“裝神弄鬼！”科學狂人似乎最受不了這種玄乎其玄的氛圍，他低罵一聲，迅速在護目鏡上操作了幾下，一層淡藍色的、幾乎微不可察的能量膜瞬間覆蓋了他的全身，顯然是為了隔絕氣味乃至精神層麵的影響。他冷哼一聲，臉上帶著對未知科學的挑戰欲，第一個大步流星地踏入了那苦霧彌漫的山穀。
有人帶頭，其他人也仿佛被注入了勇氣或者說被恐懼驅趕），紛紛咬牙跟上。部落壯漢再次發出低吼，肌肉緊繃，如同麵對猛獸般，猛地衝了進去。盲人老者依舊平靜，他用木杖細致地探著路，鼻子以更快的頻率翕動著，似乎在分辨苦味中無數細微的差彆，然後一步步穩健地走入。林小風再次深呼吸，這一次，他主動放開了部分感官，讓那濃鬱的苦味衝擊自己，同時默默運轉體內那微弱卻堅韌的“廚心”之力，努力保持靈台的清明。他沒有動用任何特殊裝備或技巧，隻是調整好自己的心態，然後邁著沉穩的步伐，踏入了“苦之穀”。
一步踏入，仿佛跨過了一道無形的界限。
穀內的光線比入口處看起來更加昏暗，空氣中彌漫的苦味幾乎凝成了淡灰色的霧氣，吸入口鼻，不僅舌尖瞬間被極致的苦澀占據，連帶著胸腔都感到一陣沉悶的壓迫感。更可怕的是，這苦味似乎能引動心魔，無數負麵情緒——失敗的頹喪、悔恨的啃噬、離彆的傷痛、求而不得的焦躁……如同無聲的潮水，從四麵八方湧來，試圖將人拖入絕望的深淵。
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山穀內部空間比從外麵看要顯得大一些，但依舊被高大的石壁緊緊環抱。穀底遍布著各種奇形怪狀、散發著濃鬱苦味的植物。有葉片漆黑如墨、葉脈中緩緩流淌著粘稠如墨汁般苦液的怪樹；有藤蔓纏繞在枯枝上，結著一顆顆乾癟皺縮、呈現不祥深紫色的苦澀果實；有在岩石縫隙間頑強生長、散發著如同金屬鏽蝕般嗆人苦澀氣味的斑駁苔蘚；甚至能看到一些甲殼上天然生成苦味花紋、在地麵緩慢爬行的怪異昆蟲……
這裡，是“苦”的王國，是“澀”的煉獄！
先前進來的參與者們，早已分散開來。有人忍受不住這雙重折磨，跪倒在地，劇烈地乾嘔，眼淚鼻涕橫流；有人試圖去采摘那些看起來顏色稍淺、似乎苦味會淡一些的漿果，結果放入口中後，臉色瞬間變成青紫，苦澀直衝頭頂，幾乎暈厥；還有人像沒頭蒼蠅一樣在山穀裡亂轉，臉上寫滿了焦躁、絕望與茫然，顯然毫無頭緒。
科學狂人正手忙腳亂地操作著他的儀器，對準一株怪樹掃描，屏幕上數據瘋狂跳動，最終發出一連串刺耳的警報紅光，顯示成分分析失敗，苦味物質結構複雜且蘊含未知能量場，無法用現有模型解析。他煩躁地拍打著儀器，嘴裡念念有詞。
部落壯漢憑借其強大的生存本能，從一塊鬆動的石頭下挖出了一種類似山藥、看起來樸實無華的塊莖。他猶豫了一下，張口咬下，下一秒，他整張臉都扭曲成了痛苦麵具，猛地將塊莖吐出，隻見那被咬過的缺口處滲出的汁液，竟然將他腳下的地麵腐蝕出了一個小坑，冒出絲絲白煙！
林小風將這一切儘收眼底，心中更加明確了自己的方向。他沒有急於動手尋找食材，而是再次閉上了雙眼。他需要更深入地感受這“苦”，理解這“苦”。
他緩步行走在苦穀之中，不再刻意抗拒或排斥那無處不在的苦味侵襲，反而敞開心扉，用心去細細品味、分辨每一種“苦”的不同內涵。
他靠近那流淌著墨汁般苦液的怪樹，感受到的是一種尖銳的、極具攻擊性的、仿佛能撕裂靈魂的苦，如同命運突如其來的沉重打擊。
