黑暗不再是虛空。
尼克萊恢複意識時，首先感受到的是一種絕對、厚重的寂靜。不是聲音的缺失，而是聲音這個概念似乎在此地被剝奪了。緊接著，是觸感——他躺在一片冰冷、光滑、略帶彈性的平麵上，無法分辨材質。沒有光，純粹的黑暗包裹一切，濃稠得仿佛能觸摸。
他猛地想坐起，卻感覺身體異常沉重，每一個動作都像在粘稠的膠液中完成。右腿的劇痛依舊，但變得遙遠而麻木。他摸索身側，“渡鴉”和“鷹眼”都在，呼吸微弱，但存在。他鬆了口氣，隨即又被更深的寒意攫住。
這裡就是“深寂觀測之間”？
沒有聲音，沒有光，隻有無處不在的、仿佛能吸收一切能量和波動的死寂力場。他的回響感知在這裡被壓製到近乎於無，隻能勉強感覺到自身微弱的心跳。鑄鐵與風暴的力量如同被凍結在血脈深處，連引動一絲火花都做不到。
他嘗試呼喊，聲音一出口便如同被黑暗吞噬，連自己都聽不到回響。他用手拍打身下的平麵，觸感沉悶，沒有回音。
絕對的囚籠。比任何地牢都更令人絕望的囚禁——剝奪感官，隔絕聯係，隻留下思維在永恒的黑暗中孤獨運轉。
這就是“觀察”？在絕對的寂靜與黑暗中“觀察”什麼？觀察他們如何發瘋？如何被寂靜本身吞噬？
不。尼克萊強迫自己冷靜下來。恐懼無用。那空洞的意識之音提到“觀察與評估”，將他們移送至此，必有目的。這死寂本身，或許就是“評估”的一部分？測試他們在極端環境下的反應？或者……等待什麼？
他想起了最後瞥見的那幅星象圖，想起了石窟中那些光繭，想起了疑似巴頓的身影。
其他人……也被困在這樣的地方嗎？巴頓、索恩、維克多教授？還有陳維他們？
他不能坐以待斃。即使感知被剝奪，也要用最原始的方式探索。
他忍著腿痛，開始以手代眼，極其緩慢地向一個方向爬行、摸索。身下的平麵異常光滑，延伸出去，似乎沒有邊際。他爬了許久，沒有碰到任何牆壁或障礙。
他改變方向，繼續摸索。依舊空無一物。
這空間似乎大得超乎想象，或者……根本就是一個沒有邊界的囚籠？
就在他幾乎要放棄這種徒勞的探索時，指尖觸碰到了一點不同。
不是平麵，而是一處極其微弱的、幾乎難以察覺的凹陷，約莫巴掌大小，凹陷中心似乎有一個細微的凸起，像是某種按鈕或符文刻痕。
有東西！
尼克萊精神一振，心臟劇烈跳動起來。他小心翼翼地用手指描繪那凸起的形狀——是一個殘缺的、抽象的符號，有點像半個齒輪，又像扭曲的星辰。觸感冰涼，與周圍材質略異，帶著極其微弱的能量殘留感，若非他集中全部注意力，根本無法察覺。
這也許是某種控製機製？求救按鈕？還是另一個陷阱？
他猶豫了。按下它，可能會帶來轉機，也可能會觸發更可怕的後果，或者……什麼都不會發生。
但留在這絕對的黑暗與寂靜中，與死何異？
他看了一眼黑暗中“渡鴉”和“鷹眼”所在的方向。必須賭一把。為了他們，也為了所有被困的同伴。
他深吸一口氣，將手指用力按在了那個凸起的符號上。
沒有聲音，沒有光芒。
但就在按下的瞬間，他感覺到身下的整個平麵，極其輕微地震動了一下。緊接著，一股微弱但清晰的能量流動感，從按壓點沿著某種不可見的路徑，向黑暗深處傳導而去。
幾秒鐘後，絕對的黑暗被打破了。
