鹹腥的海風依舊凜冽，如同冰冷的刀片，刮過僅存的三位試煉者疲憊的臉頰。林小風、盲人老者、科學狂人，佇立在那片廣袤無垠、閃爍著詭異光芒的鹽田邊緣。身後，是巍峨聳立、由純淨鹽晶堆積而成的“雪山”，以及那片永不停歇、咆哮著墨色浪濤的詭異海洋。身前，則是引領他們踏入更深未知領域的酸婆婆，她佝僂的身影在晦暗天光下顯得格外沉默，也格外令人心悸。
第三試——“鹹”之本源的殘酷篩選，如同無形的磨盤，碾碎了又一位同行者的希望。原本的五人隊伍，如今隻剩下三人。能夠站在這裡，早已超越了單純廚藝技藝的範疇，它是對味道本質的深刻感悟、是絕境中隨機應變的智慧，更是一份不可或缺、百折不撓的堅韌心性共同作用的結果。
科學狂人臉上，早先那份憑借科技裝備而生的倨傲與對未知的狂熱探究，已被一種複雜的混合情緒取代——那是深入骨髓的疲憊，是屢屢受挫後的茫然，更是對自身認知體係產生動搖的深深困惑。他賴以信任的精密儀器和嚴謹數據，在這片遵循著某種古老而玄妙規則的“味界”之中，顯得如此蒼白無力。尤其是林小風那碗看似返璞歸真、實則蘊含了“鹹”之調和哲學與生命尊重的“海鮮清湯”，給了他理念根基一記重擊。他第一次開始嚴肅地質疑，味道那變幻莫測的終極奧秘，是否真的能夠被冰冷的數字和公式完全框定與解析。
盲人老者則依舊如同深不見底的古井，表麵波瀾不驚。他失去視覺，卻似乎換來了與萬物共鳴的奇特感知。憑借超凡的嗅覺和一種難以言喻的、直指核心的直覺，他一次次繞開複雜的表象，觸摸到味道的本源。他的成功之路，與林小風融會各家所長的靈活應變、科學狂人依賴的理性分析截然不同，帶著一種大巧若工、返璞歸真的意味。
林小風默默感受著體內那縷“廚心”的流轉。經過“苦”之試的滌蕩與淬煉，“甜”之試的洞察與感悟，再到“鹹”之試的平衡與調和，他感覺自己對“味”的理解，仿佛一塊璞玉，被一次次敲打、磨礪、提純。那種逐漸增強的掌控感，並非源於對某道特定菜肴或某種烹飪技法的熟練，而是源於對味道底層邏輯、相互作用乃至與生命、情感關聯的更深層次認知。酸婆婆那句“已初入門徑”的認可，此刻回想起來，更像是一種對他前行方向的印證。
酸婆婆沒有給予三人任何喘息回味的時間。她隻是用那雙銳利如鷹隼的三角眼，依次掃過他們，目光在林小風和盲人老者身上略有停留，深邃的眼眸中似乎掠過一絲難以揣度的評估。隨即，她一言不發，利落地轉身，枯瘦的手掌握緊那根看似尋常的拐杖，邁開步子，朝著鹽田的另一側，那片光線更加黯淡、氣息也更加幽深的區域走去。
三人不敢有絲毫怠慢，立刻收斂心神，快步跟上。
腳下的路途逐漸脫離了潔白鹽晶的覆蓋，重新變得堅硬、坎坷，布滿粗糲的砂石。周圍的空氣質感也在悄然發生變化，那濃得化不開的鹹腥海風漸漸淡去，被一種……極其微弱、卻仿佛能直接撩撥生命最原始弦音的奇異氣息所滲透。
這氣息難以用言語精確捕捉。它不似“苦”那般沉鬱壓人，不似“甜”那般恣意張揚，也不似“鹹”那般具有強烈的、界定存在的質感。它若有若無，縹緲如煙，卻又帶著一種無法抗拒的本源誘惑力，仿佛能喚醒靈魂深處對“滋養”、對“活力”、對“生命”本身最古老的渴望與悸動。
林小風的心臟，不受控製地加速跳動。他體內的“神之舌”天賦，以及經過前三試強化提升的五感，在這奇異氣息的牽引下，變得異常敏銳和活躍。他隱隱預感到，這氣息背後所代表的味覺範疇，或許是五味之中最為特殊、最難以捉摸，也最接近某種核心的一味。
科學狂人也顯然察覺到了環境的異樣。他迅速掏出一個巴掌大小、屏幕不斷閃爍的便攜式能量探測儀，隻見上麵的指針正在瘋狂搖擺，數據流紊亂得如同沸騰的開水。他緊鎖眉頭，聲音帶著難以置信的乾澀：“這……異常的生命能量反應……頻率和強度都超高……完全超出了已知圖譜……無法解析！這根本不科學！”
就連一直如同磐石般平靜的盲人老者，那布滿皺紋的臉上也首次浮現出一絲凝重。他灰白色的眼瞼低垂，鼻翼卻微不可察地輕輕翕動，眉頭微蹙，仿佛在全力捕捉和分辨那彌漫在空氣中、縹緲而複雜的生命信息流。
酸婆婆走在最前方，佝僂的背影在愈發晦暗的光線下，仿佛與周圍的環境融為一體。她的步伐不快，卻異常穩定，每一步都像是丈量過這片土地。她沒有回頭，但那獨特而尖銳的聲音，卻再次劃破了令人心神不寧的沉寂，清晰地傳入三人耳中：
“能連著闖過三關，走到老身眼前，算你們確實有幾分真本事，不是那濫竽充數之輩。‘苦’、‘甜’、‘鹹’，這三味雖也艱難，但終究有形有質，有脈絡可循，算是給了你們這些後生一個抓手。”
