巴頓。
那個名字在艾琳的喉嚨裡滾過，帶著鐵鏽般的血腥味和劫後餘生的顫栗。她幾乎是撲過去的，卻在離那身影幾步遠的地方硬生生刹住。
因為眼前的巴頓，幾乎已不是她記憶中的“鐵匠”。
他站在那裡，像一尊剛從熔爐地獄中爬出來的魔神。原本就矮壯的身軀似乎又膨脹了一圈，裸露在破碎衣物外的皮膚上，布滿了暗紅色的、如同熔岩在皮膚下流淌般的灼熱紋路，這些紋路並非靜止，而是在緩慢地明滅、蠕動，散發著令人心悸的高溫。他的肌肉賁張得近乎畸形，青筋暴起，每一次呼吸都帶出滾燙的白氣。臉上混雜著痛苦、狂暴和一種深重的疲憊，雙眼時而赤紅如炭，時而閃過一絲熟悉的、屬於“鐵匠”巴頓的渾濁清醒。
最觸目驚心的是他手中那柄並非實體的、卻凝實得仿佛能砸碎山嶽的赤紅鍛錘虛影。錘頭巨大，縈繞著肉眼可見的熱浪扭曲，錘柄仿佛與他右臂熔鑄在一起。剛才他就是揮舞著這柄“心火之錘”，以最原始暴烈的方式，將那些構裝甲蟲砸成了一地鐵水與碎片。
此刻，蟲潮暫時退卻，在走廊遠處重新集結，發出威脅性的沙沙聲，卻似乎對巴頓手中那柄鍛錘虛影極為忌憚，不敢再輕易上前。
巴頓背對著他們，麵對著蟲潮，寬闊的背脊如同燃燒的礁石，微微起伏。他沒有回頭，隻是從喉嚨深處擠出一串沙啞、破碎、仿佛金屬摩擦般的聲音：
“走……快走……順著……錘印……”
他指的是自己衝殺過來時，在地麵和牆壁上留下的那些暗紅色、仍在微微發光的熔岩狀灼痕。這些痕跡如同路標，指向走廊深處，他來的方向。
“巴頓！是你嗎？你怎麼……”赫伯特上前一步，聲音因震驚而發抖。他能感覺到巴頓身上那股狂暴、不穩定卻無比龐大的“鑄鐵回響”力量，這力量正在灼燒他自身，也扭曲著周圍的空間。
“彆……過來！”巴頓猛地低吼，半轉過身，赤紅的眼睛掃過眾人，在看到昏迷的陳維時，那狂暴中閃過一絲極其複雜的情緒——關切、愧疚，還有更深沉的痛苦。“我……控製不住……太久……這鬼地方……它在燒我……也在用我……”
他的話斷斷續續，卻透露出可怕的信息。這座設施不僅在囚禁、觀察，還在利用被捕獲者？用他們的回響力量做什麼？維持運轉？進行實驗？巴頓顯然經曆了難以想象的折磨，才變成了現在這副半人半熔爐的怪物模樣，並且獲得了暫時對抗清除機製的力量，但這力量正反過來吞噬他。
“跟……我留下的痕跡走……能找到……暫時的‘縫隙’……”巴頓艱難地說著，目光再次投向蟲潮，它們又開始蠢蠢欲動。“我……擋住它們……你們……去找……找……”
他頓住了，似乎在努力回憶或抵抗著什麼，臉上的痛苦之色更濃。
“找誰？索恩？維克多教授？”艾琳急問，心臟揪緊。
巴頓重重地點頭，又搖頭，赤紅的眼中閃過一絲茫然和更深的痛苦：“索恩……可能……更糟……教授……他……被帶去了……更深的地方……‘校對核心’……鑰匙……必須……”
又是一串破碎的信息。索恩狀態更差？維克多被帶往“校對核心”？鑰匙？
“巴頓，你跟我們一起走！”羅蘭喊道，試圖靠近。
“不！”巴頓猛地揮動鍛錘虛影，不是攻擊，而是將一股灼熱的氣浪推向他們，逼得他們後退幾步。“我……走不了……這錘子……這火……是錨……也是鎖鏈……我離開痕跡……就會失控……變成……它們的一部分……”