不是燈光。
是聲音。
一陣極其微弱、斷斷續續、仿佛從極遙遠的水下傳來的低語聲，突兀地出現在死寂中！
“……錯……全錯了……”
“……基石……不應沉寂……”
“……觀測者……並非超然……”
“……協議……代價……”
聲音模糊不清，混雜著痛苦、悔恨、迷茫和一種深切的悲哀，像是許多不同的人聲碎片拚湊而成，又像是同一個意識在不同時間段的囈語。
這聲音並非通過空氣傳播，而是直接回響在尼克萊的意識深處！
與此同時，他感覺到周圍絕對的死寂力場，出現了極其細微的鬆動。他的回響感知恢複了一絲絲，雖然依舊微弱如風中殘燭，但至少能隱約“感覺”到“渡鴉”和“鷹眼”的生命氣息了，甚至能模糊地“感知”到自己身處一個大致呈圓形、邊界模糊的封閉空間。
那低語聲持續著，內容破碎而令人心驚。
“寂靜……非救贖……乃枷鎖……”
“……‘校準’……不可完成……輪盤……警告……”
“……橋梁……鑰匙……必須找到……平衡……”
“……他們在看著……一直都在……”
尼克萊屏住呼吸，竭力捕捉每一個碎片。基石？觀測者？協議？校準輪盤？橋梁？鑰匙？
這些詞彙與他在拍賣會廢墟獲得的殘頁信息、艾琳的警告、以及陳維他們所追尋的真相，驚人地吻合！這些低語……是誰留下的？是以前被困在此地的“觀察樣本”？還是這座設施本身的“記憶”或“記錄”？
難道，“深寂觀測之間”不僅是為了囚禁和觀察，也是為了……收集信息？或者，讓被觀察者在極端寂靜中，被迫“聆聽”這些被掩埋的真相碎片？
那空洞的意識之音所謂的“評估”，是否也包括評估他們對這些真相碎片的反應？
低語聲漸漸微弱下去，最終重歸寂靜。但這一次，寂靜不再那麼絕對。空氣中仿佛殘留著那些悲哀話語的餘韻，而那微弱的能量流動感也並未完全消失。
尼克萊摸索著，試圖再次觸發那個符號，卻沒有反應。似乎是一次性的，或者需要特定條件。
但這就夠了。信息，就是希望，就是武器。他知道了這裡並非完全死寂，存在交互的可能，存在信息的流動。
他必須活下去，把這些信息帶出去，告訴同盟，告訴陳維他們。
他爬回“渡鴉”和“鷹眼”身邊，在微弱恢複的感知中，努力為他們調整更舒適的姿勢，節省體力。他不知道時間過去了多久，也不知道外麵如何。但他心中那簇為複仇、為責任而點燃的火，在接觸到那些真相碎片後，非但沒有熄滅，反而燒得更冷、更清晰。
他們被困於此，但並非孤立無援。這座設施本身，或許就隱藏著顛覆一切的關鍵。
……
光滑的灰白色走廊。
艾琳背靠著冰冷得毫無溫度的牆壁，喘息著。他們已經在這條筆直、無儘、單調得令人發瘋的走廊裡行走了不知道多久。時間在這裡失去了意義，隻有疲憊和越來越深的焦慮在累積。
走廊沒有岔路，沒有門，沒有窗，隻有前後兩個方向，以及牆壁上那些排列整齊、意義不明的圓形凹孔。空氣恒常地保持著那種sterile的微冷，帶著臭氧和冷冽草藥的氣味。能量感知在這裡受到嚴重壓製和扭曲，赫伯特幾次嘗試解析牆壁材質或能量流向，都隻得到一片混亂的回響反饋。
陳維由塔格和羅蘭輪流背負，依舊昏迷，古玉沉寂。他的存在是隊伍的核心，也是最大的負擔。