那封來自“五味引路人”的神秘信函，如同投入平靜湖麵的巨石，在林小風心中激起了久久無法平息的波瀾。信紙上的字跡仿佛擁有生命，每一個筆畫都散發著古老而誘人的氣息，混合著奇異的香料味道，絲絲縷縷鑽入鼻腔，攪動著他的心神。整整一天，他都將自己反鎖在“廚心”工作室裡，窗簾緊閉，隔絕了外界的光線與喧囂。
空氣中彌漫著桑皮信紙特有的乾燥木質香氣，以及一絲若有若無、難以辨明的辛香料味道，這味道似乎能直接影響情緒，讓人的思緒時而清明，時而混沌。那枚古樸的木質令牌就靜靜躺在信紙旁，色澤暗沉，紋理天然形成某種玄奧的圖案，觸手溫潤，卻又隱隱透出一股吸力，仿佛要將人的靈魂都吸納進去。
去？還是不去？
這兩個選擇，如同天平的兩端，在林小風腦海中劇烈搖擺，各自承載著難以估量的重量。去的後果，信中已明示——九死一生，心智迷失。不去的後果，眼前即是——“火爺”的陰影如同不斷收緊的絞索，山海軒的喘息空間已越來越小。這抉擇不僅關乎他個人的命運，更與整個“山海軒”，與追隨他的這些人的未來息息相關。他感覺自己仿佛站在了萬丈深淵的邊緣，向前是迷霧籠罩的獨木橋，向後是不斷崩塌的懸崖。
傍晚時分，夕陽的餘暉頑強地從窗簾縫隙中擠入，在木地板上投下一道狹長的、如同金箔般的光帶，工作室內的塵埃在光柱中緩緩浮動。這微弱的光亮，似乎也帶來了某種啟示。林小風長長地吐出一口濁氣，眼中混亂的波瀾逐漸平息，取而代之的是一種近乎凝固的決然。他深知，自己無法獨斷專行，必須凝聚所有人的意誌。
他拿起內部電話，聲音低沉卻清晰：“李默，小劉，來我工作室。另外，幫我秘密請古老頭過來，從後門進。”頓了頓，他又撥通了另一個加密號碼，屏幕亮起，連接了遠在老家、如今更多是精神象征的老爹。視頻那頭，老爹布滿皺紋的臉出現在屏幕上，背景是家中熟悉的舊廚房一角。
工作室的氣氛瞬間凝重得如同鉛塊。李默和小劉推門進來，立刻被桌上那封詭異的信和令牌吸引了目光。李默的眉頭擰成了疙瘩，小劉則下意識地捂住了嘴，眼中滿是驚駭。視頻那頭的老爹，雖然不太清楚具體細節，但看著兒子異常凝重的神色，以及房間裡壓抑的氛圍，渾濁的眼睛裡充滿了無措的關切，嘴唇囁嚅著，卻沒立刻出聲。
古老頭悄然而至，依舊是那身洗得發白的舊唐裝，他古井無波的目光掃過全場，最後落在那枚令牌上時，瞳孔幾不可察地微微收縮，指尖似乎無意識地在袖口摩挲了一下。
林小風沒有寒暄，他目光掃過在場每一張臉，然後指向桌上的信和令牌，聲音平穩卻帶著千鈞之力：“我們遇到了前所未有的局麵，也可能是……唯一的轉機。”他沒有絲毫隱瞞，將信的內容——“五味試煉”、“味界”、“三月之期”、“凶險與機遇”，以及自己關於這是否是抗衡“火爺”之關鍵契機的分析，原原本本，毫無保留地告知了眾人。
“……情況就是這樣。”林小風最後總結道，他的聲音在落針可聞的房間裡顯得格外清晰，“‘五味試煉’，三個月後，地點未知，凶險未知。但信中明確提到，這可能是我們化解眼前危機，甚至真正了解‘五味盟’，獲得抗衡力量的唯一途徑。也可能，是萬劫不複的深淵。”
話音剛落，李默就第一個炸了鍋，他猛地站起，雙手撐在桌麵上，身體前傾，激動地幾乎是在低吼：“風哥！不能去！這他媽太邪性了！什麼‘味界’、‘試煉’，聽著就跟神話故事似的！可越是這樣越危險！萬一這是個精心設計的陷阱呢？就是‘火爺’或者五味盟裡的對頭引你上鉤的毒計呢？萬一你去了……去了回不來呢？”他的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，“‘火爺’這邊像毒蛇一樣盯著我們，你這一走就是三個月，山海軒怎麼辦？我們這幫兄弟怎麼辦？這簡直就是自斷臂膀！”
