酸婆婆的身影在無邊鹽晶的映襯下，顯得愈發瘦小，卻又仿佛與這片鹹澀的天地融為一體，散發著不容置疑的威嚴。她看著眼前神色各異的五人，渾濁的眼珠裡掠過一絲難以察覺的考量。海風呼嘯，卷起細碎的鹽粒，打在臉上，帶來輕微的刺痛感。
“第三試，‘鹹之本源’。”她的聲音不高，卻奇異地穿透了海浪的轟鳴，清晰地傳入每個人耳中，“時限，依舊日落。要求，自行從此間獲取‘鹹’味，不得使用任何自帶調味料。最終，需烹製一道能向老身闡明‘鹹為百味之王’之道理的菜肴。”
她頓了頓，拐杖輕輕敲擊著腳下的鹽殼，發出清脆的聲響，目光逐一掃過眾人。
“‘鹹’乃百味根基，能提鮮，能引甜，能壓苦，能增香。然，過則為害，徒留澀滯。如何取其精華，去其糟粕，如何讓其成為眾味之君而非暴君，就看你們自己的本事了。”
“記住，這裡隻有最原始的鹽和海產。如何獲取，如何提煉，如何運用，皆是試煉。”
話音落下，她便不再多言，如同化作了一尊鹽雕，隻有被海風吹動的衣角表明她仍是個活物。
===行動開始===
幾乎在酸婆婆退開的瞬間，科學狂人馬爾克斯已如離弦之箭般衝出。他眼中閃爍著興奮的光芒，仿佛眼前不是絕地，而是一座巨大的露天實驗室。他迅速打開隨身攜帶的精致木箱，裡麵是琳琅滿目的瓶瓶罐罐、小巧的天平、研磨器，甚至還有一小架單筒顯微鏡。他趴在地上，用銀質小勺小心翼翼地刮取不同區域的鹽晶——白色表層鹽、灰色底層鹽、淺褐色岩鹽……每取一樣，都仔細貼上標簽，然後或溶於隨身攜帶的純淨水用試紙檢測酸堿，或置於顯微鏡下觀察結晶形態，口中念念有詞：“氯化鈉純度……微量元素構成……吸濕性……必須找到最穩定、最純淨的樣本！”
那兩名上一輪僥幸過關的參與者，一個叫阿壯的精瘦漢子，啐了一口帶著鹹味的唾沫，罵了句“鬼地方”，便毫不猶豫地衝向波濤洶湧的海岸。他脫下外衣，紮緊褲腳，試圖在嶙峋的鹽岩縫隙間尋找魚獲。然而墨藍色的海水力量驚人，一個浪頭打來，他便被掀翻在地，嗆了幾口苦澀的海水，渾身濕透，狼狽不堪。但他不死心，爬起來繼續摸索，堅信最新鮮的海貨本身的鹹鮮就是答案。
另一人是個麵色焦灼的中年婦人，李嫂。她相對謹慎，不敢挑戰大海的威嚴，而是拿出隨身的小刀，費力地刮取那些巨大鹽岩表麵相對乾淨的結晶。鹽屑紛飛，落入她帶來的陶碗中。她打算用這最直接的鹽來醃製或調味，心想：“既然是鹹之試煉，把鹽用好便是根本。”
盲人老者，被稱為默伯的那位，依舊是不慌不忙。他拄著竹杖，一步步試探著，走到鹽田與大海交界處的淺水鹽池旁。那裡海水與鹵水交融，在浪花的衝刷下形成了一片渾濁的區域。他蹲下身，伸出枯瘦的手指，蘸取一點池水，放在鼻尖深深嗅聞，然後又用舌尖輕輕一點，眉頭微蹙，似乎在分辨其中除了濃烈的鹹澀之外，是否還夾雜了其他微妙的氣息——也許是某種耐鹽藻類的腥氣，或是貝類殘留的鮮味。他沒有急於收集材料，而是沿著水線緩緩移動，用另一種方式“觀察”著這片鹹的世界。
林小風站在一處稍高的鹽丘上，任由猛烈的海風吹拂著他的頭發和衣襟。他極目遠眺，這片由鹽構成的“冰雪”世界在陽光下閃耀著刺目的光芒，與遠處深沉的墨藍色大海形成強烈對比，壯闊得令人心悸。
“鹹為百味之王……”他心中反複咀嚼著這句話。在這個純粹由“鹹”主宰的天地裡，這句話的力量顯得無比真實。鹽，是味道的基石，是喚醒者，也是協調者。但它絕非一味地霸道，其“王道”在於平衡與激發。過猶不及，如何把握那個微妙的“度”，並讓它服務於更宏大的味覺篇章，才是關鍵。
思路漸漸清晰。他需要最純粹的“鹹”，但不是那種粗糙、帶有雜質的鹹。他也需要極致的“鮮”，來驗證鹹的提攜之力。甚至，他還需要一絲“甜”，來展現鹹的襯托之功。他想起了懷中那僅存的幾片“清心雪蘭”乾花，那是他在上一試中巧妙保留下來的“甜”之種子，或許能在此刻與“鹹”產生奇妙的共鳴。