他輕輕觸摸那乾癟皺縮的深紫色苦果，指尖傳來一種枯槁的質感，體會到的是一種綿長而絕望的、滲透到骨髓裡的苦，如同漫長生命中看不到儘頭的煎熬。
他蹲下身，仔細觀察岩石上那散發著金屬鏽蝕氣味的苦味苔蘚，品讀到的是一種在惡劣環境中沉寂累積、頑固而持久的苦，如同歲月無聲卻刻骨銘心的磨礪。
最終，他的腳步停在了山穀最深處，一個不起眼的角落。這裡有一汪小小的水潭，潭水清澈，卻散發著一種獨特的、清冽的苦意，不像其他地方那般霸道濃烈，反而有種洗滌心靈的感覺。水潭邊，靜靜生長著幾株形態雅致的植物。它們有著細長的莖稈，葉片呈橢圓形，最引人注目的是頂端盛開的幾朵白色小花。花朵不大，形態與蓮花頗有幾分神似，但更加精巧玲瓏，花瓣呈現出半透明的質感，仿佛由冰雪雕琢而成，而花心處，則是一團濃鬱的、化不開的墨綠色，正散發著類似蓮心般清洌而純粹的苦意，但這苦意中，卻又隱隱透出一絲難以言喻的純淨與寧靜。
“滌苦淨心，清冽自生……就是它了。”林小風心中豁然開朗。這種不知名的白花所蘊含的苦，並非毀滅與沉淪之苦，而是一種滌蕩、清洌、引人深思、助人沉澱的苦。這正符合他心中對於“回甘”基底的設想——唯有經過這般純淨之苦的洗禮，真正的“甘”才能自然浮現。
他小心翼翼地采集了數朵那種白色小花以及幾片最鮮嫩的葉片，又用隨身攜帶的小水囊，從那汪清苦的水潭中取了滿滿一囊水。自始至終，他沒有去尋找任何看起來可能帶有甜味或能中和苦味的材料。因為他深知，酸婆婆要的絕不是簡單的味道疊加或掩蓋，那種靠外物帶來的甜，隻是浮於表麵的假象，絕非曆經磨難後從心靈深處自然生發的“回甘”。
他在水潭邊找到一塊相對平坦光滑的岩石，作為臨時的料理台。取出那個小巧卻功能齊全的便攜式坩堝和一套精致的過濾裝置——這些都是他根據“味界”試煉可能遇到的極端環境而特意準備的。
點燃一小簇收集來的乾枯藤蔓，他將潭水倒入坩堝。待水沸之後，他神情專注，如同進行一場莊嚴的儀式，將那些潔白的花朵和嫩葉輕柔地投入翻滾的水中。霎時間，一股更加純粹、更加清冽、仿佛能穿透靈魂的苦味，從坩堝中升騰而起，甚至短暫地壓過了山穀中其他雜亂霸道的苦味。這苦味如同冰泉，直透心肺，讓不遠處仍在苦苦掙紮的其他參與者們都不由自主地停下動作，驚疑不定地望了過來。
林小風對周遭的目光恍若未覺。他全部的心神都沉浸在了眼前的這鍋“苦汁”之中。他小心翼翼地控製著火候，讓湯汁保持一種微沸的狀態，緩慢地萃取著花草的精華。他的動作輕柔而沉穩，每一次攪拌都仿佛帶著某種獨特的韻律。體內那微弱的“廚心”之力悄然運轉，與鍋中那極致的清苦之意產生著玄妙的共鳴。他感受到的，不僅僅是植物味道的提取，更是一種對心境的熬煉，對“苦”之真意的探尋。
他深知，真正的“回甘”，並非來自於外部的添加，而是蘊藏在這極致的清苦之後。當這純淨的苦澀滌蕩了所有的浮躁、焦慮、恐懼和雜念，當心靈在苦難的淬煉中歸於至純至淨的平靜之時，那一絲源自生命本真、對存在的感悟、對超越的欣慰所產生的、淡淡的、卻無比悠長深邃的“甘甜”，才會自然而然地，從靈魂深處浮現。
這，便是他林小風所領悟的，“苦儘甘來”。
坩堝中的湯汁，在火焰的舔舐下，顏色逐漸從清澈轉為一種極淡的、蘊含著生機的琥珀綠色，那濃鬱的清苦味中也開始隱隱透出一縷難以捕捉的、若有若無的幽香。林小風知道，火候將至。
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