小劉也急得眼圈發紅，連連點頭：“師父，李默哥說得對！我們現在自保都難，怎麼能再去主動跳進這種龍潭虎穴？三個月太久了，變數太大了！後廚離不開您，大家的心也離不開您啊！”
視頻那頭的老爹終於聽明白了大概，急得用手拍著鏡頭，聲音帶著哭腔：“小風啊！我的兒！你可彆犯傻！聽李默的，彆去！什麼試煉不試煉的，咱不稀罕！平平安安比什麼都強！咱把店關了回老家來，爹養你！”
眾人的反對如同預料中的潮水般湧來。林小風沒有立刻反駁，他將目光投向了始終沉默得像一尊石像的古老頭，語氣帶著前所未有的敬重：“古老先生，您閱曆豐富，見識廣博，可否告訴我們，這‘五味試煉’和‘味界’，究竟是怎樣的存在？”
古老頭緩緩抬起眼皮，那雙看儘滄桑的深邃眼睛裡，罕見地閃過一絲複雜的情緒，有悠遠的追憶，有深沉的忌憚，甚至，在最深處，還隱藏著一絲難以言喻的……向往？他乾瘦的手指輕輕拂過那枚令牌，仿佛在觸摸一段塵封的曆史。
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“五味試煉……”他開口，聲音沙啞而縹緲，仿佛來自另一個時空，“是‘五味盟’用以篩選真正核心，探尋廚道極致奧秘的最古老，也是最殘酷的儀式。非天資卓絕、心誌堅毅到極致者，連知曉的資格都沒有。已經……有幾十上百年，未曾真正舉行過了。”他頓了頓，似乎在組織語言，來描述那個難以理解的概念，“至於‘味界’……傳聞並非人間之境，而是初代五味尊者以無上廚心與秘法，結合天地造化，開辟出來的一處……奇異空間，獨立於我們所知的世界之外。那裡的規則，由‘味’而生，由‘心’而變，玄之又玄。”
“獨立空間？”李默倒吸一口涼氣，臉色發白，這已經完全顛覆了他的認知，讓他感到一種發自本能的恐懼。
古老頭繼續緩緩說道，每一個字都重若千鈞：“試煉的規則，信中說得不差。它考驗的，從來不是世俗廚藝的技巧高下——那些在‘味界’之中，或許毫無意義。它考驗的是對五味本源真諦的感悟力，是對自身廚心的淬煉和拷問。無法感悟真諦者，心智會被‘味界’同化、迷失，最終魂魄無歸，成為滋養那片奇異空間的……養料。其凶險，毋庸置疑，堪稱十死無生。”
他的話像一塊寒冰，砸在每個人心上，讓工作室的溫度驟降。老爹在視頻那頭已經急得說不出話，隻能連連擺手。
“但是，”古老頭話鋒一轉，那雙深邃的眼睛如同利劍，直視林小風，“危機之中，亦蘊藏著絕大的機遇。古往今來，凡能通過試煉者，無一不是震古爍今的廚道巨擘，其對廚道的理解和掌控，將發生脫胎換骨般的飛躍。更重要的是，你能借此接觸到‘五味盟’傳承千年的核心秘密，甚至可能獲得難以想象的底蘊和支持。屆時，區區‘火爺’，或許真的不再是不能撼動的龐然大物。信中提及‘化解殺劫’，並非虛言。眼下之局，四麵楚歌，這或許是……唯一的破局之光。”
他微微停頓，語氣變得愈發深沉：“而且，小風，你如今的廚藝，老夫看在眼裡。論‘技’，你已近乎圓融純熟，年輕一輩罕有匹敵。但論‘心’，你的廚心雖純，卻仍欠打磨，如璞玉未雕。你已觸摸到了瓶頸，若無大機緣、大磨礪，恐難再進一步。這‘五味試煉’，固然凶險萬分，但或許也正是你打破自身桎梏，窺見真正廚道巔峰的……必經之路。是劫，也是緣。”
工作室裡陷入了更長久的、令人窒息的沉默。古老頭的話，如同一把雙刃劍，既徹底撕開了那華麗信函下隱藏的猙獰獠牙，也清晰地指出了黑暗中那唯一可能通向光明的狹窄路徑。危險與機遇的天平，此刻在每個人心中劇烈地重新搖擺、衡量。
