：派出偵察小隊，冒險接近未知威脅，獲取更多關鍵信息
影煞的屍身在陽光下化為黑灰的第三日，張遠站在鷹嘴崖頂的望歸石上，望著遠處被濃霧籠罩的斷魂穀。穀中傳來的隱約嘶吼，比三日前更頻繁了些，像是在哀悼同類，又像是在醞釀著新的反撲。
“張大哥，都準備好了。”趙老栓的聲音帶著些沙啞，他肩上扛著兩捆浸過硫磺水的麻繩，身後跟著五個精挑細選的武者。這五人裡，既有擅長追蹤的“順風耳”劉平，也有能在黑暗中視物的“夜梟”錢七，還有三個輕功卓絕、擅長隱匿氣息的年輕弟子。
張遠轉過身，目光掃過六人。他們腰間都彆著特製的火折子——那是用硫磺、硝石混合鬆脂製成的，遇風即燃，火焰呈淡藍色，正是克製影煞黑霧的東西。每人懷裡還揣著三張“爆炎符”，是他托總舵加急送來的，符紙浸過硫磺水，引爆時能散出濃烈的硫磺煙，雖傷不了影煞根本，卻能逼退黑霧爭取撤退時間。
“記住三條鐵律。”張遠的聲音比平日沉了三分，“第一，隻觀不戰。斷魂穀深處的影煞至少有三隻，且習性不明，絕不能主動招惹。第二，標記為先。看到影煞的巢穴、行蹤、進食痕跡，都用石灰粉做標記，彆靠近，更彆碰穀裡的任何東西——尤其是那些發著青光的苔蘚，毒性比影煞的涎水還烈。”
他頓了頓，指尖點向穀口左側一道隱蔽的山澗：“第三，退路要緊。從這道‘一線泉’進去，泉眼處有塊倒懸的鐘乳石，看到它就往右拐，那裡有我們提前備好的繩索，能直通穀外的密林。一旦被發現，立刻往泉眼跑，彆戀戰，更彆想著救人——記住，活著把消息帶回來，比什麼都重要。”
劉平拍了拍腰間的箭囊，囊裡插著七支特製的響箭，箭頭裹著紅綢：“張大哥放心，我帶了‘三色箭’。黃綢箭報平安，紅綢箭示警，黑綢箭……便是我們沒能出來。”最後半句說得極輕，卻讓周遭的空氣都凝了幾分。
趙老栓往手心啐了口唾沫，將麻繩往背上緊了緊：“哪能讓黑綢箭派上用場？咱哥幾個可不是吃素的。”話雖如此，他卻悄悄將最粗的那捆麻繩塞給了年紀最小的弟子阿武。
張遠最後看了眼天色，晨霧正漸漸散去，陽光斜斜地照在斷魂穀口，將穀中翻湧的黑霧映得有些透明。“時辰到了。”他從懷裡掏出張羊皮地圖，上麵用朱砂標出了幾處可疑地點，“這是烈火堂遺留的卷宗裡提到的‘聚陰地’，影煞大概率在那附近活動。進去後分頭探查，一個時辰後在一線泉彙合，無論有沒有收獲，必須撤出來。”
六人齊聲應下，轉身躍下望歸石，身形很快便隱入山澗的陰影中。張遠望著他們消失的方向，緩緩握緊了腰間的長刀。刀柄上的汗濕，不知是晨露還是掌心的潮氣。
一線泉比預想中更窄，最窄處僅容一人側身通過。泉水下的卵石上長滿了滑膩的青苔，劉平走在最前，手裡的鐵尺不時敲打石壁，發出“篤篤”的輕響——這是他們約定的暗號，每敲三下便停下聽動靜。
“停。”劉平忽然按住錢七的肩膀，側耳細聽。前方傳來“滴答”的水聲，混雜著一種奇怪的“嘶嘶”聲，像是蛇吐信子，卻又更沉些。錢七掏出腰間的夜視鏡——那是片打磨過的墨晶，能在暗處視物，他往前方探了探，低聲道：“左前方三丈，有團黑霧，沒動。”
趙老栓做了個“繞開”的手勢，六人貼著右側的岩壁，足尖點在凸起的石棱上，像壁虎般悄無聲息地滑過。待繞過那團黑霧，阿武才發現，霧裡竟盤著條手臂粗的青蛇，蛇眼是詭異的猩紅，正對著他們離去的方向吐信——那“嘶嘶”聲，竟是這蛇發出的。
“是影煞養的‘伴生蛇’。”趙老栓在他耳邊低語，聲音壓得像蚊子哼，“卷宗裡提過，這蛇的毒液能引來影煞，被咬一口，神仙難救。”阿武頓時起了層冷汗，下意識地屏住了呼吸。
穿過一線泉，眼前豁然開朗。斷魂穀裡竟藏著片詭異的竹林，竹子是深紫色的，竹葉邊緣泛著青光，風一吹便發出“嗚嗚”的聲響，像是鬼哭。劉平蹲下身，指尖沾了點地上的泥土，湊到鼻尖聞了聞，眉頭緊鎖：“有血腥味，很新，像是……鹿血。”
錢七往竹林深處望了望，墨晶鏡片反射出兩點微弱的紅光：“五十丈外，有東西在動。不止一個。”
六人迅速分散開來，趙老栓帶著阿武留在原地望風，劉平與錢七各帶一人，分彆往左右兩側探查。劉平選了左側的亂石堆，他的追蹤術在江湖上頗有名氣，此刻正盯著地上的腳印——那腳印足有臉盆大，深陷在泥土裡，邊緣還沾著些黑灰，正是影煞的蹤跡。
