齒輪殘骸。而在那片小小的平台上，一個熟悉的、矮壯的身影，正背對著他們，半跪在地上。他古銅色的皮膚上，那些原本猙獰的傷口似乎被一種暗紅色的、如同熔岩般的光澤覆蓋，不再流血，卻散發著驚人的高溫。他粗壯的手臂，正按在地麵上一個閃爍著不穩定橘紅色光芒的複雜符文陣列上。
那灼熱、磅礴、帶著不屈意誌的鑄鐵回響，正是從那身影和那個符文陣列上散發出來的！
是巴頓！
他竟然在這裡！而且，他似乎在……強行催動某種古老的儀式，試圖打通一條道路？！
“巴頓！！！”索恩幾乎不敢相信自己的眼睛，聲音帶著巨大的驚喜和難以置信。
那矮壯的身影猛地一震，回過頭來。正是巴頓那張粗獷的臉，隻是此刻他的臉上充滿了疲憊，雙眼布滿了血絲，但眼神卻如同他掌控的鑄鐵一般，堅定而熾熱。
“你們……總算來了……”巴頓的聲音沙啞得厲害，帶著一種仿佛隨時會熄滅的虛弱，卻又有一股頑強的生命力在支撐，“快……這鬼地方的‘地脈回響’混亂不堪……老子用‘熔爐之心’勉強暫時穩定了一個古矮人留下的應急傳送陣……但撐不了多久……快過來！”