他沒有像科學狂人那樣執著於鹽的成分，也沒有像阿壯那樣冒險下海，更沒有像李嫂那樣直接刮取表麵鹽。他的目光落在了鹽田低窪處那些經過自然沉澱、相對清澈的鹵水上。這種鹵水是海水蒸發的中間產物，濃度極高，但雜質也較多。直接使用必然苦澀，需要提煉。
他走到一處鹵水池邊，用隨身攜帶的細麻布和之前搜集到的木炭做了個簡易的過濾裝置，將渾濁的鹵水反複過濾了幾次，得到略顯清澈的液體。接著，他找來了在怪石區就留意到並背負而來的一塊扁平、黝黑的石板。這石板吸熱性好，是天然的加熱板。
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尋了處背風的凹地，林小風生起一小堆火，將石板架在上麵加熱。待石板溫度升高，他將過濾後的鹵水用貝殼舀著，均勻地淋在滾燙的石板上。
“嗤——啦——！”
一陣白汽騰起，水分迅速蒸發，石板上留下了一層潔白、細膩的鹽花。林小風小心地用竹片將這些初次析出、最為純淨的鹽刮下來，收集在一個小碟中。這些鹽，就是他準備用來指揮味覺交響樂的“精兵”，是“王”的象征。
有了“王”，還需要“臣”——承載鮮味的食材。他再次走向海邊，但沒有像阿壯那樣直接對抗海浪。他沿著崎嶇的鹽岩海岸線仔細搜尋，目光如炬。在一些被海水常年衝刷形成的岩石窪坑裡，他發現了一些緊貼在岩壁上的牡蠣生蠔），它們外殼粗糙，緊緊閉合，仿佛鎖住了大海的精華。此外，他還發現了一些在鹽度極高的水窪中生長的、異常鮮嫩半透明的海藻。
他小心地用刀撬下幾隻肥美的牡蠣，又采集了一小把這種深綠色的海藻。牡蠣肉飽滿，自帶濃鬱的鹹鮮；海藻則蘊含著深邃的海洋氣息，是天然鮮味的寶庫。
材料備齊：自提的純淨鹽，富含穀氨酸等鮮味物質的牡蠣與海藻，以及畫龍點睛的“清心雪蘭”乾花。
一個靈感在他腦中迸發——他要製作一道極致簡約卻又內涵豐富的海鮮清湯，如同“開水白菜”般，於至清之中展現至味。這鍋湯，將以牡蠣和海藻吊出極致的“鮮”，用自提的純淨“鹹”鹽精準調味，激發並統領這份鮮味，最後在湯成之時，投入“清心雪蘭”，以其清雅之“甜”平衡鹹鮮，帶來回味與層次，詮釋“鹹”如何作為基石與統帥，引領“鮮”與“甜”達到和諧共生的王者之境。
林小風在避風處找好位置，開始操作。他將牡蠣肉仔細取下，與清洗乾淨的海藻一同放入一個臨時找到的、相對完整的厚實貝殼充當湯鍋）中，加入少量過濾後的清水用衣物收集的晨露和自帶的少量淡水混合），置於小火上慢慢加熱。他控製著火候，讓溫度恰好保持在不沸騰的“蝦眼水”狀態，讓牡蠣和海藻的鮮味物質緩慢而充分地釋放到湯中，避免過度熬煮產生渾濁或異味。
時間一點點過去，夕陽開始將天邊和鹽田染上金紅的色彩。
科學狂人馬爾克斯終於從一堆數據中抬起頭，選擇了一種他認為成分最完美的鹽晶，研磨成粉，準備用作調味。他甚至嘗試用某種化學反應試圖“合成”更純粹的鹹味，但效果似乎不儘人意。
阿壯終於筋疲力儘地拖回了一條不大的、掙紮著的海魚，雖然狼狽，但眼中充滿希望。李嫂則已經用刮取的鹽岩結晶烤製了幾塊乾糧，鹽粒粗糲，看起來就難以下咽。
默伯不知從何處找到了一些小小的貝類，與他收集的、經過靜置沉澱的較清澈鹵水一同，在一個破舊的瓦罐裡用極小的火慢慢熬煮，粥香混合著鹹腥氣，緩緩飄出。
當時限將至，林小風的“海鮮清湯”也完成了。他撤去火源，隻見貝殼中的湯汁清澈見底，呈現出淡淡的琥珀色，濃鬱的海洋鮮香撲鼻而來，卻毫無腥氣。他取來那碟自製的純淨鹽，用指尖拈起一小撮，輕輕撒入湯中。