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她的聲音在此處微微一頓，周遭的空氣仿佛隨之凝固，多了一種難以言喻的肅穆與沉重。
“但接下來的第四試，你們將要麵對的，是五味之中，最是虛無縹緲，不可方物，卻也最是直指天地造化、生命本源的一味——”
她猛地停下腳步，霍然轉身，手中的拐杖隨之重重頓在地麵上，發出“咚”的一聲悶響，仿佛敲擊在三人的心臟上。周圍的光線似乎都隨著她這個動作驟然黯淡了一瞬。
“——‘鮮’！”
“鮮？”科學狂人下意識地重複，臉上的困惑幾乎滿溢出來。在他的知識體係裡，“鮮”味很大程度上可以歸因於穀氨酸鈉、肌苷酸、鳥苷酸等呈味物質的協同作用，是能夠被現代化學清晰定義和量化的味覺體驗。
林小風心中卻是凜然一震。他深知，在源遠流長的中華飲食文化乃至東方哲學體係中，“鮮”的意涵遠非幾種化學分子可以概括。它是一種綜合性的、充滿動態生命力的極致味覺體驗，是頂級食材自身品質、烹飪過程中對火候的精妙駕馭、調味時恰到好處的平衡藝術，乃至食客用餐時的心境與環境共同作用下的升華與共鳴。它無形無質，難以捕捉，卻真實不虛地存在，往往是評判一道菜肴是否觸及“道”之境界的重要標尺。
酸婆婆將三人臉上各異的神色儘收眼底，嘴角勾起一抹冰冷的、帶著嘲諷意味的弧度：“哼，以為‘鮮’就是那一碗魚湯、幾片山菌、或者那提鮮的味精嗎？膚淺！幼稚！”
她枯瘦的手指猛地抬起，筆直地指向眾人前方那片被愈發濃鬱、仿佛由液態生命精華凝聚而成的白色霧氣所籠罩的幽暗區域。那裡的氣息更加濃鬱，引動著人體最原始的生機。
“這裡的‘鮮’，是萬物萌發生長之初始動力，是天地間靈秀精華凝聚之所鐘！它無處不在，充盈於這片領域的一草一木、一呼一吸之間，卻又如羚羊掛角，無跡可尋，難以捕捉；它至純至美，是味之極致，卻又脆弱無比，極易消散於無形。第四試，‘鮮之真諦’，你們要做的，就是踏入這片‘鮮’之本源領域，憑借你們的感知、你們的心性、你們對‘味’的理解，去捕捉、去提煉那縷最純粹、最本源的‘鮮’氣，並將其完美地融入你們即將創造的料理之中！”
捕捉……鮮氣？將這虛無縹緲的概念實體化，融入菜肴？
這要求簡直玄之又玄，近乎於道！
科學狂人張大了嘴巴，臉上的表情徹底凝固，寫滿了“這完全不符合科學邏輯”的崩潰。
盲人老者緊蹙的眉頭鎖得更深，全身的感知似乎都已張開，如同最精密的雷達，試圖掃描那無形的目標。
林小風亦是心頭巨震，感受到前所未有的壓力。這比獲取具體的鹽晶、尋找特定的清甜之花、甚至比感悟那苦儘甘來的哲理都要抽象和困難百倍！這幾乎是在挑戰一名廚師對“味”的終極理解力和創造力。
“時限依舊。”酸婆婆的聲音冰冷得不帶一絲溫度，如同最後的通牒，“日落之前，若無法讓老身從你們呈上的作品中，品嘗到、感受到那一縷源自本源的‘鮮’之真諦，結果……你們心裡清楚。”
說完，她側身讓開了道路，如同開啟了一扇通往未知考驗的大門。
前方，是一片被濃鬱得化不開的乳白色霧氣徹底籠罩的奇異沼澤林地。那霧氣並非尋常水汽，凝而不散，流動間仿佛有生命的光華內蘊，吸入口鼻，竟讓人精神為之一振，渾身毛孔都下意識地舒張開來，貪婪地汲取著那生命的氣息。但與此同時，過度的“鮮”氣也帶來一種奇異的暈眩感，仿佛置身於生命的漩渦，容易迷失方向。霧氣深處，隱約可見各種奇異的、自身散發著柔和光暈的巨大菌類、色彩斑斕的苔蘚，以及形態扭曲、枝乾如虯龍般的古樹，一切景象都朦朧朧朧，光怪陸離，極不真切。
那裡，就是此次試煉的場地——“鮮”之領域！
三人站在那片仿佛具有生命的霧氣邊緣，感受著那無孔不入、引動生命最深層共鳴的“鮮”氣，臉上都露出了自進入味界以來，最為凝重的神色。
如何捕捉這虛無縹緲的“鮮”之真諦？如何將這天地間的靈秀之氣，煉入一鼎一鑊、一湯一菜之中？
林小風的腦海中飛速閃過諸如“開水白菜”那般化繁為簡、追求極致清鮮的吊湯工藝，但那至少還有具體的食材和步驟可言。而在這裡，他連霧中那些散發著光暈的“食材”究竟是何物、性質如何都難以看清。
科學狂人看著手中已然徹底失效、隻會胡亂閃爍的儀器，第一次真正感到了何為“束手無策”，一種源於認知壁壘的茫然席卷了他。
盲人老者沉默片刻，率先深吸了一口那濃鬱的“鮮”氣，臉上凝重之色稍緩，取而代之的是一種全神貫注的傾聽與感知姿態，他邁開步子，竟是第一個毫不猶豫地踏入了那片令人暈眩的白色迷霧之中。
第四試，“鮮”之真諦——這場關乎味道靈魂的、最為艱難玄奧的挑戰，在這一刻，已然無聲地拉開序幕。
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