他指向那些構裝甲蟲，又指了指自己身上蠕動的熔岩紋路。“走！趁我……還能分辨……”
這是巴頓用殘存的清醒和巨大的痛苦，為他們爭取到的生路。以自身為屏障，化為燃燒的路標，卻可能永遠留在這瘋狂之地，或者徹底淪為被設施支配的怪物。
艾琳的指甲深深掐進掌心，淚水在眼眶中打轉。她看著巴頓那狂暴卻堅毅的背影，看著地上昏迷的陳維，看著傷痕累累、幾近油儘燈枯的赫伯特和羅蘭，還有沉默卻緊握武器的塔格。
留下巴頓？讓他獨自麵對無儘的蟲潮和自身力量的暴走吞噬？
帶上巴頓？且不說他能否控製自己，那可能意味著所有人都無法逃離，甚至可能被狂暴化的巴頓無差彆攻擊。
沒有兩全的選擇。隻有殘忍的取舍。
“……保重，鐵匠。”最終，是赫伯特沙啞著聲音，說出了這句沉重如鐵的話。他彎下腰，和羅蘭一起，再次將陳維背起。
艾琳深深看了巴頓最後一眼，仿佛要將這位亦師亦友的夥伴此刻燃燒的模樣刻進靈魂。她咬破舌尖，用疼痛壓下翻湧的情感，決絕地轉身：“跟上灼痕！快！”
塔格一言不發，護在側翼。一行人沿著地麵上那些仍在微微發光的暗紅色灼痕，向著走廊深處，巴頓來的方向，快速奔去。
身後，傳來巴頓壓抑著痛苦的、如同困獸般的低吼，以及鍛錘砸碎甲蟲的沉悶巨響和金屬撕裂聲。那聲音逐漸遠去，被走廊吞噬，最終隻剩他們自己粗重的喘息和腳步聲在死寂中回蕩。
每一步，都踩在同伴的犧牲之上。
……
黑暗空間。
尼克萊靠在冰冷的平麵上，努力維持著清醒。低語聲早已消失，死寂重新包裹，但那種絕對的隔絕感減輕了一些。他模糊地感知到“渡鴉”和“鷹眼”的生命氣息依舊微弱，但相對穩定。
他回想著那些低語碎片。“觀測者並非超然”、“協議代價”、“校準輪盤不可完成”、“鑰匙必須找到平衡”……這些信息太過驚人，也太過零散。但他至少明確了一點：靜默者所信奉和維護的“寂靜”，很可能是一個建立在錯誤認知和巨大代價之上的騙局或悲劇。而陳維，以及維克多教授的研究，觸及的才是真正的核心——平衡。
平衡……第九回響的平衡。
他現在理解伊莎貝拉首席為何如此決絕地發動反擊令了。這不隻是救人，這是在與一個根植於世界根本錯誤上的龐大陰影爭奪未來。
但知道真相，和改變現狀，是兩回事。他們被困在這裡，如何將信息傳遞出去？如何找到其他同伴？如何……活下去？
他再次摸索那個觸發過低語的符號，依舊沒有反應。他嘗試向周圍更遠處爬行探索，除了光滑平麵，一無所獲。
難道隻能被動等待“評估”結束？或者，等待設施的下一次“信息投放”？
不，不能把希望寄托在未知的機製上。必須主動做點什麼。
他想起自己按下符號時，那股微弱的能量流動感。能量需要路徑，需要節點。這個空間，不可能完全獨立。那些低語信息，又是如何存儲和釋放的？
他開始不再盲目摸索，而是集中殘存的、微弱到極致的回響感知，不是向外，而是向內，去感受自己身體與這個空間平麵接觸的那一點點“界麵”。
鑄鐵回響賦予他對物質結構的敏感，風暴回響帶來對能量流動的微弱直覺。在這片死寂中，任何一絲異常都可能被放大。
時間一點點流逝，就在他精神即將因過度集中而渙散時——
他“感覺”到了。