林小風閉上了眼睛。重生以來的點點滴滴，如同走馬燈般在腦海中飛速閃過——從“噴香小炒”那煙火繚繞的灶台前起步，到金鼎獎頒獎台上沐浴榮耀，再到以一道“賽螃蟹”驚豔四座，直至如今被“火爺”步步緊逼、如履薄冰……他這一路，何嘗不是在不斷的挑戰與突破中前行？畏懼危險，固步自封，那還是他林小風嗎？他的廚道，難道就要止步於此，永遠活在“火爺”的陰影之下，眼睜睜看著“山海”的招牌蒙塵，甚至崩塌嗎？
一股不甘的火焰，混合著對廚道巔峰的極致渴望，在他胸中轟然燃起，瞬間燒儘了最後一絲猶豫。
不！絕不！
林小風猛地睜開雙眼，眼中所有的迷茫、掙紮、畏懼都已蕩然無存，隻剩下如同經過千錘百煉的磐石般的堅定，清澈而銳利，仿佛能刺破一切迷障。
“我決定了。”林小風的聲音不高，卻清晰、有力，每一個字都如同釘錘，敲擊在眾人的心弦上，“這‘五味試煉’，我，去定了。”
“風哥！你再想想！”
“師父！太冒險了！”
視頻那頭的老爹已是老淚縱橫，捶胸頓足。
林小風抬起手，用一個堅決的手勢，壓下了所有即將出口的勸阻。他的目光如同實質，緩緩掃過李默、小劉，又看向視頻中的父親，最後落在古老頭身上。
“我知道前路凶險，可能十死無生。”他的語氣平靜，卻蘊含著不容置疑的力量，“但退縮、忍讓、苟安，從來換不來真正的平安，隻會讓敵人更加肆無忌憚。‘火爺’不會因為我們的恐懼而收起獠牙。要想守護住我們珍視的一切，唯有變得更強，強到足以掌握自己的命運！這試煉，就是我們必須踏上的荊棘之路！”
他看向李默和小劉，眼神中充滿了托付與信任：“我離開的這三個月，‘山海軒’就交給你們了。李默，餐廳的運營、對外交涉、應對‘火爺’可能的刁難，由你全權負責，遇事不決，多與古老先生商議，切忌衝動！小劉，後廚是‘山海’的根基，也是我們安身立命的根本！我不管你用什麼方法，必須保證菜品質量穩如泰山，人心不能散！我相信你們，一定能在我回來之前，守住我們的家業！”
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他又看向視頻中淚流滿麵的老爹，語氣柔和卻堅定：“爹，兒子不孝，讓您擔心了。但請您相信，您兒子不是莽夫，我既然敢去，就有必須回來的理由和一定的把握。等我回來，一定好好陪您。”
最後，他轉向古老頭，雙手抱拳，深深一揖，姿態放得極低：“古老先生，晚輩此行，前途未卜。山海軒和這兩位兄弟，就煩請您老人家，多看顧一二。此恩，林小風若能歸來，必當厚報！”
古老頭看著林小風那雙清澈堅定、再無半分迷茫的眼睛，昏黃的眼中閃過一絲幾不可察的讚賞。他微微頷首，聲音低沉而肯定：“放心去吧。老夫這把老骨頭，還能撐些時日。”
李默和小劉看著林小風那決絕的神情，知道一切勸說都已無用。他們相互對視一眼，都從對方眼中看到了同樣的決心。兩人用力抹去眼角的濕潤，挺直了胸膛，用力點頭，將所有的擔憂和恐懼，都化作了毫無保留的支持與承諾。
“風哥！你放心！店裡交給我！隻要我李默還有一口氣在，就絕不讓山海軒倒下！”
“師父！後廚有我！您回來的時候，我保證，咱們的菜，隻會更好，絕不會差！”
決意已定，再無反顧。一股悲壯而又充滿希望的力量，在小小的工作室裡凝聚、升騰。
林小風深吸一口氣，伸手拿起桌上那枚沉甸甸的“試煉”令牌，緊緊握在手心。刹那間，一股難以言喻的奇異熱流，仿佛從令牌深處湧出，順著手臂經脈，直抵心口，繼而導向冥冥中某個無法感知、卻真實存在的遠方坐標。
五味試煉，味界之門……我，來了！
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