“往那邊去了。”劉平指著亂石堆後的一道裂縫，裂縫深處隱約傳來“哢嚓”聲，像是骨頭被嚼碎的動靜。他從懷裡摸出個小布包，往地上撒了些白色粉末——那是石灰與硫磺的混合物，既能做標記，又能驅散靠近的伴生蛇。
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就在他準備退開時，裂縫裡忽然飛出塊血淋淋的東西，“啪”地砸在他腳邊。是半隻鹿腿，肉已經被啃得乾乾淨淨，骨頭上卻覆著層粘稠的黑液，正“滋滋”地腐蝕著地麵。劉平瞳孔驟縮——這鹿腿的斷裂處很平整，不像是被撕咬的，倒像是被什麼東西硬生生切斷的。
“不對勁。”他剛要示意同伴撤退，就聽裂縫裡傳來沉重的呼吸聲，緊接著，一團黑霧“呼”地湧了出來。這團霧比上次見到的更濃，竟凝出了半個人形，隱約能看到霧裡有四隻猩紅的眼睛在轉動。
“是雙首影煞！”劉平腦中瞬間閃過卷宗裡的記載，心臟狂跳起來。他猛地吹響了嘴裡的骨哨，哨聲尖銳刺耳——這是示警的信號，比響箭更隱蔽。同時左手一揚，將懷裡的爆炎符往黑霧裡扔去，右手已經摸到了腰間的火折子。
“轟”的一聲，爆炎符在黑霧中炸開，硫磺煙瞬間彌漫開來。那雙首影煞發出一聲憤怒的嘶吼，黑霧劇烈翻騰，卻真的被硫磺煙逼退了半步。劉平趁機後退，足尖點在一塊巨石上，正要翻身躍走，卻見黑霧中突然探出兩條利爪，爪尖泛著青光，竟繞過巨石抓向他的後心。
千鈞一發之際，一道黑影從側麵撞來，將他狠狠推開。是錢七！他不知何時繞了過來，此刻正舉著短刀格擋利爪。“快走！”錢七的聲音帶著痛苦，劉平這才看到，他的左肩已經被利爪掃中，皮肉外翻，傷口處正迅速變黑。
“一起走！”劉平伸手去拉他，卻被錢七甩開。“我帶了黑綢箭。”錢七咧嘴一笑，笑容裡帶著血沫，他猛地拔出腰間的響箭，將黑綢裹在箭杆上，用力射向天空，“告訴張大哥，雙首的……頸後有兩個弱點……”
話音未落，他已經轉身撲向黑霧，手中的短刀狠狠刺向影煞的脖頸。那影煞吃痛嘶吼，黑霧瞬間將錢七吞噬。劉平眼睜睜看著同伴的身影在霧中掙紮了兩下，便沒了動靜，隻有一聲沉悶的骨裂聲傳來。
“走啊！”趙老栓的聲音從身後傳來，他拽著劉平的胳膊，硬生生將他拖離了亂石堆。阿武和另兩個弟子正舉著火折子，淡藍色的火焰在他們身前形成一道火牆，暫時逼住了追來的黑霧。
“往泉眼跑！”趙老栓嘶吼著，將手裡的麻繩往石壁上一纏，用力一拉，繩索瞬間繃緊——這是他們提前設下的應急繩，能沿著石壁滑向一線泉。“阿武先上！”他將阿武推到繩前，自己則和剩下的弟子舉著火折子斷後。
劉平紅著眼眶，看著趙老栓的背影。老人的後背已經被黑霧燎到，衣服冒著黑煙，卻依舊死死守在繩前，嘴裡還在喊著：“快！再快點！”
當劉平順著繩索滑到一線泉時，身後傳來一聲爆響——是趙老栓引爆了最後一張爆炎符。他回頭望去，隻看到那道熟悉的身影在硫磺煙中搖晃了一下，便被湧來的黑霧徹底吞沒。
一個時辰後，張遠在望歸石上看到了歸來的人。隻有劉平和阿武，兩人都帶了傷，阿武的右腿被伴生蛇咬了一口，傷口處纏著浸過硫磺水的布條，臉色慘白；劉平的左臂被影煞的利爪掃中，正不住地顫抖，手裡緊緊攥著一卷染血的羊皮。
“趙老哥他們……”張遠的聲音有些發顫。
劉平抬起頭，眼眶通紅，卻沒掉淚。他攤開羊皮，上麵用石灰粉畫著密密麻麻的標記：“斷魂穀深處有三處巢穴，都在聚陰地的溶洞裡。我們見到了三隻影煞，其中一隻是雙首的，頸後有兩個弱點，比普通影煞快三成。穀裡的伴生蛇至少有二十條，藏在紫竹林的落葉下……”
他頓了頓，聲音哽咽起來：“錢七兄弟用黑綢箭報了信，趙老哥為了掩護我們……他引爆了最後一張爆炎符，應該是……沒留全屍。”
阿武趴在地上，死死咬著嘴唇，眼淚砸在石板上，暈開一小片濕痕。
張遠接過那張染血的羊皮，指尖撫過上麵的標記，那些歪歪扭扭的線條，仿佛是用兄弟們的血畫成的。他忽然想起趙老栓出發前說的話——“哪能讓黑綢箭派上用場”，喉間一陣發緊，竟說不出話來。
遠處的斷魂穀裡，又傳來一陣嘶吼，這一次，聲音裡帶著種近乎得意的囂張。
張遠握緊了拳頭，指節因用力而發白。陽光照在他臉上，一半在光明裡，一半在陰影中。他知道，這場仗，才剛剛開始。而偵察小隊用命換來的這些信息，將是他們活下去的唯一希望。
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