奇妙的變化發生了。隨著鹽分的融入，那原本就濃鬱的鮮香仿佛瞬間被注入了靈魂，層次陡然豐富起來，鮮味變得愈發清晰、立體、澎湃。
最後，林小風將三片“清心雪蘭”乾花，輕輕放入仍在微微蕩漾的湯麵。潔白的花瓣在清澈的湯中緩緩舒展、下沉，一絲若有若無的清甜香氣，開始與霸道的鹹鮮氣息交織、融合。
他雙手捧著這盛放著至清之湯的貝殼，走到酸婆婆麵前，躬身道：“酸長老，請品鑒。”
酸婆婆的目光落在貝殼中。湯色清冽，唯有幾片雪蘭花瓣靜靜臥在碗底，看似簡單到了極點。她鼻翼微動，眼中閃過一絲極快的驚異。這香氣……鹹鮮為主調，卻毫無死鹹之感，反而透著一種活生生的、磅礴的生命力，而那一縷清甜，如同最高妙的和弦，巧妙地鑲嵌其中，不喧賓奪主，卻不可或缺。
她接過貝殼，沒有立刻品嘗，而是先仔細聞了許久，仿佛要通過這氣息，洞察湯中每一種味道的來源與它們之間精妙的平衡。
然後，她才端起貝殼，輕輕啜飲了一小口。
湯液入口，溫潤。首先感受到的，是那恰到好處的鹹，精準地打開了味蕾的每一個角落。緊接著，是排山倒海卻又層次分明的鮮味，如同最純淨的海潮，席卷過整個口腔，那是牡蠣與海藻精華的極致釋放。就在鮮味達到極致，即將帶來一絲審美疲勞之際，那一縷由雪蘭花浸出的清甜，如同清風拂過熾熱的沙灘，悄然出現，恰到好處地中和了鹹鮮的衝擊，帶來一種難以言喻的清爽與綿長的回甘。
鹹、鮮、甜，三者並非簡單疊加，而是水乳交融，相得益彰。鹹是君，引領著鮮的千軍萬馬；鮮是臣，展現著王國的富饒；甜則是那點睛之筆的佐使，讓整個味覺體驗變得圓滿而高級。這完美地詮釋了“鹹為百味之王”的真諦——不是暴君式的壓製，而是明君般的協調、激發與平衡。
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酸婆婆閉上眼，久久不語。海風吹動她花白的頭發，她臉上慣有的刻薄表情消失了，取而代之的是一種沉浸與思索。她握著貝殼的手指，微微收緊了些許。
許久，她緩緩睜開眼，目光複雜地看向林小風，那眼神深處，似乎有某種東西被觸動了。她張了張嘴，習慣性的挑剔話語在嘴邊轉了一圈，最終咽了回去。頓了頓，她才用一種聽不出太多情緒，但明顯緩和了許多的平淡語氣說道：
“以鹹引鮮，以鮮載甜……三者相生，君臣佐使……你這湯，倒是有點意思。”
她將空了的貝殼放下。
“林小風，你對‘味’的理解……已初入門徑。”這幾乎是她能給出的最高評價，“過關。”
林小風心中一塊大石落地，深深一揖：“謝長老認可。”
酸婆婆轉而品評他人。默伯的鹵水貝肉粥，鹹味溫和，很好地襯托了貝類的鮮甜，蘊含著對“鹹”之滋養本質的樸素理解，亦獲通過。科學狂人馬爾克斯提交了他那份成分“完美”的鹽晶，酸婆婆沾了一點品嘗，眉頭大皺：“純度尚可，然毫無生氣，不過是味覺的‘死物’！”但或許看在他始終堅持其“道”的份上，終究還是冷哼了一句：“算你過關！”
而阿壯那條好不容易得來的海魚，因處理倉促，帶著海水的苦澀，火候也過了，肉質柴硬；李嫂的烤鹽塊更是鹹澀得難以入口。兩人均告失敗。
第三試，“鹹”之本源，再淘汰兩人。走出這片蒼茫鹽田的，隻剩下林小風、盲人默伯和科學狂人馬爾克斯三人。
夕陽將整個鹽晶世界染成一片血橙般的瑰麗顏色，反射著耀眼的光芒，壯美之中透著一絲殘酷的蒼涼。幸存的三人在鹽丘上投下長長的影子，他們已然是經曆了酸、甜、鹹三重嚴酷考驗的佼佼者，彼此對視間，氣氛愈發凝重。他們心中都清楚，試煉遠未結束，前方等待他們的“苦”與“辣”，或許將是更加難以想象的挑戰。
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